Voor een restaurant dat de Burgeroorlog, twee Wereldoorlogen, de Grote Depressie en het Verbod heeft doorstaan, heeft Antoine’s een paar verhalen te vertellen. Het oudste familierestaurant van het land is een van de beste voorbeelden van Creools lekker eten in New Orleans, zo niet in de wereld.
Laten we een kleine reis maken door Antoine’s lange en roemruchte geschiedenis:
Antoine Alciatore, een 18-jarige Franse immigrant zeilt vanuit Marseille naar New Orleans. Indrukwekkend, gezien zijn leeftijd, opent de tiener een pension – een combinatie van pension en café – en noemt het Antoine’s.
Antoine overlijdt in Frankrijk en laat het restaurant na aan zijn zoon Jules. De jonge chef-kok krijgt een uitgebreide culinaire opleiding, hij kookt en studeert in Parijs en Marseille voordat hij terugkeert naar New Orleans. Hij neemt Antoine’s formeel over in 1877, en tijdens zijn ambtstermijn vindt hij Antoine’s bekendste gerecht uit, Oesters Rockefeller.
Jules zoon Roy neemt het over, en ziet het restaurant door enkele van Antoine’s meest uitdagende tijden heen-Prohibition en de Tweede Wereldoorlog. Maar hij en de familie Alciatore floreerden. Als bewijs van hun vastberadenheid voegde Roy eetzalen toe die in Mardi Gras-thema’s waren gedecoreerd en die sindsdien bijna net zo beroemd zijn geworden als het eten. Zelfs vandaag de dag kun je nog veel leren over de geschiedenis van Mardi Gras door alleen al te kijken naar de muren van de Rex, Proteus en 12e Nacht kamers, en in Antoine’s bar, genoemd naar de Krewe van Hermes.
Het restaurant werd het decor van een bestseller moordmysterie roman getiteld Dinner at Antoine’s. De schrijfster, Frances Parkinson Keyes, was een productief journaliste en romanschrijfster die in een huisje in het Franse kwartier woonde dat ooit werd bewoond door de held uit de Burgeroorlog, generaal P.G.T. Beauregard. Vandaag de dag worden zowel de romanschrijver als de generaal geëerd in het historische museum dat bekend staat als het Beauregard-Keyes House, dat zich op een steenworp afstand van Antoine’s bevindt.
1972 tot heden
Roy Alciatore’s zoon en neven, waaronder voormalig procureur-generaal van Louisiana William Guste, worden eigenaar van Antoine’s, gevolgd door een opeenvolging van zonen en neven die uiteindelijk leiden tot Antoine Alciatore’s achter-achterkleinzoon, de huidige CEO Rick Blount.
“Wij zijn de oude garde; wij zijn de traditie van de klassieke Creoolse eetervaring,” zegt Blount. “New Orleans en Antoine’s zijn zeer symbiotisch – we zijn net zo goed een verlengstuk van New Orleans als New Orleans een verlengstuk van ons is.”
Antoine’s vierde zijn 175e verjaardag met een verscheidenheid aan evenementen. Gedurende 2015 vonden diners een speciaal herdenkingsmenu met een aantal van de “vintage” gerechten die het restaurant zijn internationale reputatie gaven. Exotische old-school gerechten die nergens anders te vinden zijn, waaronder Duck Paradis (eendenborst met een reductie van portwijn en witte druiven) en Oysters Ellis, met Golf-oesters in een donkere colbert saus met sherry en champignons.
Antoine’s is algemeen bekend als de uitvinder van Oysters Rockefeller, die in 1899 door Jules Alciatore werd gecreëerd. Het gerecht wordt geserveerd in restaurants over de hele wereld, maar Antoine’s chef-kok Michael Regua zegt dat geen van hen het goed doen – en hoe Antoine’s het doet is een familiegeheim. Het gerecht is zo geliefd dat het zijn eigen nationale dag verdiende. 10 januari 2017 was de inaugurele National Oyster Rockefeller Day; om de eer te vieren zal Antoine’s het gerecht de hele dag met korting serveren!