A Timeline of Colorado’s Mining History

De geschiedenis van Colorado is onlosmakelijk verbonden met de mijnbouw. Van een internationaal beroemde goudkoorts die het gebied overspoelde met machtige nieuwe mensen en ideeën, tot de stichting van Denver, tot een mijnbouwgerelateerde economische neergang die de staat verwoestte en enkele van zijn meest invloedrijke burgers van hun troon stootte, de mijnbouwgeschiedenis van Colorado is veel dramatischer, invloedrijker en complexer dan je zou denken bij een bezoek aan de verlaten mijnen en spooksteden van de staat.

Volgens History Colorado was de mijnbouw in de 19e en begin 20e eeuw verreweg de belangrijkste industrie in de staat, en is deze tot op de dag van vandaag nog steeds belangrijk in Colorado. Het resultaat van de mijnbouw in de staat was niet alleen de ontdekking van goud en zilver, maar ook een groot aantal ingrijpende economische, sociale en politieke veranderingen die Colorado hebben gevormd tot hoe het er vandaag de dag uitziet.

Oh, en dat hele gedoe met het officieel worden van de VS als territorium en uiteindelijk een staat in 1876? Ook dat wordt door historici grotendeels toegeschreven aan de mijnbouw.

Colorado’s goud- en zilvermijnbouwgeschiedenis

Als je er nog meer van overtuigd moet zijn hoe belangrijk mijnbouw in Colorado was, hoef je alleen maar te kijken naar het aantal verlaten mijnen in de staat. Er zijn er meer dan 18.000.

Vandaag verkennen we de mijnbouwgeschiedenis van Colorado met een meeslepende tijdlijn van gebeurtenissen. Van een gebied waar volgens de geruchten in de oudheid turkoois werd gewonnen en waar voor het eerst goud werd gezien, tot een dodelijk bloedbad dat ertoe bijdroeg dat de arbeidswetgeving in de VS gunstiger werd voor arbeiders.

Hier volgen enkele van de opmerkelijke gebeurtenissen uit de mijnbouwgeschiedenis van Colorado, in chronologische volgorde:

???? – heden: King’s Manassa Mine

Gelegen in het zuiden van centraal Colorado in de buurt van Manassa net ten westen van de Rio Grande-rivier, zeggen sommigen dat de King’s Manassa Mine de oudste turkooismijnafzetting in de staat is, en dat deze mogelijk eeuwen geleden werd gedolven door de oude inheemse Pueblo-volkeren. Op zijn zoektocht naar goud stuitte Israel Perviose King in 1894 op de mijn en het jaar daarop legde hij er een claim op. De mijn is sindsdien in handen van de familie King en produceert King’s turkoois, dat alom geliefd is om zijn prachtige diepgroene tinten.

1758 – De eerste waarneming van goud in Colorado wordt gemeld ten noorden van de Arkansas-rivier

Ethnograaf, historicus en natuuronderzoeker Antoine-Simon Le Page du Pratz wordt algemeen beschouwd als de eerste persoon die melding maakte van het zien van goud in het gebied (deel van het district Louisiana) dat in 1876 de staat Colorado zou worden. Pratz’s kaart uit 1758 waarop staat waar hij goud heeft gezien is frustrerend vaag, en bestaat uit een korte beschrijving van een plek ten noorden van de Arkansas rivier, dicht bij een zijrivier die uit een berg stroomt en die hij beschreef als “een beekje waarvan het water goudstof naar beneden rolde.”

Maar omdat degenen die korte tijd later Amerika verkenden de kaart van Pratz als onbetrouwbaar en vol twijfel beschreven, is het moeilijk te weten waar Pratz precies goud heeft gezien, en of hij het überhaupt heeft gezien.

1807-1857 – Geruchten over goud en bescheiden ontdekkingen

In een dagboekaantekening uit 1807 schreef ontdekkingsreiziger en brigadegeneraal Zebulon Pike dat ene James Pursley hem goudklompjes had laten zien die hij naar eigen zeggen had gevonden in de South Park-regio van het land dat later Colorado zou worden. Pike vermeldde in zijn aantekening dat hij de vondst in twijfel trok. Meer dan 40 jaar later ging het gerucht dat er goud was gevonden in het zuiden van centraal Colorado in de huidige stad Lake City, maar niemand kon de exacte vindplaats vaststellen.

Maar twee jaar later groeven goudzoekers die naar het westen reisden naar de goudkoorts van Californië kleine hoeveelheden goud op in de buurt van het huidige Denver en Arvada bij Cherry Creek, de South Platte River, en Ralston Creek. William Green Russell en een team van goudzoekers, waaronder ook Cherokee Indianen, reisden het volgende jaar naar de South Platte River en ontdekten goud bij de Little Dry Creek. Historici schrijven deze ontdekking toe aan het begin van de Pikes Peak Gold Rush die het jaar daarop plaatsvond.

1858 – Montana City, het latere Denver, wordt gesticht door goudzoekers

Met de bedoeling meer goud te vinden, stichtten William Green Russel en een groep goudzoekers in 1858 de nederzetting Montana City aan de oevers van de South Platte River. Maar tot grote ontsteltenis van de groep werd er maar weinig goud in het gebied gevonden en ging de nederzetting failliet. Russel en zijn team hebben misschien geen rijkdom gevonden toen zij zich aan de South Platte rivier vestigden, maar zij hebben wel de eerste nederzetting in Denver gesticht en bijgedragen aan het begin van een goudkoorts die Colorado heeft helpen ontstaan.

1859 – De Pikes Peak Gold Rush begint

Nadat de gebieden rond Denver herhaaldelijk teleurstellende hoeveelheden goud hadden opgeleverd, verspreidde het nieuws dat er begin 1859 in de bergen ten westen van het gebied placer gold was ontdekt, zich snel over de nog nieuwe natie Amerika en ver daarbuiten. In januari 1859 vond de goudzoeker George A. Jackson de eerste substantiële hoeveelheid goud in Colorado waar Chicago Creek uitmondt in Clear Creek in het huidige Idaho Springs.

Jackson, die voor het eerst naar het gebied reisde nadat hij wolken stoom had gezien opstijgen uit de hete bronnen, probeerde zijn ontdekking geheim te houden totdat het nieuws van zijn vondst zich verspreidde nadat hij had geprobeerd om met goudstof te betalen voor mijnbenodigdheden. Tegen die lente stroomden massa’s goudzoekers het gebied binnen, waaronder John H. Gregory, die goud vond tussen Black Hawk en Central City. Spoedig daarna werden in het gebied nog vele andere goudaders ontdekt.

De bevolking van Central City explodeerde die zomer in één maand van 10 naar 10.000 doordat hoopvolle goudzoekers naar het gebied stroomden. Later, in 1859, werden rijke goudlagen gevonden langs de Georgia Gulch aan de Swan River in de stad die we nu kennen als Breckenridge. Vernoemd naar de iconische piek van het westelijke Kansas Territory, was de Pikes Peak Gold Rush nu in volle gang. Het zou later bekend worden als de Colorado Gold Rush.

1860 – Gouden munten worden voor het eerst geslagen in Denver

Voordat de Denver Mint in 1906 begon met de productie van munten in de stad, sloegen drie mannen eerst gouden munten in Denver tijdens de Pikes Peak Gold Rush. In een poging om de hoge transportkosten voor het verschepen van goud naar de oostkust te vermijden, richtten Austin Clark, Milton Clark en Emanuel H. Gruber in juli 1860 hun eigen privé-munt op in Denver. Het bedrijf, gevestigd op de hoek van 16th en Market, sloeg gouden munten van $10 met het embleem van Pikes Peak, omringd door bossen. Later kwamen er munten bij die een grotere waarde vertegenwoordigden, en de privé-munt veranderde van eigenaar en werd twee jaar later de United States Mint in Denver door een besluit van het Congres.

Maar in plaats van munten te slaan zoals gepland, functioneerde de munt als een keuringskantoor vanwege de “vijandigheid van de Indianenstammen langs de routes, ongetwijfeld aangewakkerd door afgezanten van rebellen (er was een Burgeroorlog), en slechte blanken”, aldus de directeur van de Munt. De eerste paar jaar dat het kantoor open was, was het het meest aanzienlijke gebouw in Denver. Plannen voor de munten producerende Denver Mint zoals het land die vandaag de dag kent, ontstonden pas in 1896, toen het Congres een aparte locatie in Denver goedkeurde voor de productie van gouden en zilveren munten. Na jaren van vertraging werd de Munt in 1906 in gebruik genomen.

1861 – Op aandringen van goudzoekers werd Colorado een officieel territorium door een wet van het Congres

Toen de goudwinning duizenden kolonisten naar het gebied lokte, ontstond er meteen na de Pikes Peak Gold Rush in 1859 een beweging om het gebied als nationaal grondgebied te erkennen. Gepromoot door William Byers, uitgever van de Rocky Mountain News, en landspeculant William Larimer, Jr. werd in 1859 het Jefferson Territory gesticht, maar het kreeg nooit een wettelijke status en erkenning van de Amerikaanse regering.

Argumenten over slavernij hielden het Congres op, waardoor een impasse ontstond tussen het door de Republikeinen gecontroleerde Huis van Afgevaardigden en de Senaat, die in handen was van de Democraten. Maar kort voor het uitbreken van de burgeroorlog in de lente van 1861 namen genoeg Democraten ontslag uit de Senaat om de Republikeinse leiders van beide huizen in staat te stellen officieel nieuwe territoria aan te wijzen. Samen met Nevada en Dakota werd Colorado kort daarna een aangewezen gebied. Het besluit maakte de weg vrij voor het verkrijgen van de officiële status van Amerikaanse staat in 1876.

Toen de mijnwerkers van Colorado vertrokken om te vechten in de Burgeroorlog, begon de goudproductie af te nemen. Omdat het grootste deel van het gemakkelijk te vinden goud al was opgedolven, veranderden de overgebleven mijnwerkers hun tactiek door hun mijnschachten af te zinken en hun vindplaatsen te vestigen op complexe, vuurvaste ertsen. De Pikes Peak Gold Rush was bijna net zo snel voorbij als hij was begonnen.

1859-1864- De eerste zilvervondsten in Colorado

Diep in de bergen van Summit County werd in 1864 een aanzienlijke hoeveelheid zilver met een hoog loodgehalte gevonden. Hoewel deze belangrijke ontdekking tot andere in het gebied leidde, geloven sommigen dat de eerste ontdekking van zilver in Colorado vijf jaar eerder plaatsvond tijdens de Pikes Peak Gold Rush, toen zilveraders werden ontdekt in het Central City-Idaho Springs-district. Maar hoewel mijnwerkers in Colorado zich er terdege van bewust waren dat er zilver te vinden was in het gebied, deden de meesten pas een poging om het te delven toen er eind jaren 1860 smelterijen werden gebouwd.

1873 – Yule marmer wordt ontdekt in de Crystal River Valley

Je kent de naam Yule Marble misschien niet, maar je hebt het zeker gezien. In Denver zijn het Cheesman Memorial Pavilion en het Colorado State Capitol opgebouwd uit het iconische metamorfe witte gesteente. Op het Arlington National Cemetery en in Washington D.C. werd het gebruikt bij de bouw van het Graf der Onbekenden en de buitengevel, de bovenste treden en de zuilen van het Lincoln Memorial. Dit belangrijke natuurlijke materiaal werd in 1873 ontdekt bij wat nu de stad Marble is, in het zuidwesten van Colorado.

1879 – The Colorado Silver Boom begins

In 1879 leidde een zilvervondst in de stad Leadville tot een snelle uitbreiding van de zilvermijnbouw in de staat Colorado. Tijdens de hausse werd voor meer dan 82 miljoen dollar aan zilver gewonnen. Deze gebeurtenis vond bijna precies 20 jaar na de Pikes Peak Gold Rush plaats. Maar terwijl de goudkoorts werd aangedreven door het onvermoeibare werk en de ambities van talloze individuele goudzoekers, werd deze aangewakkerd door massale zilveraankopen van de Amerikaanse regering, die het mineraal als betaalmiddel wilde gebruiken.

Van het begin van de goudkoorts tot 1893 explodeerde de bevolking van Colorado, wat de uitbreiding van de bergachtige smalspoornetwerken bespoedigde die Aspen, Leadville, South Park en andere berggemeenschappen met Denver en de rest van het land verbonden. De zilverboom zorgde ook voor de wederopstanding van het jonge stadje Aspen aan het eind van de jaren 1880, toen de winning van zilvererts daar het broodnodige geld naar het gebied sluisde.

1893 – De Sherman Silver Purchase Act wordt ingetrokken en veroorzaakt een wijdverbreide economische verwoesting in Colorado

Een strijd tussen bankiers aan de oostkust en boeren en mijnwerkers op het platteland in Colorado en de rest van het westen leidde tot een van de ergste economische rampen die de staat ooit heeft meegemaakt. Nu zilver als betaalmiddel werd gebruikt, klaagden velen in de VS dat het op goud gebaseerde geld werd gedevalueerd. Toen president Grover Cleveland in 1893 ingreep door de Sherman Silver Purchase Act in te trekken, stortten de zilverprijzen in en belandde Colorado in een diepe recessie. De banken stortten in en de waarde van het onroerend goed in Colorado daalde sterk, en reddingsmissies zouden zulke grote aantallen mensen in nood hebben gezien dat zij alleen nog vrouwen en kinderen konden helpen. De neergang slokte het fortuin van de rijken op, en liet veel machtige figuren in Colorado berooid achter. Horace Brown, eigenaar van het Brown Palace Hotel, probeerde de laatste jaren van zijn leven de schuldeisers af te houden die van plan waren zijn hotel over te nemen. Horace Tabor, een prominente senator en mijnbouwmagnaat uit Colorado, bekend als de “Silver King”, verloor zijn hele fortuin tijdens de crash, en werd gedwongen postmeester te worden voor het einde van zijn leven.

1914 – Steenkoolmijnwerkers, vrouwen en kinderen worden afgeslacht tijdens het bloedbad van Ludlow

In de lente van 1914 vuurden de Colorado National Guard en veiligheidstroepen van de Colorado Fuel and Iron Company machinegeweren af op een tentenkamp vol stakende mijnwerkers en hun gezinnen. De verslagen lopen uiteen, maar er wordt aangenomen dat 21 mijnwerkers, vrouwen en kinderen tijdens het bloedbad zijn omgekomen, ofwel doordat ze werden neergeschoten ofwel doordat ze levend werden verbrand nadat het kamp in brand was gestoken. U kunt een bezoek brengen aan het Ludlow Memorial bij het spookstadje Ludlow tussen Walsenburg en Trinidad in het zuiden van Colorado.

John D. Rockefeller Jr, de eigenaar van de mijn, werd alom bekritiseerd, en de gebeurtenis wordt algemeen gecrediteerd voor het verbeteren van de arbeidsomstandigheden in de Verenigde Staten. Rockefeller, die zich aanvankelijk verzette tegen compromissen en het inwilligen van de eisen van de mijnwerkers, sprak met de socialite en filantroop Molly Brown en verzachtte uiteindelijk zijn houding. Later werkte hij samen met de deskundige op het gebied van arbeidsverhoudingen en de toekomstige Canadese premier W. L. Mackenzie King om hervormingen te ontwikkelen voor de mijnwerkers en de arbeiderssteden waarvan zij afhankelijk waren.

De mijnbouw maakt geen deel uit van het leven van de meeste Coloradans in 2020, maar vrijwel geen enkel deel van de staat is onaangetast gebleven door de erfenis ervan. Van prominente gebouwen, arbeidswetten, transport tot de hoofdstad Denver: Colorado zou niet de staat zijn die het nu is zonder de smerige mijnbouw.