Atleten zijn vaak groter dan ooit dankzij de indrukwekkende prestaties die we ze vrijwel elke keer dat ze de arena betreden, zien leveren.
Ook nu en dan worden we er echter aan herinnerd hoe vluchtig het leven eigenlijk is. En net zoals we ze hebben toegejuicht toen ze nog leefden, moeten we er ook een punt van maken om ze in de dood te vieren, en nooit de herinneringen te vergeten die ze ons hebben gegeven en die een leven lang zullen meegaan.
In de nasleep van de tragische dood van voormalig NFL-ster Junior Seau, zijn hier zeven voormalige NBA-sterren die we veel te vroeg hebben verloren.
Niemand van ons heeft ooit de kans gekregen om te zien hoe geweldig de 22-jarige University of Maryland-ster Len Bias had kunnen zijn in de NBA. Twee dagen nadat hij was opgesteld door de Boston Celtics in 1986, stierf Bias aan een overdosis cocaïne.
De gedachte aan Bias – een van de grootste spelers in de geschiedenis van de Atlantic Coast Conference – in een team met Larry Bird, Dennis Johnson, Robert Parish en Kevin McHale deed waarschijnlijk rillingen over de rug lopen bij de rest van de NBA. Helaas zou die line-up nooit tegelijkertijd op het veld staan.
De dood van Bias leidde tot zowel strengere anti-drugswetgeving als NCAA-reglementen. In 2009 werd het leven en de impact van Bias vastgelegd in de ESPN-documentaire Without Bias.
Reggie Lewis
Boston Celtics guard Reggie Lewis zat midden in een schitterende carrière voordat hij in de zomer van 1993 in elkaar stortte en overleed. De 6’7″, 195-pond Lewis had net een campagne beëindigd waarin hij gemiddeld 20.8 punten per wedstrijd scoorde. Lewis, een All-Star in 1992, zou de franchise speler van de Celtics worden in het post-Larry Bird tijdperk.
De plotselinge dood van Lewis werd veroorzaakt door een structurele hartafwijking, en de 27-jarige had maanden eerder al tekenen van hartproblemen vertoond toen hij instortte tijdens Boston’s eerste ronde play-off serie tegen de Charlotte Hornets.
Tijdens een ceremonie tijdens het seizoen 1994-95 plaatsten de Celtics Lewis’ nr. 35 shirt op pensioen.
Manute Bol
Met een lengte van 7’7″ en een mager postuur van 200 pond was voormalig center Manute Bol een van de meest unieke talenten in de geschiedenis van de NBA.
Bol blonk maar in één ding uit (shot-blocking), maar hij was een meester in de kunst. Zijn gemiddelde van 3,3 blocks per wedstrijd staat op de tweede plaats in de geschiedenis van de NBA, en alleen al zijn aanwezigheid in de lane dwong de tegenstanders om hun aanvallende strategieën aan te passen. Hij sloot zijn NBA-carrière af met 2.086 blocks en slechts 1.599 punten.
Bols impact was echter veel groter dan alleen op het basketbalveld: hij gebruikte zijn geld en beroemdheid om zijn geboorteland Soedan te steunen. Bol, die in 2010 op 47-jarige leeftijd overleed aan nierfalen, leidde ook een basketbalschool nadat zijn NBA-carrière voorbij was. Een van de studenten op die school was de huidige Chicago Bulls ster Luol Deng.
Drazen Petrovic
Hoewel de meesten zich Drazen Petrovic herinneren van zijn tijd bij de New Jersey Nets, was hij een ster in zowel Spanje als Joegoslavië lang voordat hij in 1989 bij de NBA en de Portland Trail Blazers terecht kwam.
Op een bepaald niveau is het misschien ironisch dat Petrovic zijn start kreeg bij de Trail Blazers. De 6’5″ shooting guard was een van de eerste Europeanen die een succesvolle overstap naar de NBA maakte, en zijn spel opende de deuren voor anderen zoals Dirk Nowitzki en Pau Gasol.
Petrovic sloot zijn NBA-carrière af met het op twee na beste driepuntspercentage in de geschiedenis van de competitie (43,7 procent).
Petrovic werd in 2007 opgenomen in de FIBA Hall of Fame, 14 jaar nadat hij op 28-jarige leeftijd bij een fataal auto-ongeluk op de Autobahn om het leven was gekomen. Anthony Morrow (tegenwoordig van de New Jersey Nets) eerde Petrovic door zijn shirt te dragen tijdens de Three-Point Shootout dit jaar.
Dennis Johnson
Larry Bird, Kevin McHale en Robert Parish krijgen het leeuwendeel van de eer, maar de Boston Celtics zouden waarschijnlijk geen NBA-titels hebben gewonnen in 1984 en 1986 als Dennis Johnson er niet was geweest.
De 6’4″ point guard had de Seattle SuperSonics al naar een kampioenschap geleid in 1979 voordat hij in 1983 bij de Celtics kwam.
Eenmaal in Boston nam “DJ” de rol van spelverdeler/defensief specialist op zich. Inclusief zijn tijd bij Seattle en Phoenix kwam Johnson in negen opeenvolgende seizoenen uit in het All-Defensive Team van de NBA.
In 1991 schreef de legendarische ster van de Los Angeles Lakers, Magic Johnson, dat de Celtics point guard “de beste backcourt verdediger aller tijden” was.
Johnson richtte zich in zijn latere jaren op scouting en coaching en de 52-jarige kreeg in 2007 een fatale hartaanval tijdens het coachen van de Austin Toros van de NBA D-League.
Pete Maravich
Het spel van Minnesota Timberwolves point guard Ricky Rubio roept vaak de naam op van “Pistol” Pete Maravich, maar de vergelijking is niet eerlijk voor beide mannen.
Niet alleen was Maravich een fantastische spelverdeler die het publiek verblindde met zijn dribbel- en passeervermogen, maar hij was ook een transcendent talent dat overal vandaan kon scoren.
De vijfvoudig NBA All-Star scoorde gemiddeld 24,2 punten per wedstrijd tijdens zijn carrière, ondanks het feit dat de driepuntslijn pas in zijn laatste seizoen werd ingesteld. Maravich werd in 1996 opgenomen in het 50th Anniversary All-Time Team van de competitie en werd in 1987 opgenomen in de Basketball Hall of Fame.
De 40-jarige Maravich stierf na een hartaanval na een pick-up game, en met zijn dood verloren we de man naar wie de Hall of Fame verwijst als “misschien wel het grootste creatieve offensieve talent in de geschiedenis.”
Wilt Chamberlain
Wilt Chamberlain’s cijfers zijn die van videogames. De meeste basketbalfans weten dat hij 100 punten scoorde in een enkele wedstrijd, maar hij had ook eens een single-season scoringsgemiddelde van 50,4 punten per wedstrijd (1961-62), en hij had carrièregemiddelden van 30,1 PPG en 22,9 RPG.
“The Big Dipper” is een van de grootste spelers in de geschiedenis van de NBA, en de trots van Overbrook High School in Philadelphia wierp een schaduw die bijna groter was dan het spel zelf.
De 7’1″ Chamberlain is als enige verantwoordelijk voor een aantal regelveranderingen, waaronder de verbreding van de rijbaan zodat hij niet dicht bij de basket kon posteren.
Chamberlain overleed in 1999 aan hartfalen, maar zijn records en legendarische statuur in het basketbalspel zullen voor altijd voortleven.