Astronauten leggen uit waarom niemand in meer dan 45 jaar de maan heeft bezocht – en de redenen zijn deprimerend

Maar veel astronauten en andere deskundigen suggereren dat de grootste belemmeringen voor bemande maanmissies in de afgelopen vier totdecennia banaal, zo niet deprimerend zijn geweest.

Het is erg duur om naar de maan te gaan – maar niet zo duur

Een beproefd obstakel voor elk ruimtevaartprogramma, vooral voor missies waarbij mensen betrokken zijn, is de hoge kostprijs.

Een wet die in maart 2017 door president Donald Trump werd ondertekend, geeft de NASA een jaarlijks budget van ongeveer 19,5 miljard dollar, en dat kan oplopen tot 19,9 miljard dollar in 2019.

Een van beide bedragen klinkt als een meevaller – totdat je bedenkt dat het totaal wordt verdeeld over alle divisies en ambitieuze projecten van het agentschap: de James Webb Space Telescope, het gigantische raketproject genaamd Space Launch System, en verre missies naar de zon, Jupiter, Mars, de Asteroïdengordel, de Kuipergordel, en de rand van het zonnestelsel. (Daarentegen krijgt het Amerikaanse leger een budget van ongeveer 600 miljard dollar per jaar. Eén project binnen dat budget – de modernisering en nu uitbreiding van Amerika’s nucleaire arsenaal – kost misschien wel $1,7 biljoen over 30 jaar.)

Plus, NASA’s budget is nogal klein in verhouding tot zijn verleden.

“NASA’s deel van de federale begroting piekte op 4% in 1965. De afgelopen 40 jaar is het onder de 1% gebleven, en de laatste 15 jaar is het in de richting van 0,4% van de federale begroting gereden”, zei Apollo 7-astronaut Walter Cunningham tijdens een getuigenis van het congres in 2015.

Trump’s budget roept op tot een terugkeer naar de maan, en dan later een orbitaal bezoek aan Mars. Maar gezien de ballooningkosten en de sneeuwbalvertragingen in verband met NASA’s SLS-raketprogramma, is er misschien niet genoeg financiering om beide bestemmingen te halen, zelfs als het internationale ruimtestation vroegtijdig wordt gedefund.

Een rapport uit 2005 van NASA schatte dat een terugkeer naar de maan ongeveer 104 miljard dollar zou kosten (wat vandaag $ 133 miljard is, met inflatie) over ongeveer 13 jaar. Het Apollo-programma kostte ongeveer 120 miljard dollar in dollars van vandaag.

“Bemande exploratie is de duurste ruimtevaartonderneming en bijgevolg de moeilijkste om politieke steun voor te krijgen,” zei Cunningham tijdens zijn getuigenis, volgens Scientific American. “Tenzij het land, dat is het Congres hier, besluit om er meer geld in te stoppen, is dit gewoon praten dat we hier doen.”

Refererend naar Marsmissies en een terugkeer naar de maan, voegde Cunningham eraan toe: “NASA’s budget is veel te laag om alle dingen te doen waarover we hier hebben gesproken.”

Het probleem met presidenten

Het onmiddellijke doel van de regering-Trump is om astronauten ergens in 2023 naar “de buurt van de maan” te krijgen. Dat zou tegen het einde van Trumps tweede ambtstermijn zijn, als hij wordt herkozen.

En daarin schuilt een ander groot probleem: partijdige politieke zweepslagen. “Waarom zou je geloven wat een president zegt over een voorspelling van iets dat twee regeringen in de toekomst zou gaan gebeuren?” Hadfield zei. “Dat zijn gewoon praatjes.”

Vanuit het perspectief van de astronauten gaat het om de missie. Het proces van het ontwerpen, bouwen en testen van een ruimtevaartuig waarmee mensen naar een andere wereld kunnen reizen, duurt twee ambtstermijnen langer dan een president. Maar er is een voorspelbaar patroon van binnenkomende presidenten en wetgevers die de ruimte-exploratieprioriteiten van de vorige leider schrappen.

“Ik zou graag willen dat de volgende president een budget steunt dat ons in staat stelt om de missie te volbrengen die ons wordt gevraagd uit te voeren, wat die missie ook mag zijn,” astronaut Scott Kelly, die een jaar in de ruimte doorbracht, schreef tijdens een Reddit Ask Me Anything-sessie in januari 2016 (voordat Trump aantrad).

Maar presidenten en het Congres lijken er niet om te geven om op koers te blijven.

In 2004, bijvoorbeeld, gaf de regering Bush NASA de opdracht om een manier te bedenken om de spaceshuttle, die met pensioen zou gaan, te vervangen en ook terug te keren naar de maan. Het agentschap kwam met het Constellation-programma om astronauten op de maan te laten landen, met behulp van een raket genaamd Ares en een ruimteschip genaamd Orion.

NASA spendeerde 9 miljard dollar in vijf jaar aan het ontwerpen, bouwen en testen van hardware voor dat menselijke ruimtevluchtprogramma. Maar nadat president Barack Obama was aangetreden – en de Government Accountability Office een rapport uitbracht over NASA’s onvermogen om de kosten van Constellation te ramen – drong Obama aan op het schrappen van het programma en tekende in plaats daarvan voor de Space Launch System (SLS) raket.

Trump heeft SLS niet geschrapt. Maar hij heeft wel Obama’s doel om astronauten naar een asteroïde te lanceren veranderd in maan- en Marsmissies.

Zulke frequente veranderingen in NASA’s dure prioriteiten heeft geleid tot annulering na annulering, een verlies van ongeveer $ 20 miljard, en jaren van verspilde tijd en momentum.

“Ik ben teleurgesteld dat ze zo traag zijn en iets anders proberen te doen,” vertelde Apollo 8-astronaut Jim Lovell in 2017 aan Business Insider. “Ik ben niet enthousiast over iets in de nabije toekomst. Ik zie de dingen gewoon zoals ze komen.”

Buzz Aldrin zei in 2015 in een getuigenis voor het Congres dat hij gelooft dat de wil om terug te keren naar de maan van Capitol Hill moet komen.

“Amerikaans leiderschap inspireert de wereld door consequent te doen waar geen andere natie toe in staat is. Dat hebben we 45 jaar geleden voor een korte tijd laten zien. Ik geloof niet dat we dat sindsdien nog hebben gedaan,” schreef Aldrin in een voorbereide verklaring. “Ik geloof dat het begint met een tweepartijdige toezegging van het Congres en de regering om aanhoudend leiderschap te tonen.”

De echte drijvende kracht achter die toezegging van de regering om terug te keren naar de maan is de wil van het Amerikaanse volk, dat op politici stemt en hun beleidsprioriteiten helpt vormgeven. Maar de publieke belangstelling voor het maanonderzoek is altijd lauw geweest. Zelfs op het hoogtepunt van het Apollo-programma – nadat Neil Armstrong en Buzz Aldrin op de maan waren gestapt – vond slechts 53% van de Amerikanen dat het programma de kosten waard was. Het grootste deel van de rest van de tijd schommelde de Amerikaanse goedkeuring van Apollo aanzienlijk onder de 50%.

Vandaag de dag vindt 55% van de Amerikanen dat NASA de terugkeer naar de maan tot een prioriteit moet maken, hoewel slechts een kwart van die gelovigen vindt dat het een topprioriteit moet zijn, volgens een peiling van het Pew Research Center die in juni werd gepubliceerd. Maar 44% van de ondervraagden denkt dat het sturen van astronauten naar de maan helemaal niet moet worden gedaan.

De steun voor bemande verkenning van Mars is sterker, met 63% die vindt dat het een NASA-prioriteit moet zijn, en 91% van de mensen denkt dat het scannen van de hemel voor killer asteroïden belangrijk is.

De uitdagingen buiten de politiek

Het politieke getouwtrek over NASA’s missie en budget is niet de enige reden dat er nog geen mensen naar de maan zijn teruggekeerd. De maan is ook een 4,5 miljard jaar oude dodelijke val voor de mens, waarmee niet mag worden gerotzooid of die niet mag worden onderschat.

Het oppervlak ligt bezaaid met kraters en rotsblokken die een veilige landing in gevaar brengen. In de aanloop naar de eerste maanlanding in 1969 gaf de Amerikaanse regering miljarden dollars uit om satellieten te ontwikkelen, te lanceren en naar de maan te sturen om het oppervlak in kaart te brengen en de missieplanners te helpen bij het zoeken naar mogelijke landingsplaatsen voor de Apollo.

Maar een grotere zorg is wat eeuwen van meteorietinslagen heeft voortgebracht: regolith, ook wel maanstof genoemd.

Madhu Thangavelu, een luchtvaartingenieur aan de Universiteit van Zuid-Californië, schreef in 2014 dat de maan bedekt is met “een fijne, talkachtige toplaag van maanstof, enkele centimeters diep in sommige regio’s, die elektrostatisch geladen is door interactie met de zonnewind en zeer schurend en kleverig is, waardoor ruimtepakken, voertuigen en systemen heel snel vervuild raken.”

Peggy Whitson, een astronaut die in totaal 665 dagen in de ruimte verbleef, vertelde onlangs aan Business Insider dat de Apollo-missies “veel problemen hadden met stof.”

“Als we lange periodes gaan doorbrengen en permanente habitats gaan bouwen, moeten we uitzoeken hoe we daarmee om moeten gaan,” zei Whitson.

Er is ook een probleem met zonlicht. Gedurende 14,75 dagen is het maanoppervlak een kokende hel die rechtstreeks aan de felle zonnestralen wordt blootgesteld – de maan heeft geen beschermende atmosfeer. De volgende 14,75 dagen zijn in totale duisternis, waardoor het maanoppervlak een van de koudste plaatsen in het universum is.

Een kleine kernreactor die door de NASA wordt ontwikkeld, Kilopower genaamd, zou astronauten tijdens wekenlange nachten op de maan van elektriciteit kunnen voorzien – en zou ook nuttig zijn op andere werelden, waaronder Mars. “Er is geen milieuonvriendelijkere of hardere plek om te leven dan de maan,” schreef Thangavelu. “En toch, omdat het zo dicht bij de aarde is, is er geen betere plek om te leren hoe te leven, weg van de planeet Aarde.”

NASA heeft stof- en zonwerende ruimtepakken en rovers ontworpen, hoewel het onzeker is of die uitrusting ook maar in de buurt van lanceerklaar is, aangezien een deel ervan deel uitmaakte van het nu geannuleerde Constellation-programma.

A generation of billionaire ‘space nuts’ may get there

A suite of moon-capable rockets is on the horizon.

“There’s this generation of billionaires who are space nuts, which is great,” astronaut Jeffrey Hoffman told journalists during a roundtable earlier this year. “The innovation that’s been going on over the last 10 years in spaceflight never would’ve happened if it was just NASA and Boeing and Lockheed. Omdat er geen motivatie was om de kosten te verlagen of de manier waarop we het doen te veranderen.”

Hoffman verwijst naar het werk van Elon Musk en zijn raketbedrijf, SpaceX, evenals dat van Jeff Bezos, die een geheim lucht- en ruimtevaartbedrijf genaamd Blue Origin runt.

“Er is geen twijfel – als we verder willen gaan, vooral als we verder willen gaan dan de maan – hebben we nieuw vervoer nodig,” voegde Hoffman eraan toe. “Op dit moment zijn we nog steeds in de paard-en-buggy dagen van de ruimtevaart.”

De wens van veel astronauten om terug te keren naar de maan past in de langetermijnvisie van Bezos. Bezos heeft in Washington een plan geopperd om te beginnen met de bouw van de eerste maanbasis met behulp van Blue Origin’s aankomende New Glenn-raketsysteem. In april zei hij: “We halen alle zware industrie van de aarde en de aarde krijgt een woonbestemming en lichte industrie.”

Musk heeft ook uitgebreid gesproken over hoe SpaceX’s in ontwikkeling zijnde “Big Falcon Rocket” de weg zou kunnen effenen voor betaalbare, regelmatige maanbezoeken. SpaceX zou de maan zelfs eerder kunnen bezoeken dan NASA of Blue Origin. De nieuwe Falcon Heavy-raket van het bedrijf is in staat om een kleine Crew Dragon-ruimtecapsule langs de maan en terug naar de aarde te lanceren – en Musk heeft gezegd dat twee particulieren al een grote aanbetaling hebben gedaan om mee te gaan op de reis.

“Mijn droom zou zijn dat de maan op een dag deel zou gaan uitmaken van de economische sfeer van de aarde – net als geostationaire omloopbaan en lage-aardebaan,” zei Hoffman. “De ruimte tot aan de geostationaire omloopbaan maakt deel uit van onze dagelijkse economie. Ik denk dat de maan dat op een dag ook zal zijn, en dat is iets om voor te werken.”

Astronauten twijfelen er niet aan dat we terug zullen gaan naar de maan, en verder naar Mars. Het is alleen een kwestie van wanneer.

“Ik denk dat het uiteindelijk wel zover zal komen dat ze teruggaan naar de maan en uiteindelijk naar Mars, waarschijnlijk niet in mijn leven,” zei Lovell. “Hopelijk zullen ze succesvol zijn.”