Het koudste, hoogste, winderigste, droogste continent op aarde
Antarctica is een uitgestrekt, ongerept continent dat ontdekkingsreizigers door de eeuwen heen heeft uitgedaagd en dromers heeft geïnspireerd. Het is een plaats van schoonheid en mysterie, bedekt met ijs kilometers diep. Maar wij noemen het gewoon thuis.
Grootte
Het Antarctische continent is een landmassa bedekt met ijs tot wel 13.000ft (4km) dik. Met alle eilanden en ijsplaten is Antarctica bijna anderhalf keer zo groot als de VS, twee keer zo groot als Australië, en 58 keer zo groot als het VK. Het beslaat 13.661.000 vierkante kilometer (8.500.000 vierkante mijl).
Hoogte
Antarctica is het hoogste continent op aarde: de gemiddelde hoogte is 2500 meter. Op de Zuidpool is de hoogte 2835 meter. Het hoogste punt van de ijskap ligt in het Australisch Antarctisch Territorium op 4100 m, op 82° 20’Z, 56° 30’O. Mount Vinson is de hoogste berg op Antarctica met 16.050ft (4892m).
Precipitatie
Antarctica is het droogste continent op aarde. De hoeveelheid vocht die het poolplateau ontvangt is vergelijkbaar met de hoeveelheid die op de hete woestijnen van de wereld valt, zo laag als 0,8 inch (20mm) per jaar.
Temperatuur &Wind
Antarctica is het koudste continent op aarde. De laagste temperatuur ooit gemeten op aarde was -128.6F (-89.2C) in Vostok in het Australische Antarctische Gebied, in 1983. Antarctica is het winderigste continent op aarde. Onder invloed van de zwaartekracht stromen de winden langs de kusthellingen naar beneden. Snelheden van deze katabatische winden zijn gemeten tot 327 kilometer per uur.
Nabijste buren
Zuid-Amerika, waarvan het uiteinde wordt gedeeld door Chili en Argentinië, is het continent dat het dichtst bij Antarctica ligt. Het is 1238 km van Ushuaia, de meest zuidelijke stad van Argentinië, naar het Argentijnse station Vice Comodoro Marambio, op de punt van het Antarctisch Schiereiland.
Geografie
Bijna 98% van Antarctica wordt bedekt door de Antarctische ijskap, een ijslaag van gemiddeld 1,6 km dik. Het continent herbergt ongeveer 90% van al het ijs van de wereld (en daarmee ongeveer 70% van al het zoete water van de wereld). Als al dit ijs zou smelten, zou de zeespiegel zo’n 60 meter stijgen. Antarctica wordt in twee contrasterende delen verdeeld door het Transantarctisch Gebergte, dat het continent doorkruist dicht bij de ‘hals’ tussen de Weddellzee en de Rosszee.
West-Antarctica, dat het Antarctisch Schiereiland omvat, is kleiner en bestaat uit vier landeenheden, elk met een andere geschiedenis. Er is hier in recente geologische tijden grote vulkanische activiteit geweest en er zijn nog steeds een paar actieve vulkanische centra. Diepe wateren bestaan tussen landeenheden en de West Antarctische ijskap, die kan worden beschouwd als een drijvende ijsmassa die op zijn plaats wordt gehouden door landpieken. De West-Antarctische ijskap is de laatste tijd een bron van zorg geweest vanwege de reële, zij het kleine, mogelijkheid dat hij zou instorten. Als de ijskap zou instorten, zou het peil van de oceanen in een relatief geologisch korte tijdspanne, misschien slechts enkele eeuwen, met verscheidene meters stijgen. ALE heeft steun verleend aan onderzoekers van de Universiteit van New South Wales die onderzoeken hoe West-Antarctica heeft gereageerd op temperatuurveranderingen in het recente geologische verleden. www.ellsworthmountains.com en tv.unsw.edu.au/video/antarctica-1912-discovering-science-on-ice
Het grootste deel van Oost-Antarctica is nog steeds niet goed bekend bij geologen, maar het Transantarctisch Gebergte behoort er wel toe. Het schild is erg laag in het midden, waar het het grootste deel van de Antarctische ijskap draagt. Grote gebieden liggen dieper dan 3.280ft (1000m) onder de zeespiegel.
Bergen & Vulkanen
Antarctica’s hoogste toppen liggen in de Sentinel Range van de Ellsworth Mountains. Mount Vinson is de hoogste berg van Antarctica met een hoogte van 4892 meter. De toppen in het Transantarctisch Gebergte zijn vaak hoger dan 4000 meter. Mount Erebus, gelegen op Ross Island, is ’s werelds meest zuidelijke actieve vulkaan. Een andere bekende vulkaan is te vinden op Deception Island, die beroemd is vanwege een gigantische uitbarsting in 1970. Mount Sidley 14,058ft (4285m), gelegen in de Executive Committee Range van Marie Byrd Land, is de hoogste vulkaan op Antarctica. Lees meer over ALE’s Mount Sidley Experience
Kraters
Planetaire wetenschappers hebben bewijs gevonden van een meteoorinslag die veel groter en vroeger was dan de inslag die de dinosauriërs doodde – een inslag die volgens hen de grootste massa-extinctie in de geschiedenis van de aarde heeft veroorzaakt. De 300 mijl brede (482 km) krater ligt verborgen meer dan een mijl onder de Oost-Antarctische ijskap. En de zwaartekrachtmetingen die het bestaan ervan onthullen, suggereren dat hij ongeveer 250 miljoen jaar oud zou kunnen zijn – de tijd van de Perm-Trias uitsterving, toen bijna al het dierlijke leven op aarde uitstierf. De omvang en de locatie – in de Wilkes Land regio van Oost Antarctica, ten zuiden van Australië – suggereren ook dat het het uiteenvallen van het Gondwana supercontinent zou kunnen hebben begonnen door de tektonische kloof te creëren die Australië naar het noorden heeft geduwd. http://researchnews.osu.edu/archive/erthboom.htm
Subglaciale meren
Meer dan honderdvijfenveertig subglaciale meren zijn ontdekt onder de Antarctische ijskap. Deze meren zijn gedurende lange tijd geïsoleerd geweest van de oppervlakte en vormen elk een unieke omgeving. Verschillende meren zijn het voorwerp geweest van verkennend onderzoek: het Whillans Ice Stream Sub-glacial Resarch Drilling project (WISSARD); de Russische Antarctische Expeditie (Lake Vostok); en het Lake Ellsworth Project in West-Antarctica, gesteund door ALE. Het Britse Subglacial Lake Ellsworth Consortium wilde Lake Ellsworth onderzoeken op leven in het meer en gegevens verzamelen over ijs- en klimaatveranderingen in het verleden.
Geologie
Meer dan 180 miljoen jaar geleden maakte Antarctica, samen met Afrika, Zuid-Amerika en het schiereiland India, deel uit van het supercontinent Gondwana. Na verloop van tijd brak Gondwana geleidelijk af en Antarctica dreef af naar zijn huidige locatie, gecentreerd op 90S breedtegraad. De uiteindelijke scheiding van Australië en Zuid-Amerika van Antarctica, ongeveer 35 miljoen jaar geleden, creëerde een circumpolaire stroming die resulteerde in een geïsoleerd continent. Dit leidde op zijn beurt tot langdurige sneeuwval en het behoud van gletsjers en een uiteindelijke ijskap, die zo’n 14 miljoen jaar geleden begon.
Zoals alle andere continenten heeft Antarctica in zijn kern een oud schild. De rotsen van het Oost-Antarctisch schild zijn maar liefst 4 miljard jaar oud, wat betekent dat ze tot de oudst bekende rotsen op aarde behoren. Geologen bestuderen dit schild nu om inzicht te krijgen in de vroege geologische processen van de geschiedenis van de aarde.
Geologisch gezien lijkt West-Antarctica sterk op het Andesgebergte in Zuid-Amerika. Het enige afwijkende gebied op West-Antarctica is het gebied van het Ellsworthgebergte, waar de stratigrafie meer lijkt op die van het Transantarctisch Gebergte en Oost-Antarctica. Dit suggereert dat het Ellsworthgebergte zich moet hebben losgemaakt van een directe verbinding met het Transantarctisch Gebergte en 90 graden is gedraaid om zijn huidige locatie in West-Antarctica te bereiken.
Het historisch belangrijkste bewijs van vroegere vegetatie, goed bewaard gebleven in Antarctica, is misschien wel de bladvorm Glossopteris die centraal stond in het concept van Gondwana, een hypothese die voor het eerst werd voorgesteld om de wijdverspreide verspreiding van glaciale gesteenten en Glossopteris te verklaren. Toen de groep van Robert Falcon Scott op de terugweg van de Zuidpool dood in zijn tent werd aangetroffen, werden er exemplaren van Glossopteris uit het gebied van de Beardmore Glacier bij hen gevonden. Hoewel zij op de terugweg bijna alles hadden weggegooid, erkenden zij het enorme wetenschappelijke belang van Glossopteris en weigerden zij de specimens achter te laten. Deze zijn zo’n 280-300 miljoen jaar oud. Lees meer www.antarctica.gov.au/about-antarctica/fact-files/geology/antarctic-prehistory-facts
Minerale hulpbronnen
De belangrijkste bekende minerale hulpbron op het continent is steenkool. Het werd voor het eerst geregistreerd in de buurt van de Beardmore gletsjer door Frank Wild van de Nimrod Expeditie, en nu is laagwaardige steenkool bekend over vele delen van de Transantarctic Mountains. Het Prince Charles-gebergte bevat aanzienlijke voorraden ijzererts. De meest waardevolle rijkdommen van Antarctica liggen offshore, namelijk de olie- en aardgasvelden die in 1973 in de Rosszee werden gevonden. Het Protocol inzake Milieubescherming bij het Antarctisch Verdrag verbiedt alle activiteiten met betrekking tot de Antarctische bodemschatten, behalve wetenschappelijk onderzoek.
Klimaat
Antarctica is een bevroren woestijn met weinig neerslag; op de Zuidpool zelf valt gemiddeld minder dan 10 cm per jaar. De temperaturen liggen ’s winters in het binnenland tussen -112F (-80C) en -130F (-90C) en bereiken ’s zomers aan de kust een maximum tussen 5C (41F) en 15C (59F).
Oost-Antarctica is kouder dan zijn westelijke tegenhanger vanwege de grotere hoogte. Weersfronten dringen zelden ver door in het continent, waardoor het centrum koud en droog blijft. Ondanks het gebrek aan neerslag in het centrale deel van het continent, blijft het ijs er gedurende lange perioden liggen. Zware sneeuwval is niet ongewoon aan de kust van het continent, waar sneeuwval tot 48 inch (1,22 m) in 48 uur is geregistreerd.
Aan de rand van het continent waaien sterke katabatische winden vanaf het poolplateau vaak met stormkracht. In het binnenland daarentegen zijn de windsnelheden doorgaans gematigd. Tijdens de zomer bereikt op heldere dagen meer zonnestraling het oppervlak op de Zuidpool dan op de evenaar, omdat er op de pool 24 uur per dag zonlicht is. Zonnebrand is vaak een gezondheidsprobleem omdat het sneeuwoppervlak bijna al het ultraviolette licht dat erop valt weerkaatst.
Antarctica is om twee redenen kouder dan het noordpoolgebied. Ten eerste ligt een groot deel van het continent meer dan 3 km boven zeeniveau en de temperatuur daalt met de hoogte. Ten tweede wordt het noordpoolgebied bedekt door de Noordelijke IJszee: de relatieve warmte van de oceaan wordt via het pakijs doorgegeven en voorkomt dat de temperaturen in de Arctische gebieden de extremen bereiken die kenmerkend zijn voor het landoppervlak van Antarctica.
Flora
De flora van Antarctica bestaat uit ongeveer 250 korstmossen, 100 mossen, 25-30 levermossen, ongeveer 700 soorten land- en wateralgen, een onbekend aantal (meestal microscopische) schimmels, en 2 bloeiende planten. De belangrijkste factor die de verspreiding van landplanten op Antarctica bepaalt, is de beschikbaarheid van vrij water.
Een korstmos is een organisme dat ontstaat uit de symbiotische associatie van bepaalde schimmels en (meestal) groene algen. Korstmossen komen voor in veel verschillende habitats, vaak in extreme milieus. Drie hoofdtypes van korstmossen bestaan in Antarctica. Korstmossen, die een dunne korst vormen op het oppervlak van het substraat waarop zij groeien; foliose korstmossen, die bladachtige lobben vormen; en fruticose korstmossen, die een struikachtige groeiwijze hebben. Korstmossen hebben een zeer trage groei. In de barre omgeving van Antarctica’s interieur, kan de groei zo weinig als 0.4 inches (1cm) per 1000 jaar.
Lichenen hebben een aantal aanpassingen die hen in staat stellen om te overleven in Antarctica. Ze zijn in staat om een netto fotosynthese te vertonen terwijl ze bevroren zijn bij temperaturen van -4F (-20C). Ze kunnen water absorberen uit een verzadigde atmosfeer wanneer ze bedekt zijn met sneeuw. Bovendien biedt een sneeuwdek bescherming tegen de elementen en de meeste groei lijkt plaats te vinden wanneer ze begraven zijn onder ten minste een dunne beschermende laag sneeuw. Ze kunnen lange perioden van ongunstige droogte overleven in een droge en inactieve toestand. Op het vasteland van Antarctica zijn veel korstmossen in staat om waterdamp uit sneeuw en ijs te absorberen.
Fauna
Weinig gewervelde landdieren leven op Antarctica. Ongewervelde dieren zijn onder meer microscopische mijten, luizen, nematoden, tardigrades, rotiferen, krill en springstaarten. Onlangs zijn oude ecosystemen, bestaande uit verschillende soorten bacteriën, diep onder gletsjers aangetroffen. De loopvogelmug Belgica antarctica, tot 6 mm groot, is het grootste zuiver terrestrische dier op Antarctica. Het sneeuwstormvogeltje is een van de slechts drie vogels die uitsluitend op Antarctica broeden. De grote verscheidenheid aan zeedieren omvat blauwe vinvissen, orka’s, kolossale inktvissen, pelsrobben, en verschillende soorten pinguïns. Keizers- en Adéliepinguïns maken van het Antarctische continent hun thuis, terwijl andere (kinband-, ezels- en macaronipinguïns) broeden op het noordelijke puntje van het Antarctisch Schiereiland, waar de omstandigheden minder streng zijn.
Tijdens hun zoektocht naar botten van zeereptielen stuitten onderzoekers op ongewone botten op de oceaanbodem bij James Ross Island. De gefossiliseerde resten bevatten stukken met kenmerken die alleen voorkomen bij vleesetende theropoden of “beestachtige” dinosauriërs zoals Tyrannosaurus rex en kleinere carnivoren. Het team concludeerde uiteindelijk dat ze een dinosaurussoort hadden gevonden die nog nooit eerder was waargenomen. Lees meer www.nsf.gov/news/special_reports/dino/lowebb.jsp
Meer info
www.antarctica.gov.au/about-antarctica/fact-files
www.antarctica.ac.uk/about_antarctica/index.php