Volgens de atoomtheorie zijn atomen de eenheden van chemische reacties. De formule H2O geeft aan dat elke molecule van deze stof één zuurstof- en twee waterstofatomen bevat. Als we dus vragen hoeveel waterstof er nodig is om een bepaalde hoeveelheid water te maken, is het antwoord twee waterstofatomen voor elk zuurstofatoom of twee waterstofatomen per molecuul. Met andere woorden, hoeveel stof we hebben hangt op een zeer belangrijke manier af van het aantal atomen of moleculen dat aanwezig is.
Tot nu toe hebben we ons beziggehouden met massaverhoudingen. Is er een manier om massa’s van atomen te veranderen in aantallen atomen, zodat het gemakkelijk is om te zien hoeveel van het ene element met het andere zal reageren, gewoon door te kijken naar het aantal atomen dat nodig is?
“Hoeveel?” in de bovenstaande zin van de hoeveelheid aanwezige atomen of moleculen is niet hetzelfde als hoeveel in termen van volume of massa. Er is 15,994 g zuurstof nodig om met 2,016 g waterstof te reageren. In atomaire zin bevat 2,016 g waterstof echter tweemaal zoveel waterstofatomen als er zuurstofatomen zijn in 15,994 g zuurstof, en tweemaal zoveel waterstof als zuurstof.
Gelukkig genoeg heeft het Internationaal Stelsel van Metingen (IUPAC) een maat voor de hoeveelheid die het aantal aanwezige atomen weergeeft, en die heet de mol.
Van ChemPRIME: 2.6: De hoeveelheid van een stof: Mollen