Deze Indiase dichteressen waren allemaal pioniers; ze behoorden tot de eersten, en het is op hun schouders dat ik stond toen ik als kind voor het eerst poëzie begon te schrijven.
Ik las als kind vaak poëzie van het subcontinent en verwonderde me over de beelden die het bij me opriep. Als klein meisje dat zich vaak op gespannen voet voelde staan met haar cultuur en haar identiteit, waren het vaak woorden die me steunden, en die woorden kwamen in de vorm van boeken en poëzie. Ik wou dat ik u kon vertellen dat vrouwen in de literatuur gelijke kansen kregen, maar dat was niet het geval. De vrouwen die toch schreven, deden dat in het volle besef dat zij de uitzondering waren, niet de norm. Zij hebben een onuitwisbaar stempel gedrukt op de literatuur in het algemeen, en de Indiase literatuur in het bijzonder.
Het stemt me dan ook droevig hoe zelden mensen herinneringen ophalen aan vrouwelijke Indiase dichters. Als ik mensen vraag wat hun favoriete gedichten of verzen zijn, noemt niemand Sarojini Naidu, Kamala Surayya, Amrita Pritam of Toru Dutt. Zij waren allemaal wegbereiders; zij behoorden tot de eersten, en het is op hun schouders dat ik stond toen ik als kind voor het eerst poëzie begon te schrijven. Het is op hun schouders dat ik vandaag sta als dichter, schrijver en essayist. Ik ben niet onkundig van hun bijdragen, en dat zou u ook niet moeten zijn.
Sarojini Naidu
Sarojini Chattopadhyay werd in 1879 geboren als dochter van een vooruitstrevende academische vader en een moeder die zelf dichteres was. Zij begon met het schrijven van gedichten toen zij 12 jaar oud was en haar eerste gedichtenbundel, The Golden Threshold, werd in 1905 gepubliceerd. Ze won een beurs om in Engeland te studeren, eerst aan King’s College London, en daarna aan Cambridge. Zij nam deel aan de vrijheidsstrijd van India en was een leidende figuur in de Quit India Beweging. Zij was een hartstochtelijke feministe die vóór de onafhankelijkheid veel door India reisde en lezingen gaf over sociaal welzijn en de emancipatie van vrouwen. Ze speelde een leidende rol in de Beweging Burgerlijke Ongehoorzaamheid en werd verschillende keren gearresteerd met andere leidende figuren van de Indiase onafhankelijkheid, waaronder Mahatma Gandhi.
Sarojini Naidu stond bekend als de “nachtegaal van India.”
Indiaas liefdeslied
Wat zijn de zonden van mijn ras, Geliefde,
wat zijn mijn mensen voor u?
En wat zijn uw heiligdommen, en runderen en verwanten,
Wat zijn uw goden voor mij?
De liefde luistert niet naar vetes en bittere dwaasheden,
van vreemdeling, kameraad of verwant,
Zo luiden in zijn oor de tempelklokken
en de kreet van de muezzin.
Voor de liefde zal het oude onrecht ongedaan worden gemaakt
en de oude woede overwonnen worden,
Herneem met zijn tranen het gedenkwaardige verdriet
dat een voorbije tijd bezoedelde.
Zeb-un-Nisa
Prinses Zeb-un-Nisa (“Ornament van de vrouwheid”) werd geboren in 1638; zij was een Mughal-prinses en het oudste kind van keizer Aurangzeb en prinses Dilras Banu Begum. Zij kreeg de beste opvoeding die er was en was bezeten van een scherp intellect en een dorst naar literaire kennis. Zij bestudeerde de Koran, die zij in drie jaar uit het hoofd leerde, en verdiepte zich ook in filosofie, literatuur, wiskunde en astronomie. Daarnaast was zij meertalig en een begenadigd kalligraaf. Zij was muzikaal aangelegd en was een goede zangeres. Naast dit alles was zij een fervent paardrijdster en was zij getraind in het gebruik van wapens en wapentuig; er wordt gezegd dat zij verschillende malen in de strijd heeft gevochten.
Ze begon op 14-jarige leeftijd poëzie te schrijven, maar omdat haar vader poëzie afkeurde en niet aanmoedigde, begon zij in het geheim poëzie te schrijven en koos als haar pseudoniem Makhfi, of De Verborgene.
Gerelateerd: 10 Redenen waarom je Rupi Kaur’s Poëzie in je leven nodig hebt
Ze schreef een poëziebundel genaamd Diwan die 5.000 verzen bevat, en schreef ook nog drie andere poëziebundels, met een totaal van 15.000 verzen. De laatste 20 jaar van haar leven bracht ze door in de gevangenis van haar vader in het Salimgarh Fort in Delhi; de verklaringen lopen uiteen, maar we weten wel dat ze in die tijd ellendig was, en haar poëzie werd erg bitter en eenzaam. Ze had het gevoel dat ze letterlijk haar pennaam, Makhfi, De Verborgene, was geworden. Zeb-un-Nisa stierf in 1701, en haar graf staat nog steeds in Agra.
Ik heb geen rust, de steengroeve die ik ben, een Jager achtervolgt mij.
Het is Uw gedachtenis;
Ik wend mij om te vluchten, maar val; want over mij werpt hij zijn strik,
Het geparfumeerde haar.
Wie kan aan Uw gevangenis ontsnappen? Geen sterfelijk hart is vrij
Van dromen over U.
Toru Dutt
Toru Dutt werd geboren in 1856, en wordt vaak de Keats van de Indo-Engelse literatuur genoemd. Ze was de eerste Indiase vrouw die gedichten in het Engels schreef, hoewel ze meertalig was en talen blijkbaar met gemak beheerste. Ze stierf aan tuberculose op de jonge leeftijd van 21 jaar, maar ze laat een indrukwekkende verzameling proza en poëzie na, waaronder Le Journal de Mademoiselle d’Arvers, de eerste roman die in het Frans werd geschreven door een Indiase schrijfster, en een andere roman, Bianca, die onvoltooid is gebleven. Haar dichtbundel A Sheaf Gleaned in French Fields werd gepubliceerd in 1876, en Ancient Ballads and Legends of Hindustan werd postuum gepubliceerd in 1882.
Het is moeilijk om niet te denken aan alles wat ze had kunnen bereiken als ze nog had geleefd. Haar graf bevindt zich op de Christelijke Begraafplaats Maniktala, in Kolkata.
Onze Casuarina-boom
Wanneer mijn raam voor het eerst wijd open staat
Bij dageraad, rusten mijn ogen er verrukt op;
Soms, en het meest in de winter, – op zijn kruin
zit een grijze baviaan als een standbeeld alleen
Kijkend naar de zonsopgang;
Terwijl op lagere takken
zijn nietige kroost rondspringt en speelt;
En ver en dichtbij kokilas de dag begroeten;
En naar hun weiden onze slaperige koeien gaan;
En in de schaduw, op de brede tank geworpen
Door die hoar boom, zo mooi en uitgestrekt,
De waterlelies ontspringen, als sneeuw verguld.
Maar niet vanwege zijn grootsheid
Hartig is de Casuarina voor mijn ziel:
Onder hem hebben wij gespeeld; al rollen de jaren,
O lieve metgezellen, intens bemind,
Voor jullie zal de boom altijd dierbaar zijn.
Gezegend met jullie beelden, zal hij oprijzen
In de herinnering, tot de hete tranen mijn ogen verblinden!
Wat is dat klaaglijk gemurmel dat ik hoor
Zoals de zee die breekt op een kiezelstrand?
Het is de klaagzang van de boom, een griezelige toespraak,
Die misschien naar het onbekende land zal reiken.
Kamala Surayya
Kamala Surayya werd in 1934 geboren in een literaire familie; haar vader, V.M. Nair, was een voormalig hoofdredacteur van het Malayalam dagblad Mathrubhumi en haar moeder, Nalapat Balamani Amma, was een gerenommeerd dichteres. Haar oudoom, Nalapat Narayana Menon, was een vooraanstaand schrijver, en een van de grootste invloeden op haar literaire carrière.
Ze begon als kind gedichten te schrijven, en trouwde op haar 15e met een sympathieke echtgenoot die haar schrijverscarrière aanmoedigde en steunde. Ze schreef meerdere korte verhalen en gedichten, en was een gesyndiceerde columniste die schreef over uiteenlopende onderwerpen. Haar eerste dichtbundel was Summer in Calcutta, dat een frisse wind waaide door de Indiase Engelse poëzie. Ze had geen geduld met de archaïsche en steriele stijl die Indiase dichters in die tijd nog hanteerden, en schreef openhartig over vrouwelijke liefde, lust en seksuele driften en verlangens. Ze werd vaak vergeleken met Marguerite Duras en Sylvia Plath.
Kamala Surayya stond op de shortlist voor de Nobelprijs voor Literatuur in 1984 en kreeg de Sahitya Akademi Award in 1985. Ze wordt gezien als een van de meest vormende invloeden op de Indiase Engelse poëzie, waarbij The Times haar in 2009 de eer toekende van “de moeder van de moderne Engels-Indiase poëzie”.
The Looking Glass
Geef hem wat jou vrouw maakt, de geur van
Lang haar, de muskus van zweet tussen de borsten,
De warme schok van menstruatiebloed, en al je
Eindeloze vrouwelijke hunkeringen. O ja, een man krijgen
om te beminnen is gemakkelijk, maar leven
zonder hem daarna moet misschien
onder ogen gezien worden. Een leven zonder leven als je
rondtrekt, vreemden ontmoet, met je ogen die
hun zoektocht hebben opgegeven, met oren die alleen
zijn laatste stem horen die je naam roept en je
lichaam dat eens onder zijn aanraking had geglimd
als gebrand koper, nu grauw en berooid.
Amrita Pritam
Amrita Kaur werd in 1919 geboren in Gujranwala, Punjab, het huidige Pakistan. Zij was het enige kind van de onderwijzer Kartar Singh Hitkari, die ook dichter en geleerde was. Ze verloor haar moeder toen ze 11 jaar oud was, en het was deze tragedie die haar ertoe aanzette over haar eenzaamheid en verdriet te schrijven. Haar eerste bloemlezing van gedichten heette Amrit Lehran (Onsterfelijke Golven), en werd gepubliceerd in 1936 toen ze 16 jaar oud was. Dat was hetzelfde jaar dat ze trouwde met Pritam Singh, een redacteur, en zijn naam aannam. In de daaropvolgende jaren volgden nog een half dozijn dichtbundels.
Zij werd diep beïnvloed door de vrijheidsstrijd van India, en was zwaar onder de indruk van de deling die India in India en Pakistan splitste. Ze verhuisde van Lahore naar Delhi in 1947 als gevolg van de verdeling, hoewel haar werk aan beide zijden van de grens even populair is. Zij was de eerste vrouwelijke Punjabi dichteres, romanschrijfster en essayiste, en schreef zowel in het Punjabi als in het Hindi. Haar carrière besloeg zes decennia en ze schreef meer dan 100 boeken met poëzie, fictie, essays, biografieën, bloemlezingen en een autobiografie. Haar werk is vertaald in verschillende talen over de hele wereld.
Amrita Pritam was de eerste vrouw die de Sahitya Akademi Award (India’s Academie van Letteren) won in 1956 voor haar magnum opus, een lang gedicht getiteld “Sunehade” (Berichten). Ze ontving ook de Padma Shri in 1969, en de Padma Vibushan, India’s op één na hoogste burgeronderscheiding, in 2004. Ze kreeg ook de hoogste literaire onderscheiding van de Sahitya Akademi, de Sahitya Akademi Fellowship, gegeven aan de “onsterfelijken van de literatuur” voor een levenslange prestatie.
Lege ruimte
Er waren slechts twee koninkrijken:
Het eerste gooide zowel hem als mij eruit.
Het tweede lieten we in de steek.
Onder een kale hemel
ik voor lange tijd doorweekt in de regen van mijn lichaam,
hij voor lange tijd verrot in de regen van het zijne.
Toen dronk hij als een vergif de genegenheid van de jaren.
Hij hield mijn hand vast met een bevende hand.
“Kom, laten we een poosje een dak boven ons hoofd hebben.
Kijk, verderop, daar
tussen waarheid en onwaarheid, een kleine lege ruimte.”