De anamnese van de patiënt biedt de meest nuttige informatie die een arts gebruikt om de oorzaak van buikpijn vast te stellen. De kenmerken van de pijn (scherp, dof, kramp, branderig, draaiend, scheurend, doordringend), de plaats ervan en de relatie met eten of met het hebben van een stoelgang zijn belangrijke aanwijzingen. Andere nuttige factoren zijn het patroon van de pijn, de duur, de uitstraling (verspreiding) naar andere delen van het lichaam, en de associatie met andere symptomen, zoals geelzucht (gele huid), misselijkheid, braken, bloeden, diarree of constipatie.
De bevindingen bij lichamelijk onderzoek zijn ook nuttig. De belangrijkste bevindingen zijn pijnlijke plekken, de aan- of afwezigheid van darmgeluiden of een opgezwollen buik, massa’s, vergrote organen en aanwijzingen voor bloed in de ontlasting.
Op basis van de anamnese en het lichamelijk onderzoek kan de arts al dan niet een duidelijk idee hebben over de oorzaak van de pijn. Soms wordt een diagnose gesteld en kan een behandeling worden gestart. In andere gevallen worden diagnostische tests gebruikt om een specifieke diagnose te bevestigen of uit te sluiten. Voor deze doeleinden kunnen veel tests worden besteld. Vaak gebruikte onderzoeken zijn de analyse van bloed, urine en ontlasting, röntgenfoto’s van de buik, en endoscopie.
Bloedonderzoek
Bloedonderzoek omvat het tellen van het totale aantal bloedcellen (analyse van het aantal witte bloedcellen die infecties bestrijden, het aantal rode bloedcellen die zuurstof transporteren en die bij bloedarmoede verminderd zijn, en het aantal bloedplaatjes die helpen bij het stollen van het bloed), chemieonderzoek (lever- en nieronderzoek, bloedmineraalgehalte en enzymen die vrijkomen wanneer organen zoals de lever of de alvleesklier beschadigd zijn), en serologisch onderzoek dat het antilichaamgehalte tegen verschillende infecties meet. Urineonderzoek omvat urineanalyse (meting van de kenmerken en chemische stoffen in de urine, samen met microscopische inspectie van een druppel urine), en urinekweek voor bacteriële infectie. Ontlasting kan worden geanalyseerd op bloed en pus (markers van ontsteking, infecties of tumoren), vet (bewijs van verminderde spijsvertering en absorptie van voedsel), en de aanwezigheid van ziektekiemen.
Röntgen- en beeldvormend onderzoek
Veel verschillende soorten röntgen- en beeldvormend onderzoek worden gebruikt om foto’s te maken van het inwendige van het lichaam. Dit zijn onder andere bariumonderzoeken waarbij bariumsulfaat (een materiaal dat zichtbaar is op röntgenfoto’s) wordt ingeslikt (bariumslik, bovenste gastro-intestinale reeks, vervolgonderzoek van de dunne darm) of via een slangetje in de dunne darm (enteroclyse) of dikke darm (bariumklysma) wordt geïnjecteerd. Gecomputeriseerde tomografie (CT-scan) is een zeer geavanceerde techniek om met behulp van een computer dwarsdoorsnedebeelden van het lichaam met behulp van röntgenstraling te reconstrueren. Magnetische resonantiebeeldvorming is een soortgelijke techniek waarbij radiogolven en magneten worden gebruikt om beelden van de inwendige organen te maken. Sonografie maakt gebruik van geluidsgolven met een hoge frequentie om in het lichaam te kijken en de inwendige structuren zichtbaar te maken. Scans in de nucleaire geneeskunde maken gebruik van isotopen om lichaamsdelen te identificeren en hun functie te onderzoeken.
Endoscopie
Endoscopie is het gebruik van speciale instrumenten om in de holle organen van het spijsverteringskanaal te kijken. Bij een endoscopie van het bovenste deel van het maag-darmkanaal worden de slokdarm, de maag en de twaalfvingerige darm (het deel van de darm dat net voorbij de maag ligt) onderzocht met behulp van een flexibele buis met een televisiecamera in het uiteinde en een belichtingssysteem. Speciale instrumenten kunnen door de buis worden geleid om poliepen te verwijderen of om biopsiestalen te verkrijgen die onder een microscoop kunnen worden bekeken. Langere buisjes kunnen tot ver in de dunne darm reiken en soortgelijke buisjes kunnen via het rectum worden ingebracht om de dikke darm te bekijken (colonoscopie). Er zijn speciale endoscopen ontworpen om de galwegen en de alvleesklier te bekijken en om sonogrammen van binnenuit de darm te verkrijgen, respectievelijk ERCP (Endoscopische Retrograde Cholangiopancreatografie) en EUS (Endoscopische Echografie). Een andere diagnostische test is capsule-endoscopie, waarbij een capsule met daarin een piepkleine camera, zendstation en antenne beelden zendt naar een speciale riem die rond de buik wordt gedragen. Beelden kunnen worden verkregen vanuit de hele dunne darm terwijl het apparaat door de darm wordt voortbewogen.
Hoewel de technologie achter deze tests indrukwekkend is, kan bij de meeste patiënten een oorzaak voor buikpijn worden vastgesteld door middel van een anamnese, lichamelijk onderzoek en een paar eenvoudige tests. Niet elke patiënt heeft een volledig panel van diagnostische tests nodig.