9 dingen die je misschien niet weet over Louis Armstrong

Een Joodse immigrantenfamilie hielp hem zijn eerste hoorn te kopen.

Armstrong werd op 4 augustus 1901 geboren in een arm deel van New Orleans dat de bijnaam “het slagveld” kreeg. Zijn vader verliet het gezin toen Armstrong nog een kind was, en zijn tienermoeder was vaak gedwongen haar toevlucht te nemen tot prostitutie om de eindjes aan elkaar te knopen. De jonge Louis bracht een groot deel van zijn jeugd door onder de hoede van zijn grootmoeder, maar hij vond ook een tweede thuis bij de Karnofskys, een plaatselijke Litouws-Joodse familie die hem inhuurde om klusjes te doen voor hun ventenierslag. De jazzman zou later schrijven dat de Karnofskys hem behandelden alsof hij hun eigen kind was, hem vaak eten gaven en hem zelfs geld leenden om zijn eerste instrument te kopen, een cornet van $5 (hij zou pas in 1926 trompet gaan spelen). Als teken van dankbaarheid voor zijn Joodse weldoeners droeg Armstrong later een hanger met een Davidsster om zijn nek.

Armstrong kreeg zijn eerste muzieklessen tijdens een verblijf in de jeugdgevangenis.

Armstrong bracht zijn jeugd door met zingen op straat voor wat kleingeld, maar hij kreeg geen formele muzikale opleiding tot zijn elfde, toen hij werd gearresteerd omdat hij tijdens een nieuwjaarsfeest met een pistool op straat had geschoten. Deze misdaad leverde hem een verblijf op in een gesloten inrichting genaamd het Colored Waif’s Home for Boys, en het was daar dat Armstrong beweerde, “ik en muziek zijn getrouwd”. Hij bracht zijn 18 maanden durende straf door met het leren spelen van bugel en cornet van de muziekleraar van het tehuis, Peter Davis, en werd uiteindelijk een ster in de fanfare van het tehuis. Na zijn vrijlating bleef Armstrong zijn vaardigheden aanscherpen in de honkytonks van New Orleans en in 1919 kreeg hij een baanbrekend optreden in een rivierbootband onder leiding van muzikant Fate Marable. “Ik geloof dat mijn hele succes terug te voeren is op de tijd dat ik gearresteerd werd als een eigenzinnige jongen,” schreef hij later, “want toen moest ik stoppen met rondrennen en begon ik iets te leren. Het meest van al begon ik muziek te leren.”

Zijn vrouw hielp zijn solocarrière van de grond te krijgen.

Nadat hij New Orleans in 1922 had verlaten, speelde Armstrong drie jaar in jazzensembles in Chicago en Harlem. Hij was grotendeels tevreden met zijn muzikantenbestaan, maar zijn tweede vrouw, de pianiste Lil Hardin, vond dat hij te veel talent had om geen eigen band te hebben. In 1925, toen Armstrong in New York optrad, ging Hardin achter zijn rug om en sloot een deal met Chicago’s Dreamland Café om hem een hoofdact te maken. Ze eiste zelfs dat hij zou worden aangekondigd als “De Grootste Trompetspeler ter Wereld”. Armstrong aarzelde eerst, maar het bleek de beste zet van zijn carrière te zijn. Slechts enkele dagen nadat hij in Chicago was aangekomen, kreeg hij toestemming van OKeh Records om zijn eerste opnamen onder zijn eigen naam te maken. Tussen 1925 en 1928 maakte hij met zijn begeleidingsbands, de Hot Five en Hot Seven, enkele tientallen platen die de wereld kennis lieten maken met zijn improviserende trompetsolo’s en zijn kenmerkende scatzang. De OKeh opnames zouden later een sleutelrol spelen in het vestigen van Armstrong als een legendarische figuur in de jazz. Zijn huwelijk met Hardin bleek minder succesvol; in 1938 scheidde het echtpaar.

Armstrong was een van de eerste beroemdheden die gearresteerd werd wegens drugsbezit.

Armstrong maakte geen geheim van zijn voorliefde voor marihuana, dat hij omschreef als “duizend keer beter dan whisky”. In 1930, toen de drug nog niet algemeen bekend was, werden hij en drummer Vic Berton gearresteerd nadat de politie hen betrapte bij het roken van een joint buiten de Cotton Club in Californië. Armstrong zat negen dagen in de gevangenis voor de arrestatie, maar ondanks zijn aanraking met de wet, bleef hij de rest van zijn leven regelmatig marihuana gebruiken. “Het doet je alle slechte dingen vergeten die een neger overkomen,” zei hij eens.

Zijn speelstijl eiste een zware tol van zijn lippen.

Dankzij een meedogenloos toerschema en zijn voorliefde voor hoge C’s op de trompet, kampte Armstrong een groot deel van zijn carrière met ernstige schade aan zijn lippen. Hij speelde met zoveel kracht dat zijn lip vaak open spleet, en hij had last van pijnlijk littekenweefsel waarvan een collega ooit zei dat zijn lippen er “zo hard als een stuk hout” uitzagen. Armstrong behandelde zijn lip eelt met een speciale zalf of verwijderde ze zelfs zelf met een scheermesje, maar naarmate de jaren verstreken, begon hij te worstelen om zijn kenmerkende hoge noten te raken. De trompettist was zo beroemd hard voor zijn “chops,” zoals hij ze noemde, dat een bepaald type lipaandoening nu bekend staat als “Satchmo’s Syndroom.”

Armstrong was beroemd om zijn kritiek op president Dwight D. Eisenhower over segregatie.

Armstrongs aarzeling om zich uit te spreken tegen racisme was vaak een twistpunt met zijn zwarte collega-entertainers, van wie sommigen hem een “oom Tom” noemden. In 1957, echter, liet hij zich uit over de segregatie. In die tijd werd een groep zwarte studenten, bekend als de “Little Rock Nine”, verhinderd naar een geheel blanke middelbare school in Arkansas te gaan. Toen Armstrong in een interview naar de crisis vroeg, antwoordde hij: “Als je ziet hoe ze mijn mensen in het Zuiden behandelen, kan de regering naar de hel lopen. Hij voegde eraan toe dat president Dwight D. Eisenhower “twee gezichten” had en “geen lef” had om niet in te grijpen, en verklaarde dat hij niet langer een door de Amerikaanse regering gesponsorde tournee door de Sovjet-Unie zou spelen. De opmerkingen veroorzaakten een sensatie in de media. Sommige blanken riepen zelfs op tot een boycot van de optredens van de trompettist, maar de controverse waaide snel over nadat Eisenhower soldaten stuurde om de scholen in Little Rock te desegregeren. “Ik voel de onderdrukte situatie hetzelfde als elke andere neger,” zei Armstrong later over zijn besluit om zich uit te spreken. “Ik vind dat ik het recht heb om me te ergeren en er iets over te zeggen.”

Hij diende als “muzikaal ambassadeur” voor het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.

Tijdens het hoogtepunt van de Koude Oorlog aan het eind van de jaren vijftig ontwikkelde het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken een programma om jazzmuzikanten en andere entertainers op goodwill-tournee te sturen om het imago van Amerika in het buitenland te verbeteren. Armstrong was al bekend als “Ambassadeur Satch” voor zijn concerten in verre uithoeken van de wereld, maar in 1960 werd hij een officiële culturele diplomaat nadat hij vertrok op een drie maanden durende, door het State Department gesponsorde reis door Afrika. De trompettist en zijn band, de All Stars, veroverden het continent stormenderhand. “In Accra, Ghana, gingen 100.000 inboorlingen uitzinnig demonstreren toen hij op zijn hoorn begon te blazen,” schreef de New York Times later, “en in Léopoldville verfden stamleden zichzelf oker en violet en droegen hem op een canvas troon het stadsstadion binnen.” Een van de meest opmerkelijke tekenen van Armstrongs populariteit kwam tijdens zijn tussenstop in de Kongo-provincie Katanga, waar de twee partijen in een afscheidingscrisis een wapenstilstand van één dag afkondigden zodat ze hem konden zien spelen. Hij zou later grappen dat hij een burgeroorlog had gestopt.

Op 62-jarige leeftijd passeerde Armstrong The Beatles aan de top van de popcharts.

In het najaar van 1963 namen Armstrong en zijn All Stars het titelnummer op voor een aankomende musical genaamd “Hello, Dolly!”. De trompettist verwachtte niet veel van het nummer, maar toen de show het jaar daarop op Broadway debuteerde, werd het een regelrechte hit. Tegen mei was “Hello Dolly!” naar de top van de hitlijsten gestegen en verdrong twee nummers van The Beatles, die toen op het hoogtepunt van hun populariteit waren. Op 62-jarige leeftijd werd Armstrong de oudste muzikant in de Amerikaanse geschiedenis met een nummer één nummer.

Het nummer “What a Wonderful World” werd tijdens zijn leven geen hit.

Armstrong wordt alom herinnerd om zijn rooskleurige ballade “What a Wonderful World”, die hij in 1967 opnam, slechts vier jaar voor zijn dood. Maar terwijl het liedje het in het buitenland goed deed, werd het in de Verenigde Staten niet goed gepromoot en flopte het bij de eerste release. Volgens Armstrong biograaf Terry Teachout, maakte “What a Wonderful World” pas een comeback in 1987, toen het werd opgenomen in de soundtrack van de Robin Williams film “Good Morning, Vietnam”. Het werd toen opnieuw uitgebracht en bereikte nummer 33 in de Billboard charts, en sindsdien is het een van Armstrong’s signature tunes geworden.