Of puberteit en bevalling nog niet genoeg waren, ondergaat je vagina – en het gebied eromheen – nog veel meer veranderingen als je ouder wordt, vooral na de menopauze. Helaas worden deze veranderingen niet vaak besproken, wat betekent dat we meestal onwetend en jammerlijk onvoorbereid zijn op de realiteit van onze ouder wordende vrouwelijke bloemen.
Niet langer. Lees verder om te ontdekken hoe je vagina precies verandert en zich aanpast aan het ouder worden, en wat de tips van experts zijn om haar gezond en ja, actief te houden.
Het haar daar beneden
De meest opvallende verandering in je vaginale gebied is misschien wel het grijs worden, dunner worden en verlies van schaamhaar.
“Meestal verlies je het haar niet helemaal, maar er kan wel veel verloren gaan,” zegt dr. Yael Swica, arts bij Village Women’s Health in New York City en klinisch assistent-professor gezinsgeneeskunde aan het Center for Family and Community Medicine van Columbia University. Je hoofdhuid, benen en oksels kunnen ook dunner worden, vooral na de menopauze.
Aan de positieve kant betekent dit dat je je minder hoeft te scheren als je ouder wordt. De minder goede kant is dat er ook elders haar begint te groeien. “Er zijn vrouwen die haar op hun gezicht krijgen op plaatsen waar ze dat niet willen,” zegt Dr. Margery Gass, gynaecoloog en uitvoerend directeur van The North American Menopause Society. Gelukkig zijn er manieren om dit tegen te gaan, zoals crèmes en laserbehandelingen, die discreet en vrij goedkoop zijn.
Uw veranderende vulva
Eerst belangrijk: Hoewel nauw met elkaar verbonden, zijn je vulva en vagina twee verschillende dingen. “De vulva is de buitenkant, en de vagina is het kanaal,” zegt Dr. Swica. “Vaak praten vrouwen over hun vagina, en wat ze echt bedoelen is hun vulva, de lippen, de clitoris, de schaamlippen majora, de schaamlippen minora, en zelfs de urinebuis.
Jouw vulva blijft grotendeels onveranderd van je late tienerjaren tot je veertigste, en zelfs tot in je vijftigste. Op een bepaald moment kunnen we echter last krijgen van vulvovaginale atrofie (VVA) (ook bekend als het genito-urinaire syndroom van de menopauze of GSM) als gevolg van het geleidelijke verlies van oestrogeen in de perimenopauze en de menopauze. Dat betekent dat “het weefsel bleker en gladder kan worden, de schaamlippen kunnen minder duidelijk worden en de vulva zal zijn volheid verliezen.
Terwijl cosmetisch chirurgen de laatste jaren een sprong in labiaplastieprocedures hebben gezien, is dit natuurlijke proces niets om bang voor te zijn. “Ik denk niet dat vrouwen zich er veel zorgen over hoeven te maken,” zegt Dr. Gass. Was het gebied gewoon voorzichtig met water en ga verder.
De vagina zelf
VVA tast zowel de vagina als de vulva aan. “Het verlies van ons geslachtshormoon (oestrogeen) kan resulteren in dramatische veranderingen in het uiterlijk en de functie van de vagina,” zegt Dr. Swica. “De vaginale opening kan krimpen en de lengte van de vagina kan krimpen. Je kunt ook irritatie krijgen.
Die irritatie ontstaat doordat de vaginale wanden dunner worden, elasticiteit verliezen en vooral vocht verliezen. “Ergens tussen de 20 en 50 procent van de vrouwen begint deze klacht van branderigheid, jeuk te krijgen – en dit zijn chronische sensaties,” zegt Dr. Swica. “Met seks, wordt het meer uitgesproken. En dan merken ze het pas echt, omdat het pijnlijk is.
En hoewel seks de belangrijkste aanstichter van jeuk is, voegt Dr. Gass eraan toe: “Er zijn ook mensen die het op andere momenten merken, bijvoorbeeld tijdens het wandelen of sporten.”
Krab die jeuk
Gelukkig is er zowel langdurige als tijdelijke verlichting voor het ongemak dat VVA met zich meebrengt.
“Vochtinbrengers gebruik je twee keer per week, om de vagina vochtig te houden,” zegt Dr. Swica. “Vochtinbrengers zoals Replens en Luvena nemen het gevoel van droogte weg.”
“Glijmiddelen gebruik je als je veel meer vocht nodig hebt, tijdens de seks. Er zijn glijmiddelen op siliconen-, water- en oliebasis. Je kunt ook olijfolie of kokosolie gebruiken, en het is een beetje rommelig, maar het werkt.” Als je niet zeker bent van een mogelijke reactie, stelt Dr. Swica voor: “Probeer het eerst op je onderarm voordat je het op je vagina gebruikt.”
Gebruikt om vocht te herstellen, is lokale oestrogeentherapie een lage dosis hormonen die wordt toegediend via een pil, crème of ring, en kan worden gedaan door: “iedereen die enige vorm van gynaecologische zorg doet.”
“Als vrouwen waarde hechten aan hun seksuele leven, is het beter om op regelmatige basis seksueel actief te blijven,” zegt Dr. Gass, omdat regelmatige geslachtsgemeenschap helpt de vagina vochtig en flexibel te houden.
Dr. Gass raadt ook af om douches te gebruiken (“tenzij het een specifiek probleem behandelt”), zeep, en antiklitproducten of wasverzachters op ondergoed. “Vroeger zeiden we dat je katoenen ondergoed moest gebruiken, maar ik denk dat vrouwen dat zelf moeten uitproberen.”
Die irritatie ontstaat doordat de vaginawand dunner wordt, elasticiteit verliest en vooral vocht verliest. “20 tot 50 procent van de vrouwen krijgt klachten van een branderig gevoel, jeuk – en dat zijn chronische sensaties”, zegt Dr. Swica. “Met seks, wordt het meer uitgesproken. En dan merken ze het pas echt, omdat het pijnlijk is.”
En hoewel seks de belangrijkste aanstichter van jeuk is, voegt Dr. Gass eraan toe: “Er zijn ook mensen die het op andere momenten merken, bijvoorbeeld tijdens het wandelen of sporten.”
Het verband met infecties
Het goede nieuws: Ouder worden betekent niet per se meer schimmelinfecties.
Het slechte nieuws: Veroudering kan meer van die andere infecties betekenen.
“Zonder oestrogeen verandert de flora van de vagina en wordt het weefsel rond de plasbuis dunner, waardoor we vatbaarder worden voor urineweginfecties,” zegt Dr. Swica. “Het epitheel wordt dunner, dus we zijn kwetsbaarder voor seksueel overdraagbare aandoeningen en HIV. Je bent ook vatbaarder voor bacteriële vaginose, waardoor vrouwen een onaangenaam soort nattigheid kunnen krijgen die gepaard gaat met een onaangename geur.”
Lokale oestrogeentherapie kan het ontstaan van deze ziekten tegengaan, omdat het helpt je flora te herstellen. Bevochtigen, smeren en seks zijn ook nuttig, omdat ze het vaginale weefsel soepel houden en minder gevoelig maken voor kleine scheurtjes. Dr. Gass waarschuwt echter voor het gebruik van glijmiddelen met een geurtje of smaakje: “Vrouwen kunnen hierdoor vatbaar worden voor schimmelinfecties.”
Veranderingen in seks
Je zin in seks kan veranderen als je ouder wordt. Maar misschien ook niet. Libido hangt af van een reeks factoren, van hormonen tot je emotionele toestand tot fysieke beperkingen, en elke vrouw is anders.
Hoe dan ook, je kunt seks een aangenamere ervaring maken – en je vagina gesmeerd, plooibaar en gezonder houden – door in de praktijk te blijven. “In termen van hoe seks wordt beïnvloed met de vagina, als je het niet gebruikt, verlies je het,” zegt Dr. Swica. “Het is belangrijk om seks te blijven hebben.”
Dr. Gass is het daarmee eens. “Echt, een belangrijk deel is om regelmatig te zijn. Je zou het kunnen zien als een oefening of een sport. Als je zes maanden niet aan je favoriete sport hebt gedaan, en dan verwacht dat je een geweldige tijd hebt, loop je er misschien pijnlijk bij. Dus, wees regelmatig met de activiteiten. Het hoeft niet aan een schema gebonden te zijn, maar een regelmatig patroon van seksuele activiteit, zal beter voor je werken dan lange onthoudingen.”
Er is ook geen reden om je zorgen te maken als je alleen vliegt: “Er zijn dingen die vrouwen kunnen gebruiken – veel dilators en vibrators – die van nut kunnen zijn voor vrouwen die geen partner hebben.”
Let’s talk about prolapse
Als je het niet aan den lijve hebt ondervonden, heb je waarschijnlijk wel gehoord van prolaps, die optreedt wanneer organen uit positie beginnen te glijden als gevolg van verzwakte bekkenbodemspieren. “Dertig tot veertig procent van de vrouwen heeft een zekere mate van verzakking,” zegt Dr. Gass, “maar er zijn veel verschillende soorten – blaas, baarmoeder, de bovenkant van de vagina, de urinebuis.”
Hoewel het geen pijn doet, kan een verzakking alarmerend zijn, en kan een operatie nodig zijn om alles weer op zijn plaats te krijgen. Rokers en vrouwen die veel kinderen hebben gekregen, lopen meer kans op deze aandoening.
Om een verzakking te voorkomen, moet u uw bekkenbodem in vorm houden – een proces dat na de bevalling moet beginnen en uw hele leven moet doorgaan. Kegeloefeningen, waarbij u de bekkenbodemspieren aanspant, zijn de beste manier om dit te bereiken. (Zie hier voor instructies.) Gelukkig zijn orgasmes ook een optie. “De samentrekkingen die een vrouw heeft terwijl ze een orgasme krijgt? Dat is de ideale kegel,” zegt Dr. Swica.
Wanneer naar de dokter
Om je vaginale gezondheid op peil te houden als je ouder wordt, raadt Dr. Gass een jaarlijks gynaecologisch onderzoek aan, dat niet per se elk jaar een uitstrijkje of een bekkenonderzoek hoeft te omvatten.
U moet echter wel een afspraak maken als u veranderingen of ongewone symptomen opmerkt. “Chronische jeuk, pijn, afscheiding, zeer slechte geur, bloeding, natuurlijk – dat zijn allemaal dingen om een gynaecoloog of zorgverlener over te zien, en een bekkenonderzoek te laten doen,” zegt ze.
Voor alles, vergeet niet om je zorgen te uiten, “Wees niet bang om met je OB/GYN of arts te praten over wat er aan de hand is,” zegt Dr. Swica. “Hoewel we weten dat tussen de 25 en 45 procent symptomen ervaart, brengt slechts ongeveer een kwart van de vrouwen dit ter sprake bij een zorgverlener. En artsen beginnen er niet over bij vrouwen. Vrouwen denken dat dit bij het ouder worden hoort, omdat niemand erover praat. Laat het niet los en laat het niet verergeren, want dit alles is behandelbaar – zeer behandelbaar.”