Soms voel ik me schuldig als ik verhalen hoor over losgeslagen ADHD’ers. Het is niet dat mijn kinderen hun momenten niet hebben. Die hebben ze wel. Maar ineenstortingen, slecht gedrag, woede-uitbarstingen en frustratie zijn geen dingen waar we nog regelmatig mee te maken hebben. Het is ook niet zo dat onze kinderen maar licht ADHD zijn – integendeel, onze psychiater herinnert me er consequent aan dat hun ADHD en bijkomende problemen ernstig zijn, de ernstigste in zijn praktijk. En het is niet zo dat ze immuun zijn voor slecht gedrag of gewoon van nature goedaardig en onderdanig zijn. Geloof me, dat zijn ze niet. Hoe komt het dan dat ik niet voortdurend strijd tegen de problemen waar ik van andere ouders over hoor? Er was een tijd dat we van de ene ADHD-crisis in de andere belandden, dat ik me voortdurend overweldigd voelde en in angst leefde voor wat er komen zou. Dus wat is er veranderd?
Ik heb de gewoonten die mijn man en ik jaren geleden hebben ingevoerd en zijn blijven toepassen. En de grootste verandering betrof mijzelf. Toen ik eenmaal was veranderd, volgden mijn kinderen.
Leren, luisteren en begrijpen
Het eerste wat ik deed, was opzettelijk: ik zocht informatie over ADHD, zodat ik kon begrijpen wat er met mijn kinderen aan de hand was. Ik las erover, praatte erover en vroeg ernaar. Ik moet toegeven – ik heb een geheim wapen in mijn man, die ook ADHD heeft. Ik ga vaak naar hem toe en vraag hem waarom ik bepaald gedrag bij onze kinderen zie. Het is ongelooflijk om die insider-blik te krijgen. Hij weet het omdat hij het zelf ervaart. Ik begon ook aan mijn kinderen te vragen wat zij meemaakten. En toen luisterde ik.
De ruzies die onze dochter elke avond met haar grote zus had, werden ineens begrijpelijk. Ze had een stoot dopamine nodig om haar hersenen weer op peil te krijgen. Vechten gaf haar die spurt. Haar zus reageerde, ze gingen de strijd met elkaar aan en je zag de kalmte over het gezicht van onze jongste dochter spoelen.
Geen brandstof, geen vuur
Als ouder is het moeilijk om kalm te reageren als je kind tegen je schreeuwt, je uitdaagt of je beledigt. Maar woede en frustratie toevoegen maakt het alleen maar erger. Ik heb nog nooit meegemaakt dat het een situatie onschadelijk maakte. Het is echter niet gemakkelijk om onze eigen reacties in bedwang te houden. Toen ik er anders tegenaan keek, veranderde ook de manier waarop we onze kinderen disciplineerden.
In de hoek staan of een neus tegen de muur zetten, dat was wat we gebruikten om te straffen. We hielden dat, maar niet op dezelfde manier. We zetten ze tegen de muur totdat ze konden kalmeren en wij konden praten. Het zette de controle recht in hun hof. Als het een minuut duurde, geweldig. Als het 30 minuten duurde, ook goed. Zodra ze konden kalmeren en hun emoties onder controle konden houden, konden ze van het muurtje af.
Soms dachten ze dat ze het voor elkaar hadden en er vanaf kwamen om vervolgens weer in elkaar te storten. Dat gebeurt. Geen probleem. We zetten ze gewoon terug op de muur tot ze weer controle hadden. Andere keren, wilden ze niet bij de muur staan. Tranen, geschreeuw, slaan, schoppen – we marcheerden ze gewoon terug naar de muur en bleven rustig achter ze staan tot ze het uit hun systeem hadden.
Mensen vragen vaak: “Waarom een muur?” Het is leeg, niets om naar te kijken, niets om je te vermaken, geen prikkels. Het is saai, en voor een ADHD’er is alles beter dan zich vervelen.
Houd het simpel
Mijn man zei altijd tegen me: “Je gebruikt te veel woorden.” Ik bleef maar doorzeuren over een verzoek of een punt, terwijl ik mijn kinderen met een kort aandachtsvermogen in het proces kwijtraakte. Kort en simpel is de sleutel. Geef je ADHDer wat meer tijd om te verwerken wat je zegt. Vraag ze om in hun eigen woorden te herhalen wat je ze hebt verteld, zodat je weet dat ze het hebben begrepen.
Naast het simpel houden van aanwijzingen, houden we de keuzes simpel. Dus ik zeg dingen als: “Je kunt je huiswerk maken of je kunt je neus tegen de muur houden totdat je klaar bent om je huiswerk te maken.” Je kunt huiswerk vervangen door zo’n beetje alles: je klusjes doen, je aankleden, lief zijn, delen met je zus, deodorant opdoen. We hebben ze zo’n beetje allemaal gezegd in het proces van het opvoeden van zes kinderen (vijf zijn ADHDers).
Teach
Dit is een principe waar ik veel over heb gesproken. Ik geloof dat veel kinderen goed willen zijn. Ze willen hun ouders behagen. Als er problemen zijn, als ze in elkaar storten, een woedeaanval krijgen of uitvallen, komt dat meestal omdat ze overweldigd zijn en niet over de vaardigheden beschikken om met de situatie om te gaan waarin ze terecht zijn gekomen. Wat ze nodig hebben is het aanleren van technieken om met die situaties om te gaan. Straffen alleen zal hen nooit leren wat ze moeten doen. Het aanleren van deze technieken zal leiden tot een veel beter leven thuis.
In ons gezin gebruiken we sociale verhalen om ontbrekende vaardigheden aan te leren. We praten over wat er is gebeurd. We splitsen de situatie op en zoeken uit waarom het gebeurde en wat we in de toekomst anders kunnen doen, en dan bekijken we de situatie opnieuw met die nieuwe opties.
Ben consequent
Terwijl consequent zijn als ouder belangrijk is bij de opvoeding van elk kind, is het cruciaal bij de opvoeding van ADHDers. Zij leren of begrijpen sociale vaardigheden niet van nature, zoals hun leeftijdsgenoten. Het vergt werk voor hen om die vaardigheden te leren, te begrijpen en toe te passen. Als we de regels steeds veranderen, weten ze niet hoe of wanneer ze die moeten toepassen. Ze hebben consistentie nodig.
Verander je verwachtingen
We hebben allemaal vooroordelen over hoe het ouderschap zal zijn. Dromerige aspiraties van het gezinsleven. Het echte ouderschap is moeilijker dan iemand ooit verwacht en het echte ouderschap van een kind met speciale behoeften is helemaal anders. Maar dat is niet erg. We kunnen ons aanpassen. Op het moment dat ik niet meer verwachtte dat ik mijn gezin in minder dan twee uur klaar kon stomen om ergens heen te gaan, werd mijn leven oneindig veel beter. Ze zijn niet veranderd. Voor het grootste deel zat de verandering in mij.
Ik was vorige week bij een schoolvoorstelling aan het wachten om mijn zoon te zien, toen een van de leraressen en ik begonnen te praten. Zij heeft mijn dochter in de kunstklas. Ze vertelde me hoeveel zij en de andere leraren van mijn kinderen houden, hoe graag ze praten over hoe verschillend en geweldig ze allemaal zijn. Het is waar: ze zijn zeer verschillend, maar even geweldig op hun eigen manier. Terwijl ze klaagde hoe jammer het zou zijn als de laatste zou afstuderen, moest ik denken aan het avontuur van het opvoeden van hen.
Natuurlijk zijn ze niet perfect. Ik herhaal mezelf te vaak om te tellen, herinnerend en heroriënterend. Ze hebben nog steeds inzinkingen, en we spenderen uren om hen te helpen een wereld te begrijpen die anders in elkaar zit dan zij. Ze vechten elke dag tegen hun ADHD en bijkomende aandoeningen. Maar sinds ik niet meer probeer om mijn uniek gevormde gezin in het kleine vierkante gat van de maatschappij te passen, is ons leven werkbaar en genieten we echt van ons gezin.