(CNN) De Southern Resident orka-populatie is gedaald tot slechts 73 omdat drie volwassen orka’s die in juli als vermist werden opgegeven, nu vermoedelijk dood zijn.
Het in de staat Washington gevestigde Center for Whale Research zei dat de orka’s, ook bekend als orka’s, behoorden tot een extreem bedreigde populatie die in de zomermaanden dagelijks de Salish Sea in het zuidwesten van Canada en het noordwesten van de staat Washington aandeed. Maar door een gebrek aan Chinook zalm worden ze nog maar zelden in die wateren gezien.
“Ze krijgen hun prooi niet, en dat is het probleem,” zei Michael Weiss, een veldbioloog van het Center for Whale Research.
Weiss zei dat dit al sinds de jaren ’90 aan de gang is. “Toen was de populatie bijna 100 walvissen, en sindsdien is er een gestage afname.”
De South Fork Nooksack River in het noordwesten van de staat Washington is de thuisbasis van negen soorten Pacifische zalm, waaronder Chinook, volgens NOAA’s National Center for Environmental Information.
Het gebied had vroeger een overvloed aan vis, maar de aantallen zijn drastisch gedaald als gevolg van de klimaatverandering. Weiss zei dat overbevissing ook een rol speelt.
De National Oceanic and Atmospheric Administration’s National Marine Fisheries Service schat dat er wereldwijd ongeveer 50.000 orka’s zijn, waarvan er 2.500 in het oostelijke deel van de Noordelijke Stille Oceaan leven.
De Southern Resident orka populatie is een grote uitgebreide familie die bestaat uit drie sociale groepen, pods genoemd en met de namen J, K en L. De drie vermiste walvissen zijn J17, K25 en L84.
J17 was afgelopen winter niet in goede conditie, zeggen onderzoekers. J17 is een 42-twee jaar oude matriarch en de moeder van Tahlequah of J35, een orka die herinnerd wordt omdat ze vorig jaar haar dode kalf meer dan twee weken lang over de Stille Oceaan heeft gedragen. Het Center for Whale Research zei dat J17 afgelopen winter niet in goede conditie was, en onderzoekers veronderstelden dat dit kwam door stress. J17 laat ook dochter J53 en een zoon, J44, achter.
K25 laat twee zussen en een broer achter. K25, een 28-jarige volwassen man, was ook afgelopen winter niet in goede gezondheid, aldus het centrum. Hij heeft twee zussen, K20 en K27, evenals een broer, K34.
L84 was de laatste van een vrouwelijke lijn van 11 walvissen, waarvan er 10 zijn gestorven. Het 29-jarige mannetje, L84, was de laatste van een vrouwelijke lijn van 11 walvissen, van wie er 10 zijn gestorven. Het centrum zei dat geen van de walvissen van L pod de hele zomer de Salish Sea is binnengekomen.
Weiss zei dat het centrum door zal gaan met zijn onderzoeksinspanningen en zal pleiten voor financiering van het herstel van de habitat in de paaigebieden van de zalm.