1980-2006: Oprichting en beursgang
De Applebee’s-keten werd in 1980 opgericht door Bill en T.J. Palmer. De visie die zij voor ogen hadden was “een restaurant te creëren dat een buurtkroeggevoel had en vriendelijke service kon bieden samen met kwaliteitsproducten tegen een lagere prijs dan de meeste van hun concurrenten”. De naam die zij voor ogen hadden om bij hun concept te passen was Appleby, maar die bleek al geregistreerd te zijn. Ze overwogen ook “Cinnamon’s” en “Pepper’s” voordat ze bij Applebee’s uitkwamen. Ze openden hun eerste locatie in Decatur, Georgia, in die tijd genaamd T.J. Applebee’s Rx for Edibles & Elixirs. Ze openden een paar jaar later een tweede locatie buiten Atlanta, Georgia, en verkochten het bedrijf aan W. R. Grace and Company in 1983. Als onderdeel van de transactie, werd Bill Palmer benoemd tot president van de Applebee’s Division, een indirecte dochteronderneming van W. R. Grace and Company. In die hoedanigheid, leidde Palmer de operatie van het begin als ondernemer tot een volwaardig franchise systeem. Hij werd een Applebee’s franchisenemer in 1985. Bill Palmer overleed in 2020.
In 1986 werd de naam van het concept veranderd in Applebee’s Neighborhood Grill & Bar. In 1988 werd Applebee’s International, Inc., de franchisegever van de restaurantketen toen Kansas City-franchisenemers Abe Gustin en John Hamra de rechten op het Applebee’s-concept kochten van W. R. Grace. In 1989 opende Applebee’s zijn 100ste restaurant in Nashville, Tennessee.
In de jaren negentig werd Applebee’s een van de grootste sit-down restaurantketens in de Verenigde Staten, en begon in november 1991 met de beursgang. In 1998 opende Applebee’s zijn 1000ste restaurant.
2007-heden: Overname door IHOPEdit
Op 16 juli 2007 kondigde IHOP Corp. aan dat het overeenkwam om Applebee’s International te kopen voor ongeveer $2,1 miljard. De aandeelhouders van Applebee’s zouden $25,50 in contanten per aandeel ontvangen, een premie van 4,6% ten opzichte van de slotkoers op 13 juli 2007.
Op 29 november 2007 kondigde IHOP (nu DineEquity) aan dat het de overname van de Applebee’s-keten ter waarde van $2 miljard had afgerond. Na de overname veranderde IHOP Corp. haar naam in DineEquity, Inc. Met hun fusie in november 2007 werden Applebee’s en IHOP gecombineerd tot het grootste full-service restaurantbedrijf ter wereld, met meer dan 3.250 locaties.
Op 3 september 2015 werd aangekondigd dat hun moederbedrijf, DineEquity, het hoofdkantoor voor Applebee’s en IHOP zou consolideren naar DineEquity’s Glendale, Californië, locatie.
Op 11 augustus 2017 kondigde DineEquity aan dat Applebee’s tegen het einde van het jaar tussen 105 en 135 locaties zou sluiten. De omzet op dezelfde locatie daalde in het vorige kwartaal met 7%. Op 31 december 2019 waren er 1.787 restaurants actief in het hele systeem in de Verenigde Staten en 15 andere landen, waaronder 69 die eigendom zijn van het bedrijf en 1.718 die in franchise zijn.