In het noorden van de regio ligt het Sailughemgebergte, ook bekend als Kolyvan Altai, dat zich in noordoostelijke richting uitstrekt van 49° noorderbreedte en 86° oosterlengte tot het westelijke uiteinde van het Sayangebergte in 51° 60′ noorderbreedte en 89° oosterlengte. Hun gemiddelde hoogte is 1.500 tot 1.750 m. De sneeuwgrens ligt op 2.000 m aan de noordkant en op 2.400 m aan de zuidkant, en daarboven torenen de ruige toppen zo’n 1.000 m hoger uit. De belangrijkste zijn de Ulan-daban op 2.827 m (2.879 m volgens Kozlov), en de Chapchan-daban op 3.217 m, respectievelijk in het zuiden en noorden. In het oosten en zuidoosten wordt deze bergketen geflankeerd door het grote plateau van Mongolië, waarbij de overgang geleidelijk wordt beïnvloed door verschillende kleine plateaus, zoals Ukok (2.380 m) met de Pazyryk vallei, Chuya (1.830 m), Kendykty (2.500 m), Kak (2.520 m), (2.590 m), en (2.410 m).
Deze regio is bezaaid met grote meren, bijv. Uvs 720 m boven de zeespiegel, Khyargas, Dorgon en Khar 1.170 m, en doorkruist door verschillende bergketens, waarvan de belangrijkste het Tannu-Ola gebergte is, dat ruwweg parallel loopt met het Sayan gebergte tot aan de Kosso-gol in het oosten, en het Khan Khökhii gebergte, dat zich ook uitstrekt naar het westen en oosten.
De noordwestelijke en noordelijke hellingen van het Sailughem gebergte zijn uiterst steil en moeilijk toegankelijk. Aan deze zijde ligt de hoogste top van het gebergte, de tweekoppige Belukha, waarvan de toppen respectievelijk 4.506 en 4.440 m bereiken, en die aanleiding geven tot verschillende gletsjers (30 vierkante kilometer in gezamenlijke oppervlakte, vanaf 1911). De Altaiërs noemen het Kadyn Bazhy, maar het wordt ook Uch-Sumer genoemd. De op één na hoogste top van de bergketen bevindt zich in het Mongoolse deel en heet Khüiten Peak. Deze massieve top bereikt 4374 m. Talrijke uitlopers, die vanuit het Sailughem gebergte in alle richtingen inslaan, vullen de ruimte tussen dat gebergte en de laagvlakte van Tomsk. Dit zijn de Chuya Alpen, met een gemiddelde hoogte van 2.700 m, met toppen van 3.500 tot 3.700 m, en ten minste tien gletsjers op hun noordelijke helling; de Katun Alpen, die een gemiddelde hoogte hebben van ongeveer 3.000 m en meestal bedekt zijn met sneeuw; de Kholzun bergketen; de Korgon 1.900 tot 2.300 m, Talitsk en Selitsk bergketens; de Tigeretsk Alpen.De Katun-vallei begint als een woeste kloof op de zuidwestelijke helling van Belukha; dan, na een grote bocht, doorboort de rivier (600 km lang) de Katun-alpen, en komt in een bredere vallei, op een hoogte van 600 tot 1.100 m, die zij volgt tot zij uit de Altai-hooglanden opduikt om zich bij de Biya te voegen in een zeer schilderachtig gebied. De Katun en de Biya vormen samen de Ob.
De volgende vallei is die van de Tsjarysj, die de Korgon en Tijgeretsk Alpen aan de ene kant en de Talitsk en Bashalatsk Alpen aan de andere kant heeft. Ook deze vallei is zeer vruchtbaar. Vanuit deze vallei gezien biedt de Altai de meest romantische taferelen, waaronder het kleine maar diepe Kolyvan-meer (360 m hoogte), dat omgeven is door fantastische granieten koepels en torens.
Verder naar het westen openen de valleien van de Uba, de Ulba en de Bukhtarma zich in zuidwestelijke richting naar de Irtysh. Het onderste deel van de eerste is, evenals het onderste dal van de Tsjarysj, dicht bevolkt; in het dal van de Ulba ligt de Riddersk mijn, aan de voet van de Ivanovsk Peak (2.060 m), begroeid met alpenweiden. Het dal van de Bukhtarma, dat 320 km lang is, ontspringt eveneens aan de voet van de Belukha- en de Kuitun-top, en aangezien het in ongeveer 300 km ongeveer 1.500 m daalt, van een alpien plateau op een hoogte van 1.900 m tot het Bukhtarma-fort (345 m), biedt het de meest opvallende contrasten van landschap en vegetatie. In de hoogste delen van het gebergte bevinden zich vele gletsjers, waarvan de bekendste de Berel is, die van de Belukha afdaalt. Aan de noordzijde van de bergketen die de Bukhtarma van de Katun scheidt, bevindt zich de Katun-gletsjer, die na twee ijsvallen 700 tot 900 meter hoog wordt. Uit een grot in deze gletsjer barst tumultueus de Katun-rivier los.
De middelste en lagere delen van de Bukhtarma-vallei zijn sinds de 18e eeuw gekoloniseerd door weggelopen Russische boeren, lijfeigenen en religieuze schismatici (Raskolniks), die er op Chinees grondgebied een vrije republiek stichtten; en nadat dit deel van de vallei in 1869 bij Rusland was gevoegd, werd het snel gekoloniseerd. De hoge valleien verder naar het noorden, op dezelfde westelijke zijde van de Sailughem bergketen, zijn slechts weinig bekend, hun enige bezoekers zijn Kirgizische herders.
Die van Bashkaus, Chulyshman, en Chulcha, alle drie leidend naar het alpenmeer van Teletskoye (lengte, 80 km; maximale breedte, 5 km; hoogte, 520 m; oppervlakte, 230,8 vierkante kilometer; maximale diepte, 310 m; gemiddelde diepte, 200 m), worden bewoond door Telengit mensen. De oevers van het meer rijzen bijna steil omhoog tot meer dan 1.800 m. Uit dit meer ontspringt de Biya, die zich bij Biysk bij de Katun voegt, en dan door de prairies van het noordwesten van de Altai kronkelt.
Verder naar het noorden worden de Altai hooglanden voortgezet in het Koeznetsk district, dat een iets ander geologisch aspect heeft, maar nog steeds tot het Altai systeem behoort. Maar de Abakan-rivier, die ontspringt op de westelijke schouder van het Sayan-gebergte, behoort tot het systeem van de Yenisei. Het Koeznetsk Ala-tau-gebergte, op de linkeroever van de Abakan, loopt in noordoostelijke richting over in het gouvernement van Yeniseisk, terwijl een complexus van bergen (Tsjoektsjoet, Salair, Abakan) het land noordwaarts opvult in de richting van de Trans-Siberische spoorweg en westwaarts in de richting van de Ob.
De Ek-tagh of Mongoolse Altai, die het Khovd-bekken in het noorden scheidt van het Irtysh-bekken in het zuiden, is een echt grensgebergte, in die zin dat het in een steile en verheven helling oprijst vanuit de Dzungarische depressie (470-900 m), maar in het noorden via een betrekkelijk korte helling afdaalt naar het plateau (1.150 tot 1.680 m) van Noordwest-Mongolië. Ten oosten van 94° oosterlengte wordt de bergketen voortgezet door een dubbele reeks bergketens, die alle minder uitgesproken orografische kenmerken vertonen en zich op aanzienlijk lagere hoogten bevinden. De hellingen van de samenstellende ketens van het systeem worden voornamelijk bewoond door nomadische Kyrgyz.
De vijf hoogste bergen van de Altai zijn:
- Belukha, 4.506 m, Kazachstan-Rusland
- Khüiten Peak , 4.374 m, China-Mongolië
- Mönkh Khairkhan , 4.204 m, Mongolië
- Sutai Berg , 4,220 m (13,850 ft), Mongolia
- Tsambagarav , 4,195 m (13,763 ft), Mongolia
-
Markakol reserve, Altay Mountains, Kazakhstan
-
Katun River in the Altai Mountains
-
The Kucerla Valley in the Altai Mountains