CONSTITUTIONAL RIGHTS FOUNDATION
Bill of Rights in Action
Summer 2007 (Volume 23, No. 2)
Rights Reconsidered
Sacco and Vanzetti | Edmund Burke | Mendez v. Westminster
Edmund Burke: The Father of Conservatism
Burke was een staatsman en politiek denker die de debatten in het Britse parlement aan het eind van de jaren 1700 domineerde. Zijn principiële standpunten over controverses als de Amerikaanse en Franse revoluties vormden de inspiratie voor het moderne politieke conservatisme.
Edmund Burke werd in 1729 in Dublin, Ierland, geboren. Zijn protestantse vader was advocaat voor de Ierse regering die Engeland grotendeels controleerde. Zijn moeder was rooms-katholiek. Hoewel Burke zelf protestant was, streed hij zijn hele leven tegen discriminatie van Ierse katholieken.
Burke ging naar een Quaker kostschool en daarna naar Trinity College in Dublin. Hij blonk uit in geschiedenis en hield van poëzie, maar in 1750 stuurde zijn vader hem naar Londen om advocaat te worden.
In Londen studeerde Burke kort rechten, maar stopte daarmee ten gunste van een carrière als schrijver. Hij werkte ook als secretaris voor verschillende politici en schreef pamfletten en toespraken voor hen. In 1757 trouwde Burke met de dochter van een katholieke arts die hem had behandeld.
Door zijn politieke connecties kreeg Burke een baan als privé-secretaris van Charles Rockingham. Rockingham, een rijke aristocraat, leidde de Whig Party in het Lagerhuis van het parlement. De twee mannen werden levenslang vrienden en politieke bondgenoten.
In 1765, toen de minister-president de meerderheid in het parlement verloor, benoemde koning George III Rockingham tot minister-president. Rockingham zorgde ervoor dat Burke een zetel in het Lagerhuis kreeg.
Burke en de Whig Party
Burke stortte zich onmiddellijk in het verhitte debat in het parlement over intrekking van de Stamp Act. Dit was een belasting op kranten en juridische documenten in de Amerikaanse koloniën. Het doel ervan was de Britse schuld af te lossen van de Franse en Indiaanse oorlog in Noord-Amerika, die in 1763 was beëindigd.
De Amerikanen verzetten zich tegen de Stamp Act door Engelse goederen te boycotten. Omdat zij handel verloren, eisten Engelse kooplieden en fabrikanten dat het parlement deze belasting zou intrekken. De Rockingham Whigs sympathiseerden met hun economische problemen. Burke was ook voorstander van afschaffing van de belasting, maar om een andere reden. Uit principe vond hij dat Amerikanen niet zonder hun toestemming belast mochten worden. Hij maakte snel indruk op velen met zijn uitstekende debatvaardigheden en toespraken.
De regering Rockingham trok de Stamp Act in. Maar Rockingham verloor binnen een jaar de steun in het Lagerhuis, en koning George benoemde William Pitt de Oudere tot nieuwe minister-president. In 1767 drukte Pitts minister van Financiën, Charles Townshend, een nieuwe reeks belastingen op de Amerikanen door het parlement, waardoor de Amerikanen nog bozer werden.
Snel daarna raakte Burke verwikkeld in een andere politieke controverse. Hij en andere Whigs beschuldigden de adviseurs van koning George van het financieren van de verkiezing van “plaatsvervangers” voor zetels in het Lagerhuis. De koning had deze mensen benoemd voor door de regering betaalde banen met weinig of geen echte taken. Burke beweerde dat deze “vrienden van de koning” samenspanden om het Lagerhuis en de regering van Pitt te controleren. Hoewel historici geneigd zijn te betwijfelen of deze “samenzwering” veel om het lijf had, schreef Burke een pamflet over wat hij beschouwde als koninklijk geknoei met de traditionele rollen van koning en parlement. “Wanneer slechte mannen zich verenigen,” schreef hij, “moeten de goeden zich verenigen, anders zullen ze een voor een vallen.”
De meeste mensen in Engeland beschouwden een politieke partij in het beste geval als een groep die een machtige leider volgde, of in het slechtste geval als een factie van politieke intriganten. Burke had echter een andere kijk op politieke partijen. Hij definieerde een partij als “een groep mensen die verenigd zijn om door hun gezamenlijke inspanningen het nationale belang te bevorderen op basis van een bepaald principe waarover zij het allen eens zijn”. Hij beschreef de politicus als “de filosoof in actie” die een principe probeerde te implementeren door partijprogramma’s uit te voeren.
Zowel de Whigs als hun belangrijkste politieke rivalen, de Tories, bestonden voornamelijk uit rijke bezitters van onroerend goed. Het electoraat bezat ook onroerend goed, want eigendom was een vereiste voor het stemrecht. Burke probeerde de Whigs om te vormen tot een principiële partij die de Britse grondwet strikter zou respecteren.
In tegenstelling tot de Amerikaanse grondwet is de Britse grondwet niet geschreven in één document. Zij bestaat uit oorkonden zoals de Magna Charta, wetten, verklaringen van het Parlement, precedenten van rechtbanken, en gebruiken. Al deze elementen van de Britse grondwet, zo meende Burke, vertegenwoordigden de geërfde wijsheid van vroegere generaties. In het geschil over de “plaatsvervangers” van de koning probeerde Burke het in zijn ogen traditionele machtsevenwicht tussen de monarchie en het parlement te herstellen.
In 1774 kozen de kiezers van de zeehaven Bristol Burke samen met één andere man als hun vertegenwoordigers in het Lagerhuis. Bij hun verkiezing beloofde Burke’s collega-afgevaardigde dat hij altijd zou stemmen volgens de wil van de kiezers van Bristol. Burke nam echter een principieel standpunt in over hoe hij zijn stem zou uitbrengen. In een beroemde toespraak tot de kiezers van Bristol stemde Burke ermee in dat hun wensen “groot gewicht in de schaal moesten leggen”. Maar hij zei dat hij hen nog meer zijn “oordeel en geweten” verschuldigd was. Blindelings stemmen volgens de instructies van zijn Bristolse kiezers, zei hij, zou in strijd zijn met de Britse grondwet. Burke benadrukte dat het Parlement een beraadslagende “vergadering van één natie was, met één belang, dat van het geheel – waar niet lokale doeleinden, niet lokale vooroordelen, maar het algemeen belang de leidraad zou moeten zijn.”
Burke en de Amerikaanse Revolutie
De Amerikaanse kolonisten vervolgden hun kreet “geen belasting zonder vertegenwoordiging” door zich te verzetten tegen de Townshend duties. De heffingen waren belastingen op glas, papier, thee en andere importproducten uit Groot-Brittannië.
In 1770 leidden de impopulaire belastingen tot een gewelddadig treffen, bekend als de Boston Massacre, tussen Bostonians en Britse troepen. Om de gemoederen tot bedaren te brengen trok het parlement de Townshend-rechten in, met uitzondering van die op thee.
Toen in 1773 de beroemde Boston Tea Party plaatsvond, besloot de toenmalige Tory-regering de Amerikanen te straffen. Aangespoord door koning George gaf de Tory premier Lord North opdracht de haven van Boston te sluiten totdat de kolonisten de theebelasting zouden accepteren.
Het jaar daarop hield Burke, nu ook lobbyist voor de koloniale wetgevende macht in New York, de eerste van twee grote toespraken in het parlement ter verdediging van de Amerikaanse kolonisten. Burke maakte bezwaar tegen het beleid van Lord North om hen belastingen op te leggen zonder hun toestemming.
Burke adviseerde de Britse regering om de Amerikanen met rust te laten om zelf belasting te heffen. Hij voorspelde dat zij vrijwillig hun deel zouden bijdragen aan de verdediging van het rijk. Anders, zo concludeerde hij, zou het beleid van gedwongen belasting alleen maar leiden tot ongehoorzaamheid, en, “na tot aan je ogen in het bloed te hebben gestaan,” helemaal geen inkomsten van de Amerikanen opleveren.
In maart 1775 hield Burke een toespraak over de escalerende crisis in Amerika. Als afstammelingen van Engelsen, verklaarde Burke, hadden de Amerikanen gelijk als ze bezwaar maakten tegen gedwongen belastingen. Door de Engelse geschiedenis heen, zo herinnerde hij zijn collega’s in het Parlement, heeft belastingheffing altijd centraal gestaan in de Engelse strijd voor vrijheid. De Engelse vrijheid, zei hij, was gegrondvest op het beginsel dat het volk “de macht moet hebben om zijn eigen geld” aan de regering te geven.
Tom Paine gaf Burke antwoord
Kort nadat Edmund Burke zijn Reflections on the Revolution in France had gepubliceerd, gaf Thomas Paine hem antwoord. In The Rights of Man, gericht aan George Washington, verdedigde Paine de Franse Revolutie en viel Burke’s opvatting aan dat de wijsheid van voorbije generaties het heden zou moeten regeren. Regeren vanuit dode generaties, schreef Paine, “is de meest belachelijke en onbeschaamde van alle tirannieën.”
Paine voerde de “rechten van de mens” terug tot God bij de Schepping. In navolging van Thomas Jefferson in de Onafhankelijkheidsverklaring, verklaarde Paine dat “alle mensen gelijk geboren worden, en met gelijke natuurlijke rechten.” Deze omvatten, zo redeneerde hij, vrijheid van geest en godsdienst. Paine veroordeelde de “erfelijke kroon”, die Burke had geprezen, en noemde de monarchie “de vijand van de mensheid”. Vanwege hun eindeloze oorlogen, schreef Paine, waren monarchieën de oorzaak van armoede en ellende in de beschaafde wereld. Daarom waren revoluties nodig om dit “barbaarse systeem” te vernietigen en zo de voorwaarden te scheppen voor vrede, handel, lagere belastingen en het “genot van overvloed.”
De Amerikaanse en Franse revoluties, concludeerde Paine, openden de weg om een einde te maken aan tirannie en een nieuw “Tijdperk van Rede” te beginnen.
Burke verklaarde dat Amerika te ver van het moederland verwijderd was voor in Engeland gekozen parlementsleden om de kolonisten adequaat te vertegenwoordigen. Laat hen zelf belasting heffen, drong hij opnieuw aan, en zij zouden gewillig de regering van de koning helpen en voor altijd loyaal blijven aan Engeland. urke en de andere Whigs dienden resoluties in om de theebelasting in te trekken en een einde te maken aan het beleid van het Parlement om de Amerikanen zonder hun toestemming belasting te laten betalen. Maar de Tories verwierpen deze voorstellen met harde hand. Een maand na Burke’s toespraak vochten Amerikaanse mineurs en Britse roodjassen bij Lexington en Concord. Koning George verklaarde de koloniën “in open rebellie”, en de Amerikaanse Revolutie begon.
Na de Onafhankelijkheidsverklaring in 1776 pleitte Burke er nog steeds bij de Amerikanen voor zich niet af te scheiden van Engeland, waar de “vrijheid, die u terecht prijst” vandaan komt. Naarmate de Amerikaanse Revolutie vorderde, koos Burke steeds meer de kant van de kolonisten.
Burke drong er bij Lord North op aan om te onderhandelen over een einde aan de “huurlingen- en woeste oorlog”. Toen North uiteindelijk instemde met onderhandelen na de Britse nederlaag bij de slag van Saratoga, was het te laat. De Amerikanen zouden met niets minder genoegen nemen dan volledige onafhankelijkheid.
Koning George verwierp het idee van Amerikaanse onafhankelijkheid en wilde de oorlog voortzetten. Hij hield vast aan de overwinning, zelfs na de Britse ramp bij Yorktown.
In 1782 had Lord North de steun in het parlement verloren, en zijn Tory-regering trad af. Charles Rockingham was bereid om opnieuw premier te worden en een nieuwe Whig-regering te vormen. Maar eerst eiste hij dat koning George zijn verzet tegen de Amerikaanse onafhankelijkheid zou opgeven. De koning stemde uiteindelijk toe. Deze reeks politieke manoeuvres, grotendeels bedacht door Burke, betekende het verdere verval van de koninklijke macht in de Engelse regering.
De nieuwe regering Rockingham onderhandelde over vrede en onafhankelijkheid met de Amerikanen. Maar Charles Rockingham stierf al na drie maanden in functie, en een coalitie van partijen verving de Whig-regering.
Ierland, India, en de Franse Revolutie
Na de Amerikaanse Revolutie nam Burke impopulaire standpunten in over andere controversiële kwesties. De protestantse Engelse regering verbood de katholieke meerderheid in Ierland te stemmen, een openbaar ambt te bekleden, scholen op te richten en zelfs in bepaalde banen te werken. Burke stelde wetgeving voor om deze harde discriminatie te verlichten. Dit weerspiegelde zijn levenslange steun voor tolerantie van alle religies (maar niet atheïsme). Het parlement negeerde hem.
In 1783 startte Burke een campagne tegen corruptie, hebzucht en onnodige oorlogen in Brits India, dat vrijwel geheel werd geregeerd door de East India Company. Hij richtte zijn aanval op gouverneur-generaal Warren Hastings, die hij “de grootste misdadiger die India ooit heeft gezien” noemde. Toen het Parlement Hastings in staat van beschuldiging stelde, leidde Burke de vervolging tijdens zijn proces. Het proces duurde zeven jaar, aan en uit, voordat het Parlement hem uiteindelijk vrijsprak.
In juli 1789 barstte in Parijs de Franse Revolutie los. Sommigen in Engeland juichten de buitengewone gebeurtenissen in Frankrijk toe omdat ze de “rechten van de mens” uitbreidden. Maar Burke niet. “In een paar maanden tijd is er evenveel onrecht en tirannie bedreven door een Franse democratie,” schreef Burke aan een vriend, “als in alle willekeurige monarchieën in Europa.”
Burke zag de revolutionaire ideeën die in Frankrijk waren losgelaten als een bedreiging voor het Britse regeringsstelsel. In 1790 publiceerde hij zijn beroemdste geschrift, Reflections on the Revolution in France.
In zijn Reflections vergeleek Burke Frankrijk met een adellijk kasteel dat gerepareerd moest worden. In plaats van het kasteel te repareren, zei hij, had een “zwendelende menigte” het uit elkaar gerukt om een geheel nieuw kasteel te bouwen, terwijl ze alles aan het oude verachtte. Hij veroordeelde de nieuw gekozen Franse Nationale Vergadering voor het afschaffen van oude wetten, het confisqueren van het bezit van edelen en de katholieke kerk, en het in ballingschap drijven van aristocraten.
Burke viel de Verklaring van de Rechten van de Mens en de Burger aan die de Nationale Vergadering had uitgevaardigd. Hij weigerde de theorieën van de verklaring over vage rechten van vrijheid en gelijkheid voor iedereen te aanvaarden. “Door overal recht op te hebben,” schreef hij, “willen zij alles.”
Burke en de Britse grondwet
Burke schreef in zijn Reflections ook over de superioriteit van de Britse grondwet. In dit deel van zijn boek vatte Burke de essentie van zijn politiek conservatisme samen.
Hij legde uit dat in de loop van de geschiedenis van een natie, vallen en opstaan ertoe leidden dat sommige wetten en regeringsregelingen overleefden terwijl andere uitstierven. Degenen die overleefden vertegenwoordigden de wijsheid van vorige generaties en vormden de heilige grondwet van een natie. Een natie, zo schreef hij, is een partnerschap tussen “hen die leven, hen die dood zijn, en hen die geboren zullen worden”.
Burke erkende dat veranderingen en hervormingen noodzakelijk kunnen zijn, maar niet de volledige vernietiging van de erfenis van de voorvaderen van een natie. Hij noemde de Engelse Glorieuze Revolutie van 1688. Deze hield de oude wetten en vrijheden van Engeland in stand door de wil van het parlement superieur te maken aan die van de monarchie.
Burke prees de Britse grondwet, die de geërfde “rechten van de Engelsen” bevatte, en niet een of andere theoretische notie over de “rechten van de mens”. Hij had daarom kritiek op veel schrijvers van de Verlichting, zoals Rousseau, die geloofden in “natuurlijke rechten” en het scheppen van de perfecte samenleving.
In Burke’s visie was de heerschappij van de koning en het parlement in Engeland, elk beperkt in zijn rol, superieur aan de heerschappij van het volk in Frankrijk. Hij beschreef de Engelse aristocratie, de adel die land bezit, ook als “de grote eiken die een land in de schaduw stellen en uw voordelen van generatie op generatie bestendigen”.
Burke was niet enthousiast over democratie. Hij verdedigde de Engelse monarchie gebaseerd op erfopvolging. Hij verzette zich consequent tegen uitbreiding van het kiesrecht tot andere eigenaren van onroerend goed, die slechts een minderheid van de Engelse bevolking vormden. Bovendien, zo waarschuwde Burke, “vertoont de democratie vele opvallende gelijkenissen met de tirannie”, waaronder de “wrede onderdrukking” van de minderheid.
Burke vatte de Britse grondwet als volgt samen: “We hebben een erfbare kroon, een erfbare adelstand en een Lagerhuis en een volk dat privileges, privileges en vrijheden erft van een lange rij voorvaderen.” Hij concludeerde dat aan dit alles de wil van God ten grondslag lag en een gevestigde Anglicaanse kerk die werd ondersteund door overheidsbelastingen.
Burke’s Reflections on the Revolution in France kreeg een gemengde reactie. Koning George vond het prachtig. Anderen, zoals de Amerikaanse patriot Thomas Paine, veroordeelden het. Burke zelf waarschuwde voor de “Franse ziekte” van de revolutie, die zich over heel Europa en zelfs naar Engeland zou verspreiden.
Uittreding, dood en nalatenschap
Burke brak met de leiding van de Whig Party toen hij zich uitsprak voor een oorlog tegen het revolutionaire Frankrijk. Groot-Brittannië verklaarde de oorlog in 1793 toen het zich aansloot bij andere Europese monarchieën die al tegen het Franse leger vochten. Maar niet langer gesteund door de Whig Party, besloot Burke zich het jaar daarop terug te trekken uit het parlement.
Hij bleef schrijven over de Franse dreiging. Hij schreef ook over de vrije markt die de lonen bepaalde en was tegen overheidssteun voor de armen. Dit was de taak van particuliere liefdadigheid, niet van de overheid, zei hij. Hij betoogde dat zware belastingen alleen maar zouden leiden tot armoede voor iedereen. Belastingen, zo verklaarde hij, zouden voornamelijk beperkt moeten blijven tot het financieren van de gevestigde religie, de rechtbanken en het leger van het land.
Edmund Burke stierf in 1797 op zijn landgoed aan kanker. Ondanks zijn voortreffelijke debatteervaardigheden, stond Burke tijdens zijn lange carrière in het parlement in de meeste belangrijke kwesties aan de verliezende kant. Dit kwam vooral omdat zijn Whig Party meestal in de minderheid was. Maar Burke’s consistente principes inspireerden het moderne politieke conservatisme, vooral in Groot-Brittannië en Noord-Amerika.
Voor discussie en schrijven
1. Edmund Burke geloofde dat hij zijn onafhankelijk oordeel moest gebruiken en voor het nationaal belang moest stemmen, zelfs als dat inging tegen de opvattingen van degenen die hem gekozen hadden. Bent u het met hem eens of oneens? Waarom niet?
2. Burke verdedigde de revolutie in Amerika maar veroordeelde die in Frankrijk. Was hij consequent of inconsequent in het toepassen van zijn conservatieve principes? Waarom?
3. Waarin verschilden Edmund Burke en Thomas Paine in hun visie op de overheid?
Voor verdere lectuur
Ayling, Stanley. Edmund Burke, zijn leven en opvattingen. New York: St. Martin’s Press, 1988.
Kramnick, Isaac, ed. De draagbare Edmund Burke . New York: Penguin Books, 1999.
A C T I V I T Y
Would Burke Favor These?
A. Leerlingen moeten deze vraag eerst zelfstandig onderzoeken en beantwoorden:
Gebaseerd op zijn conservatieve principes, zou Edmund Burke waarschijnlijk voor of tegen de volgende ontwikkelingen in de Verenigde Staten zijn? Gebruik bewijs uit het artikel om je antwoord op elke ontwikkeling te onderbouwen.
1. De toename van het aantal mensen dat mag stemmen, die de afgelopen 150 jaar heeft plaatsgevonden (minderheden, vrouwen, jongeren boven de 17).
2. Het Eerste Amendement op de Amerikaanse Grondwet, dat gedeeltelijk luidt: “Het Congres zal geen wet maken met betrekking tot een gevestigde godsdienst, of die de vrije uitoefening daarvan verbiedt; of die de vrijheid van meningsuiting of van de pers beperkt; of het recht van het volk om vreedzaam bijeen te komen … .”
3. Het sociale zekerheidsstelsel.
4. De oorlog in Irak.
B. Vorm kleine groepjes voor de leerlingen om te vergelijken en te bespreken of ze denken dat Burke voor of tegen elke ontwikkeling zou zijn. De groepsleden moeten dan bespreken of ze het eens of oneens zijn met het standpunt van Burke.
C. Ten slotte moet elke groep de resultaten van zijn conclusies aan de rest van de klas meedelen.