Een aardbeving is wat er gebeurt als twee blokken, of ‘platen’ van de aarde plotseling langs elkaar heen schuiven. Het oppervlak waar ze schuiven wordt de breuk of het breukvlak genoemd. De plaats onder het aardoppervlak waar de aardbeving begint, wordt het hypocentrum genoemd, en de plaats direct daarboven op het aardoppervlak het epicentrum.
De aarde heeft vier grote lagen: de binnenkern, de buitenkern, de aardmantel en de aardkorst. De korst en de bovenkant van de mantel vormen een dunne laag op het oppervlak van onze planeet. Maar deze laag bestaat niet uit één stuk – hij bestaat uit vele stukjes, als een legpuzzel die het aardoppervlak bedekt. Deze puzzelstukjes blijven langzaam bewegen, schuiven langs elkaar heen en botsen af en toe tegen elkaar. We noemen deze puzzelstukjes tektonische platen, en de randen van de platen noemen we de plaatgrenzen. De plaatgrenzen bestaan uit vele breuken, en de meeste aardbevingen in de wereld vinden op deze breuken plaats. Omdat de randen van de platen ruw zijn, komen ze vast te zitten terwijl de rest van de plaat in beweging blijft. Uiteindelijk, als de plaat ver genoeg is bewogen, komen de randen los van een van de breuken en vindt er een aardbeving plaats.
Terwijl de randen van de breuken aan elkaar vastzitten en de rest van de plaat in beweging blijft, wordt de energie opgeslagen die er normaal voor zou zorgen dat de blokken langs elkaar heen schuiven. Als het bewegende blok plotseling ‘loskomt’, komt al die opgeslagen energie vrij. De energie straalt vanaf de breuk in alle richtingen naar buiten in de vorm van seismische golven, zoals rimpelingen op een vijver. De seismische golven doen de aarde schudden terwijl ze erdoorheen beweegt, en wanneer de golven het aardoppervlak bereiken, schudden ze de grond en alles wat zich daarop bevindt.
Instrumenten, seismografen genaamd, worden gebruikt om te bepalen hoe groot de aardbeving was. Het instrument maakt gebruik van een verzwaarde pen en een veer en de trillingen van de aardbeving zorgen ervoor dat de pen lijnen trekt op een stuk papier. Een kort wiebelend lijntje dat niet erg wiebelt, betekent een kleine aardbeving, en een lang wiebelend lijntje dat veel wiebelt, betekent een grote aardbeving. De lengte van de wiebel hangt af van de grootte van de breuk, en de grootte van de wiebel hangt af van de hoeveelheid slip.
De grootte van de aardbeving wordt de magnitude genoemd. Er is één magnitude voor elke aardbeving. Wetenschappers hebben het ook over de intensiteit van het schudden door een aardbeving, en die varieert afhankelijk van waar je je tijdens de aardbeving bevindt.
Woorden om te weten over aardbevingen:
gevolgen – de resultaten van een eerdere actie
slapend – in een inactieve toestand, wanneer groei en ontwikkeling vertragen of stoppen
energie – een toevoer of bron van elektrische, mechanische of andere vorm van energie
epicentrum – de exacte locatie op het aardoppervlak direct boven het brandpunt van een aardbeving
extractie – om iets eruit te trekken, vaak met behulp van kracht
breuken – een verplaatsing van gesteentelagen in de aardkorst als reactie op spanning
hypocentrum – het punt in de aarde waar een aardbeving ontstaat
magnitude – een maat voor de energie van een aardbeving, aangegeven op de schaal van Richter
stralen – energie uitzenden, zoals warmte of licht, in de vorm van stralen of golven, of in deze vorm worden uitgezonden
sediment – materiaal geërodeerd uit reeds bestaand gesteente dat wordt getransporteerd door water, wind, of ijs en elders wordt afgezet
seismisch – betrekking hebbend op of veroorzaakt door een aardbeving of aardschok
seismograaf – een instrument dat de aanwezigheid van een aardbeving detecteert en de magnitude ervan meet en registreert
tectonisch – betrekking hebbend op de krachten die beweging en vervorming van de aardkorst veroorzaken
tremors – een trilling of vibratie veroorzaakt door verschuiving van de aardkorst bij een breuk, vooral voor of na een grote aardbeving
trident – een instrument, speer, of wapen met drie tanden
tsunami – een lange, hoge zee golf veroorzaakt door een aardbeving of andere verstoring