Adlai E. Stevenson (1900-1965)
Adlai E. Stevenson, gouverneur van Illinois en tweemaal Democratisch kandidaat voor het presidentschap (1952 en 1956), was een van de leidende politieke figuren van het midden van de twintigste eeuw. Stevenson groeide op in Illinois waar zijn familie al generaties lang een prominente rol speelde in de politieke wereld. Hij bezocht de Princeton University en behaalde in 1926 een graad in de rechten aan de Northwestern University. Hij werkte zeven jaar als advocaat in Chicago voordat hij speciaal adviseur werd van de Agricultural Adjustment Administration (AAA) tijdens de eerste ambtstermijn van Franklin Roosevelt. In 1935 keerde hij terug naar zijn advocatenpraktijk. Toen de oorlog in Europa uitbrak, was Stevenson voorzitter van het Chicago Committee to Defend America by Aiding the Allies (het Witte Comité) en in 1940 keerde hij terug naar Washington om op te treden als speciaal assistent van FDR’s Secretaris van de Marine, Frank Knox. In december 1943 reisde hij onder auspiciën van de Foreign Economic Administration naar Italië voor een twee maanden durend onderzoek naar de Italiaanse economie. Stevenson keerde voor korte tijd terug naar Chicago en werd vervolgens in 1945 door FDR benoemd tot speciaal assistent van de assistent-secretaris van Buitenlandse Zaken voor Culturele en Publieke Zaken Archibald MacLeish om te gaan werken aan de oprichting van de Verenigde Naties. Eleanor Roosevelt en Stevenson werkten samen als afgevaardigden naar de eerste bijeenkomst van de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties in Londen en vormden zowel een politieke alliantie als een persoonlijke vriendschap. In 1948 stelde hij zich op haar aandringen met succes kandidaat als gouverneur van Illinois en klaagde de politieke corruptie in de staat aan. Als gouverneur reorganiseerde hij het staatsbestuur, verbeterde de infrastructuur, bestreed de georganiseerde misdaad en trok extra aandacht toen hij zijn veto uitsprak over de loyaliteitseed van Broyles.
In 1952, toen stadsbazen die tegen de opkomst van de georganiseerde misdaad-onderzoeker, Estes Kefauver, waren, de Democratische conventie in een impasse hielpen geraken, werd Stevenson, die een veelzeggende conventietoespraak had gehouden, door de Democraten opgeroepen. Stevenson, die in wezen conservatiever was dan Truman of Kefauver, had niet alleen een “ongemakkelijke” relatie met Truman, maar ook met de georganiseerde arbeiders, burgerrechtenorganisaties en andere traditionele liberale kiezers. Hij verloor van Dwight D. Eisenhower met een aanzienlijke marge.
In de volgende vier jaar liet Stevenson een aantal van zijn conservatieve standpunten varen en werd hij een belangrijke woordvoerder voor de Democratische Partij. Hij sloot zich aan bij ER in haar woede over de tactieken van Joseph McCarthy en in een uitgesproken verdediging van de Verenigde Naties en hij viel de nauwe banden van de regering Eisenhower met de zakenwereld aan. ER gaf haar steun aan Stevenson in de 1956 campagne voorverkiezingen en Stevenson won opnieuw de nominatie van de partij om Eisenhower uit te dagen. Stevenson voerde zowel welsprekend als energiek campagne op een “Nieuw Amerika” platform dat een verbod op kernproeven en het beëindigen van de dienstplicht omvatte. Als nieuwe gematigde Democraat met een reputatie als intellectueel, ondervond Stevenson kritiek van zowel rechts als links. Republikeinse critici noemden hem een “eierkop” en Democraten namen hem kwalijk dat hij niet in staat was zich te verhouden tot de gewone man en dat hij had aangedrongen op gematigdheid bij de uitvoering van het Brown-besluit. Hij verloor met een aanzienlijke marge.
Toen de conventie van 1960 naderde, weigerde Stevenson zich kandidaat te stellen of campagne te voeren in een voorverkiezing; hij weerhield aanhangers er echter niet van een “draft Stevenson”-beweging te organiseren. Hoewel Kennedy’s overwinning in de voorverkiezingen hem tot leider van de conventie maakte, geloofden ER en andere Stevenson-aanhangers dat hij, als de conventie zich tot hem zou wenden, de nominatie opnieuw zou aanvaarden. Stevenson verraste vervolgens zijn aanhangers door zijn naam van de nominatie af te halen zonder hen daarvan op de hoogte te stellen, een daad die zijn relatie met ER onder druk zette.
John Kennedy beloonde zijn steun tijdens de campagne door hem te benoemen tot VN Ambassadeur. In deze functie kon Stevenson zijn aanzienlijke talenten gebruiken om te pleiten voor steun aan de opkomende Afrikaanse naties en voor wapenbeheersing. Tijdens de Cubaanse Raketcrisis van 1962 hielp Stevensons voorstel om de terugtrekking van Amerikaanse raketten in Turkije te ruilen voor de terugtrekking van Sovjet-raketten uit Cuba een potentieel catastrofale internationale situatie te bezweren.
Stevenson, altijd meer een “duif” dan een “havik”, betreurde privé de escalatie van de Vietnam-oorlog door president Lyndon Johnson en was gefrustreerd door zijn onvermogen om het buitenlands beleid te beïnvloeden. Bovendien begonnen de ontberingen van zijn politieke activiteiten een tol te eisen op zijn gezondheid. Tijdens een reis naar Londen in 1965 om met de secretaris-generaal van de VN, U Thant, te overleggen over manieren om het conflict in Zuidoost-Azië te beëindigen, kreeg hij een fatale hartaanval.