Brieven aan en van leerlingen
Elk jaar begin ik met een brief aan mijn leerlingen. In deze brief vertel ik wie ik ben als leraar, lezer en schrijver, en ook wie ik ben als persoon buiten de school. Ik vertel over mijn familie, hobby’s en interesses, en wie ik was als middelbare scholier. Ik nodig hen uit aantekeningen te maken en vertel hen dat dit mij zal helpen te leren hoe zij betekenis geven als ze lezen. Het lezen van hun aantekeningen wordt dan mijn eerste beoordeling van wie ze zijn als lezers, denkers en mensen.
Dan geef ik mijn leerlingen hun eerste schrijfopdracht: schrijf een brief terug aan mij. Ik vertel ze dat ze deze schrijfopdracht serieus moeten nemen, omdat het mijn eerste beoordeling zal zijn van wie ze zijn als schrijvers en het me zal helpen te zien waar ik hun groei dit jaar kan ondersteunen. Hun brieven geven me ook een beeld van wie ze zijn, en deze informatie is waardevol voor het plannen van de lessen en de interactie met de leerlingen het hele jaar door.
Ik heb deze informatie bijvoorbeeld gebruikt bij het maken van mijn eerste herziene tafelschikking. Ik heb leerlingen dichter bij het bord of het scherm gezet als ze zeiden dat ze het niet goed konden zien en ik heb de voorkeuren van leerlingen gehonoreerd als ze moeite hadden met iemand samen te werken of als ze in een eerder jaar waren gepest. Ik heb de brieven van de leerlingen ook gebruikt om te bepalen hoe ik het schrijfonderricht kon differentiëren en om te noteren bij wie ik persoonlijk langs moest gaan in plaats van hen koud te bellen omdat ze bang waren.
Vragen stellen en luisteren
Het is belangrijk op te merken dat ik mijn leerlingen heb leren kennen door hun waarde als individu te erkennen. Ik verwacht nooit dat klassen hetzelfde zijn als vorige groepen, en ik verwacht nooit dat broers en zussen of neven en nichten hetzelfde zijn als de familieleden die ik voor hen had. Elke student als een individu zien betekent dat ik kijk en luister naar hun uniciteit, en ik laat hen weten dat ik die individualiteit zeer waardeer.
Informeel kan dit betekenen dat ik meer te weten kom over de interesses van studenten, hun families of hun peergroups door gesprekken in de gang of tijdens de lunch. Deze informele gesprekken hebben mij in staat gesteld teksten te kiezen die mijn leerlingen aanspreken, wat het gemakkelijker heeft gemaakt hun denken te stimuleren. Het heeft het ook mogelijk gemaakt om te differentiëren naar interesse. Omdat ik bijvoorbeeld wist dat Caleb graag aan auto’s werkt en Jocelyne een tech-nerd is, koos ik artikelen over de voor- en nadelen van auto’s zonder bestuurder als een van de opties voor het schrijven van argumentatieve teksten.
Luisteren naar leerlingen gaat verder dan letten op wat ze zeggen – het betekent ook dat je oplet bij veranderingen in hun gedrag, zoals toen Brianna bijvoorbeeld stiller en minder voorzichtig was geworden met haar werk. Het was een kleine verandering die de les niet verstoorde, maar omdat ik goed oplette, merkte ik een verschil.
Toen ik haar er na de les naar vroeg, begon ze te huilen. Haar familie was uit huis gezet en leefde in hun auto. Ze bleef op school in orde, maar nauwelijks, en haar concentratie leed eronder. Ik kon haar beter passende aanpassingen bieden, zoals geprinte kopieën van online onderzoek en extra tijd bij schrijfopdrachten, omdat deze aanpassingen haar rechtvaardigheid garandeerden gezien haar situatie en haar ondersteunden bij het leren, ondanks haar omstandigheden.
Als ik het niet had gemerkt of er niet naar had gevraagd, had ik misschien gedacht dat ze nukkig, lui of zelfs opstandig was. Door mijn leerlingen te kennen, begreep ik de context van hun gedrag en leren, en was ik beter in staat hun leren te ondersteunen.