Niet iedereen ziet de schoonheid in verlaten plaatsen. Je moet een speciaal soort reiziger zijn om de vervallen structuur van een oud gebouw, de verroeste bolster van een auto die in de woestijnbodem wegzakt, en een lang vergeten straat die door de aarde wordt teruggewonnen, tegen te komen en het met verwondering te bekijken. Maar voor degenen die gesloten steden zien als een kans om tussen de geschiedenis te wandelen en goed te luisteren naar verhalen over vroegere glorie buiten de gesloten saloons, is er geen betere plaats dan de schijnbaar eindeloze woestijn die Las Vegas omringt. Als je de griezelige allure van spooksteden kunt waarderen, zijn hier een paar om te overwegen bij het plannen van je volgende road trip.
Rhyolite, Nevada
Als je over de stoffige zandweg naar Rhyolite rijdt, zie je iets vreemds aan de horizon: 12 echte spoken tekenen zich af tegen de woestijnlucht. Nee, je wordt niet begroet door de voormalige bewoners van het stadje; je kijkt naar een kunstinstallatie die eigenlijk deel uitmaakt van het Goldwell Open Air Museum. De spoken vormen samen met zes andere sculpturen een perfect onheilspellende inleiding tot de goed bewaarde spookstad die achter hen in de heuvels ligt. Rhyolite, genoemd naar het vulkanische gesteente in het gebied, ligt op slechts 120 mijl van Las Vegas en op slechts enkele minuten van de toegangspoort tot Death Valley National Park. Nadat goudzoekers goud ontdekten in het gebied in 1904, kwam Rhyolite tot leven en begon met de bouw van hotels, casino’s, winkels, een school, een ziekenhuis, en zelfs een rosse buurt voor de naar schatting 5.000 inwoners. Maar in 1916 sloeg de financiële paniek toe. De elektriciteit werd afgesloten en iedereen was weg. Vandaag de dag kun je een indrukwekkende reeks overgebleven bouwwerken zien, waaronder een bank, een treindepot en zelfs een huis gemaakt van bierflessen dat dient als een getuigenis van het wilde verleden van de stad.
Panamint City, Californië
Als je van mening bent dat de beste spooksteden diegene zijn die je te voet bereikt, dan is Panamint City misschien wel de wandeling van je leven. De tocht begint op 200 mijl van Las Vegas aan de westkant van de Panamint Mountains in Death Valley National Park bij Ballarat, een spookstad met slechts één inwoner die je graag een frisdrankje verkoopt en je vertelt over de nabijgelegen verlaten truck die ooit toebehoorde aan de Manson familie. De wandeling van vijf mijl naar Panamint City voert je door Surprise Canyon, een weelderig gebied waar je moet bushwhacken, door water waden en ongeveer 4.000 voet hoogte winnen. Het eindresultaat is Panamint City, een spookstad die in 1874 door bandieten werd gesticht. Tot de hoogtepunten van het gebied behoren een smelterij, verlaten voertuigen en, het allerbeste, hutten die door trekkers worden onderhouden en namen dragen als The Panamint Hilton en The Castle. Als je ervoor kiest om er te verblijven, wees dan op je hoede voor het hantavirus, de brandvoorschriften en als je kunt, neem dan wat schoonmaakspullen mee om ze beter achter te laten dan je ze gevonden hebt.
Nelson, Nevada
Het is behoorlijk wild om te bedenken dat je in slechts 45 minuten van een casinovloer op Las Vegas Boulevard naar een spookstadje kunt reizen dat aanvoelt alsof het in het midden van nergens ligt. Dat is de stille schoonheid van Nelson. Aan het einde van een kronkelige weg, omringd door meer cholla cactussen dan je ooit in je leven zult zien, ligt Nelson, de plaats waar een van de eerste goudvondsten in Nevada plaatsvond. Oorspronkelijk Eldorado genoemd door de Spaanse kolonisten die het in 1775 ontdekten, groeide de stad en veranderde van naam nadat goudzoekers de Techatticup Mine bouwden. Het stond bekend als een wetteloze, gewelddadige plaats. Vandaag de dag is het er veel vrediger, maar nog steeds even interessant. Je kunt er tussen de ruïnes wandelen, een rondleiding door de mijn nemen en zelfs foto’s nemen van een vliegtuigwrak dat als rekwisiet diende in de film 3,000 Miles to Graceland.
Belmont, Nevada
Met 260 mijl buiten Las Vegas is Belmont een iets langere rit dan sommige andere spooksteden op deze lijst, maar het is de moeite waard. Gelegen net ten noorden van Tonopah (leuk weetje: de “pah” is een Paiute woord dat “water” betekent, en je zult zien dat het vaak gebruikt in Nevada plaatsnamen.), Belmont is een klassiek voorbeeld van een mijnstadje dat steeg tot bekendheid en dan eindigde verlaten slechts jaren later. De meest iconische structuur, een torenhoge bakstenen gerechtsgebouw, werd gebouwd in 1876, maar er zijn tal van andere oude structuren te zien als goed, samen met een paar winterharde bewoners die noemen de spookstad naar huis. Belmont rust op een hoogte van 7.433 meter, waardoor het een geweldige plek om te bezoeken in de zomer naar de Las Vegas hitte te ontsnappen, of een geweldige plek om te bezoeken in de winter als je een levenslange woestijn bewoner en je hebt nog nooit sneeuw gezien voor. Net als alle spooksteden, het is ver verwijderd van de bewoonde wereld en ontbreekt fancy hotels en restaurants (een goede zaak, als je het ons vraagt), maar de historische Belmont Bed and Breakfast is momenteel in het proces van wordt gebracht weer tot leven. Als je meehelpt met de restauratie, kun je er gratis overnachten.
Gold Point, Nevada
Het verhaal over hoe Gold Point veranderde van een mijnstadje in een spookstadje waar je een kamer voor de nacht kunt huren, is merkwaardig. Herb Robbins, een Las Vegas-bewoner en liefhebber van spooksteden, ontdekte Gold Point en werd er verliefd op, om er vervolgens achter te komen dat hij het kon kopen. Nadat hij de jackpot had gewonnen in Sin City, deed hij dat en heeft hij zijn leven gewijd aan het opknappen van het zilvermijnkamp. Vandaag is hij sheriff, brandweercommandant, hotelbediende en plaatselijke historicus. Dankzij zijn inspanningen ziet Gold Point, waar ooit 125 huizen, een postkantoor, een bakkerij en natuurlijk veel bars stonden, er tegenwoordig behoorlijk goed uit. Gold Point ligt op 185 mijl van Las Vegas en biedt gerestaureerde mijnwerkershutten waarin je kunt overnachten, een oude saloon met western-artefacten, historische gebouwen, mijnruïnes en tal van wandelmogelijkheden in de buurt. Of je nu kiest voor een verblijf in een hut, in je camper, of in een tent (er is dispersed camping op nabijgelegen BLM land), de afgelegen locatie belooft een aantal van de beste sterrenkijkers in de woestijn, en een geschiedenisles die je nooit zult vergeten.