6 complottheorieën die waar bleken te zijn

Mensen zijn dol op complottheorieën, en dat is altijd zo geweest – er zijn zelfs bewijzen dat de oude Romeinen er een paar hadden. Tegenwoordig, met de komst van het internet, lijken ze overal te zijn. Maar ook al is de term over het algemeen pejoratief, dat betekent niet dat mensen er niet op uit zijn om je te pakken. Wat volgt zijn enkele samenzweringstheorieën die (op zijn minst gedeeltelijk of vooruitziend) waar bleken te zijn.

Het was geen weerballon die neerstortte in Roswell, New Mexico.

In 1947 kondigde de Army Air Forces aan dat een mysterieus object dat was neergestort in de woestijn buiten Roswell, New Mexico, geen vliegende schotel was maar in feite een weerballon. In de loop der jaren nam de belangstelling voor de crash af en toe toe, maar van eind jaren ’70 tot in de jaren ’90 steeg de belangstelling, en veel gelovigen beweerden dat de regering achterhield wat er werkelijk bij Roswell was neergestort. Zoals de Los Angeles Times in 1994 schreef: “Het ‘Roswell incident’ is herhaaldelijk door het Ministerie van Defensie afgedaan als niets meer dan UFO-fantasieën die waren ontstaan na de ontdekking van een neergestorte weerballon.”

Zoals bleek, was er een doofpotaffaire: Wat was neergestort in de woestijn was geen weerballon. Maar het was ook geen UFO. In plaats daarvan was het waarschijnlijk een ballon van Project Mogul, een poging uit de Koude Oorlog om de ontwikkeling van Sovjet kernwapens te bespioneren, waarbij gebruik werd gemaakt van akoestische detectie door middel van ballonnen.

De doofpotaffaire kwam aan het licht in het begin van de jaren ’90, nadat een afgevaardigde uit New Mexico het General Accounting Office had gevraagd druk uit te oefenen op het Pentagon om documenten met betrekking tot Roswell te de-classificeren. Volgens The New York Times leidde dit tot een rapport van de luchtmacht over het onderwerp, dat in 1994 werd vrijgegeven. Daarin werd geconcludeerd dat de vondst in Roswell “hoogstwaarschijnlijk afkomstig was van een van de Mogul-ballonnen die nog niet eerder waren teruggevonden”. Volgens een dagboek dat werd bijgehouden door een van de mensen die aan Project Mogul in New Mexico werkten, werd een van de in juni ’47 gelanceerde ballonnen na zijn missie nooit teruggevonden. Het rapport van de luchtmacht achtte het waarschijnlijk dat het deze ballon was die, gehavend door oppervlaktewinden, in 1947 op een ranch landde. (Ook, volgens het rapport, “Air Force research efforts did not disclose any records of the recovery of any ‘alien’ bodies or extraterrestrial materials.”)

Het rapport speculeerde ook dat het weerballon verhaal als de officiële lijn zou kunnen zijn gekozen ofwel omdat de relevante autoriteiten daadwerkelijk dachten dat het een weerballon was of misschien omdat ze wisten van het zeer geheime Project Mogul en probeerden het in de doofpot te stoppen. Het leger zou niet hebben gewild dat zijn spionageactiviteiten of -technologie aan het licht zouden komen, dus zelfs UFO’s zouden een betere optie zijn geweest dan de waarheid.

Natuurlijk denken sommigen dat de doofpot blijft.

Amerikaanse wetenschappers militariseerden het weer.

Als onderdeel van hun boek uit 2014, American Conspiracy Theories, hebben Joseph Uscinski en Joseph Parent duizenden brieven aan de redacties van meer dan een eeuw kranten doorgespit om te bepalen welke brieven een samenzweerderige inslag hadden. In de brieven werd een samenzwering voorgesteld of werd gepleit tegen een samenzwering die op dat moment in de lucht leek te hangen. Zij vonden schrijvers die samenzweerders als de Boeren, natuurbeschermers, Theodore en Franklin Delano Roosevelt, en zelfs de minister-president van Malta voorstelden of ontmaskerden. Een van de brieven die zij bespreken is een commentaar uit 1958 over “Amerikaanse wetenschappers die een methode proberen te vinden om het weer te beheersen.”

In de jaren vijftig was het beheersen van het weer een belangrijk onderwerp van discussie: Er waren hoorzittingen in het Congres en artikelen in belangrijke publicaties over hoe zoiets mogelijk zou kunnen zijn. In 1963 beschuldigde Fidel Castro de Verenigde Staten van het bewapenen van de orkaan Flora, die minstens duizend mensen in Cuba doodde. Volgens een artikel in een uitgave van 1958 van Popular Science, maakten Amerikaanse wetenschappers zich zorgen dat “de Russen ons misschien voor waren met weerbeheersing.”

In het openbaar ging de weermodificatie vrolijk door en werd de dreiging van weeroorlog gebagatelliseerd. Een deskundige stelde in die tijd een Select Committee van de Senaat gerust: “Ik wil … nogmaals benadrukken dat ik het hoogst onwaarschijnlijk acht dat de vooruitgang in de wetenschap van weermodificatie een uitgebreid gebruik van ‘weeroorlog’ mogelijk zal maken.” De deskundige waarschuwde echter dat het niet volledig kon worden uitgesloten en zei dat er meer onderzoek nodig was.

Jaren later ontstonden er geruchten over weeroorlogvoering in de oorlog in Vietnam. In een artikel in Science uit 1972 stond: “Het afgelopen jaar hebben zich in Washington geruchten en speculaties verzameld, samen met af en toe wat indirect bewijs, dat het leger heeft geprobeerd de regenval in Indochina te verhogen om vijandelijke infiltratie in Zuid-Vietnam te belemmeren.” Maar de minister van defensie van Nixon, Melvin Laird, zei botweg tegen een senator: “We hebben ons nooit beziggehouden met dat soort activiteiten boven Noord-Vietnam.”

Het duurde niet lang voordat men inzag dat dit geen ontkenning was van mogelijke activiteiten in Laos, Cambodja, of Zuid-Vietnam. Terwijl de senator niet verder ging met Laird, vroegen verslaggevers een woordvoerder van het Pentagon, die ook ontkende dat er regen boven Noord-Vietnam werd gemaakt. Maar toen hij werd ondervraagd over andere regio’s, antwoordde de woordvoerder: “Daar kan ik niets over zeggen.”

In 1974 waren ze wel gedwongen. In dat jaar gaf de regering toe te hebben geprobeerd het te laten regenen om bewegingen langs het Ho Chi Minh-pad te vertragen, en Laird verontschuldigde zich voor het misleiden van het Congres door te zeggen dat hij de pogingen “nooit had goedgekeurd”. De New York Times meldde ook dat hij in 1974 een brief schreef aan een subcommissie waarin hij zei, in tegenstelling tot zijn eerdere ontkenningen, dat hij “zojuist was geïnformeerd … dat dergelijke activiteiten in 1967 boven Noord-Vietnam werden uitgevoerd en opnieuw in 1968.”

De Amerikaanse regering heeft jarenlang onderzoek gedaan naar UFO’s.

Wat is een meer definitieve samenzweringstheorie dan dat de Amerikaanse regering miljoenen dollars uitgeeft aan UFO-onderzoek? Zoals Cleve R. Wootson Jr. van de Washington Post het in 2017 verwoordde: “Decennialang werd Amerikanen verteld dat Area 51 niet echt bestond en dat de Amerikaanse regering geen officiële interesse had in buitenaardse wezens of UFO’s. Verklaringen van het tegendeel, waarschuwden officieel klinkende mensen, waren waarschijnlijk de overpeinzingen van crackpots met aluminiumfolie hoeden.”

Maar volgens Albert Greco in zijn boek Conspiracy 101: Beginning to Be Crazy uit 2004 (volgens het voorwoord, “een beginnerscursus in de wereld van samenzweringstheorieën”), deed de luchtmacht, en daarna de CIA, al sinds eind jaren ’40 actief onderzoek naar UFO’s, op kosten van de belastingbetaler. Greco merkte ook op, met meer dan een beetje sarcasme, dat de jaren ’50 “gevuld waren met meer overheidsonderzoeken naar gemakkelijk verklaarbare, totaal natuurlijke, allesbehalve buitenaardse gebeurtenissen. Volgens de regering was er geen geldigheid voor deze meldingen van UFO’s; maar ze gingen door met het uitgeven van miljoenen Amerikaanse belastingdollars om ze te onderzoeken.”

En in 2017 kregen complottheoretici officiële bevestiging dat de overheid inderdaad UFO’s onderzocht – of in ieder geval een tijd lang had onderzocht.

Dat jaar bevestigde het Pentagon het bestaan van het Advanced Aerospace Threat Identification Program, waarvan The New York Times meldde dat het een programma van 22 miljoen dollar was in een budget van 600 miljard dollar. Gestart op aandringen van toenmalig senaatsmeerderheidsleider Harry Reid in 2007, werd het programma naar verluidt in 2012 stopgezet (hoewel The New York Times zegt dat sommige ambtenaren er sindsdien aan hebben gewerkt). Volgens de Washington Post was het doel van het programma “het verzamelen en analyseren van een breed scala aan ‘anomale lucht- en ruimtevaartbedreigingen’, variërend van geavanceerde vliegtuigen van traditionele Amerikaanse tegenstanders tot commerciële drones en mogelijke buitenaardse ontmoetingen.” Experts waren er echter snel bij om het groene mannetjes gedeelte van het UFO onderzoek te verwerpen, met voormalig space shuttle ingenieur James E. Oberg die zei: “Er zijn genoeg prozaïsche gebeurtenissen en menselijke perceptuele eigenschappen die deze verhalen kunnen verklaren … Veel mensen zijn actief in de lucht en willen niet dat anderen dat weten. Ze houden zich graag onherkenbaar op in het lawaai, of wakkeren het zelfs aan als camouflage.”

Magnetische materialen in geld kunnen worden gebruikt om het aantal biljetten te bepalen dat iemand bij zich draagt.

De Lone Gunmen, van TV’s The X-Files, zijn misschien wel de beroemdste samenzweringstheoretici van de popcultuur. (Ze ontleenden hun naam aan de samenzwering rond de moord op president John F. Kennedy.) In de eerste seizoensaflevering “E.B.E.” vertelt Lone Gunman John Fitzgerald Byers aan Mulder en Scully over “een duister netwerk, een regering binnen een regering, die al onze bewegingen controleert”. Het bewijs, zegt hij, is te vinden in een briefje van 20 dollar. Hij pakt er een van Scully en scheurt het open, zodat de anti-vervalsingsstrip zichtbaar wordt: “Ze gebruiken deze magnetische strip om je te volgen. Telkens als je door een metaaldetector gaat op een vliegveld, weten ze precies hoeveel je bij je hebt.”

Snopes heeft dit verhaal ontkracht en zegt dat volgens de geruchten de veiligheidsdraad “de regering in staat stelt precies te weten hoeveel geld iemand op een bepaald moment bij zich draagt…. Het gerucht is onzin. Het enige doel van de strip is het verijdelen van valsemunters.” Maar hoewel die laatste bewering waarschijnlijk waar is, zijn er ook aanwijzingen dat de Lone Gunmen technisch gezien een beetje gelijk hadden.

In 2011 brachten Christopher Fuller en Antao Chen, beiden van de Universiteit van Washington, een studie uit genaamd “Induction detection of concealed bulk banknotes.” Zij redeneerden dat, omdat Amerikaans geld magnetische materialen heeft, het mogelijk zou moeten zijn om te detecteren hoeveel geld iemand bij zich had. Volgens een artikel in de New Scientist in 2012 ontdekten de natuurkundigen “dat een gewone metaaldetector een dollarbiljet van op 3 centimeter afstand kon oppikken, en dat het plaatsen van de biljetten achter plastic, karton en stof weinig deed om het signaal te blokkeren. Het toevoegen van meer biljetten in stappen van $5 verhoogde de sterkte van het signaal, waardoor het aantal biljetten kon worden geteld,” hoewel ze waarschuwen dat de waarden van de biljetten niet met deze techniek konden worden bepaald. Volgens New Scientist zouden “grote bundels biljetten genoeg magnetisch materiaal bevatten om op afstand te worden gedetecteerd, waardoor de politie mensen zou kunnen betrappen die proberen geld over de grens te smokkelen.”

Mensen die worden “gechipt” kunnen door satellieten worden gevolgd.

Volgens de Detroit Free Press was het in de jaren ’90 verschenen Relevance, met zijn hoogwaardige papier en mooie lay-out, “een van de meest gelikte voorbeelden van samenzweringstheorie.” De arts Philip O’Halloran, de man achter de publicatie, schreef in een nummer dat biochips, geïmplanteerd onder de huid, “lage-frequentie FM radiogolven zullen uitzenden die grote afstanden kunnen afleggen, b.v. verscheidene kilometers de ruimte in naar een satelliet in een baan om de aarde. De transmissie zou informatie verschaffen over de exacte locatie van de ‘chipee’.” Een jaar later schreef een psycholoog in een krant in New York dat professionals in de geestelijke gezondheidszorg die iemand hoorden beschrijven wat O’Halloran voorstelde “een diagnose zouden kunnen stellen dat de persoon leed aan een ernstige paranoïde stoornis”, om vervolgens in te gaan op de oorsprong van dit soort opvattingen.

Maar O’Halloran’s idee was een vooruitziende blik: Slechts drie jaar later, in 1998, kreeg Kevin Warwick, professor in de cybernetica aan de universiteit van Reading in Engeland, een chipimplantaat dat volgens een hedendaags artikel in de Independent “een uniek identificatiesignaal afgeeft dat een computer kan herkennen om verschillende elektronische apparaten te bedienen, zoals kamerverlichting, deursloten of liften.” Hoewel dat nog ver verwijderd was van wat O’Halloran voorstelde, berichtte The Atlantic in 2018 over een groep die werkt aan het maken van chips met GPS om familieleden met dementie te kunnen volgen. In de toekomst zou er GPS-tracking van andere groepen kunnen zijn – iets dat nog maar een paar decennia geleden werd afgedaan als een paranoïde stoornis.

De overheid vergiftigde alcohol tijdens de Drooglegging.

Omdat de overheid drank illegaal maakte, betekent niet dat mensen stopten met drinken tijdens de Drooglegging. Maar toen degenen die ervoor kozen aangeschoten te worden, begonnen te sterven, vlogen de beschuldigingen dat de regering alcohol vergiftigde om het verbod te handhaven. “Wanneer de regering vergif in alcohol stopt, waarvan zij weet dat een groot percentage uiteindelijk als drank zal worden geconsumeerd, dan is dat laakbaar en wordt het doel van het verbod teniet gedaan,” aldus een artikel in The Camden Morning Post uit 1926. Een aantal mensen, waaronder een senator, legden de schuld voor de sterfgevallen stevig in de schoenen van de regering, en zeiden dat de praktijk in wezen neerkwam op “het legaliseren van moord.”

In feite vergiftigde de regering alcohol, en gaf dat ook vrijelijk toe – en publiceerde zelfs een heel kort boek over het onderwerp. Volgens de regering was het echter niet de bedoeling om het verbod te handhaven, maar om de belastinginkomsten te vergroten: Drank bedoeld voor consumptie zou moeten worden belast, maar gedenatureerde drank was belastingvrij.

In 1906 nam het Congres de eerste belastingvrije wet op gedenatureerde alcohol aan, die was ontworpen om industrieën te beschermen die industriële alcohol nodig hadden. Om de industrieën die alcohol nodig hadden te kunnen blijven bevoorraden, begon de regering de alcohol te denatureren (door iets toe te voegen dat de alcohol ongeschikt maakt voor consumptie) om deze “geheel ongeschikt voor drankdoeleinden” te maken

Na berichten over verscheidene sterfgevallen in het vakantieseizoen van 1926 werd de vergiftiging een steeds controversiëlere tactiek, hoewel de regering ontkende dat haar denaturering van de alcohol er iets mee te maken had. Volgens een verslag van het Congres van 1929 zei een deskundige die getuigde over sterfgevallen in New York City: “Voor zover ik weet, is er geen enkel bewijs geleverd dat deze sterfgevallen werden veroorzaakt door industriële alcohol, hetzij in de vorm waarin het onder toezicht van de regering was gedenatureerd, hetzij nadat het door criminelen was gemanipuleerd”. In plaats daarvan, zei de deskundige, werden de sterfgevallen veroorzaakt door het drinken van pure houtalcohol. In de Minerva’s Mail column in Nebraska’s The Lincoln Star, benadrukte Minerva dit door te zeggen: “Wat de ongelukkige doodt, die in zijn hunkering alles wil drinken, is de alcohol zelf in zijn ruwe staat … het is hard en rauw en desastreus in zijn effecten op de maag.”