Augusta Christine Fells werd op 29 februari 1892 in Green Cove Springs (bij Jacksonville), Florida, geboren als dochter van Edward Fells, een Methodistische dominee, en Cornelia Murphy. Augusta begon als kind figuren te maken, meestal kleine dieren uit de natuurlijke rode klei van haar geboorteplaats Green Cove Springs, Florida. Haar vader was een arme Methodistische dominee die zich sterk verzette tegen de vroege belangstelling van zijn dochter voor kunst. “Mijn vader likte me vier of vijf keer per week,” herinnerde Savage zich eens, “en ranselde bijna alle kunst uit me.” Dit was omdat hij in die tijd geloofde dat haar beeldhouwwerk een zondige praktijk was, gebaseerd op zijn interpretatie van het gedeelte in de bijbel over “afbeeldingen”. Zij zette door en de directeur van haar nieuwe middelbare school in West Palm Beach, waar haar familie in 1915 naartoe verhuisde, moedigde haar talent aan en gaf haar toestemming om les te geven in het boetseren met klei. Hiermee begon een levenslange toewijding aan zowel het lesgeven als het maken van kunst.
In 1907 trouwde Augusta Fells met John T. Moore. Haar enige kind, Irene Connie Moore, werd het jaar daarop geboren. John overleed kort daarna. In 1915 trouwde ze met James Savage; ze behield haar hele leven de naam Savage. Na hun scheiding in het begin van de jaren 1920, verhuisde Augusta Savage terug naar West Palm Beach.
Savage bleef klei boetseren, en in 1919 kreeg ze een stand op de Palm Beach County Fair, waar ze een prijs van $ 25 en een lint voor de meest originele tentoonstelling kreeg. Na dit succes ging ze op zoek naar opdrachten voor werk in Jacksonville, Florida, voordat ze in 1921 naar New York City vertrok. Ze arriveerde met een aanbevelingsbrief van de Palm Beach County Fair ambtenaar George Graham Currie voor beeldhouwer Solon Borglum en $4.60. Toen Borglum ontdekte dat zij het collegegeld aan de School of American Sculpture niet kon betalen, moedigde hij haar aan om zich aan te melden bij Cooper Union, een school in New York, waar zij in oktober 1921 werd toegelaten met een beurs. Zij werd geselecteerd vóór 142 andere mannen op de wachtlijst. Haar talent en bekwaamheid maakten zoveel indruk op de adviesraad van de Cooper Union dat ze extra geld kreeg voor kost en inwoning toen ze de financiële steun van haar baan als conciërge van een appartement verloor. Van 1921 tot 1923 studeerde ze bij de beeldhouwer George Brewster. Ze voltooide de vierjarige opleiding in drie jaar.
In 1923 meldde Savage zich aan voor een zomerkunstprogramma aan de Fountainbleau School of Fine Arts in Frankrijk, maar ze werd afgewezen door het internationale beoordelingscomité vanwege haar ras en geslacht. Savage was diep ontdaan en stelde het comité in vraag, het begin van de eerste van vele publieke gevechten voor gelijke rechten in haar leven. Hoewel er een beroep werd gedaan op de Franse regering om de prijs opnieuw toe te kennen, had dit geen effect en Savage kon niet aan de Fontainebleau School of Fine Arts studeren. Het incident kreeg aandacht in de pers aan beide zijden van de Atlantische Oceaan, en uiteindelijk nodigde het enige ondersteunende comitélid beeldhouwer Hermon Atkins MacNeil – die ooit een studio had gedeeld met Henry Ossawa Tanner – haar uit om bij hem te komen studeren. Ze noemde hem later een van haar leraren.
Na haar studie aan de Cooper Union werkte Savage in stoomwasserijen in Manhattan om zichzelf en haar gezin te onderhouden. Haar vader was verlamd geraakt door een beroerte en het huis van het gezin was verwoest door een orkaan. Haar familie uit Florida verhuisde naar haar kleine appartement in West 137th Street. In die tijd kreeg ze haar eerste opdracht voor een buste van W.E.B. Du Bois voor de Harlem Library. Haar uitstekende beeldhouwwerk leverde meer opdrachten op, waaronder een voor een buste van Marcus Garvey. Haar buste van William Pickens Sr., een sleutelfiguur in de NAACP, oogstte lof omdat hij een Afro-Amerikaan menselijker en neutraler voorstelde dan de stereotypen van die tijd, zoals veel van haar werken.
In 1923 trouwde Savage met Robert Lincoln Poston, een protegé van Garvey. Poston stierf aan longontsteking aan boord van een schip toen hij terugkeerde uit Liberia als onderdeel van een delegatie van de Universal Negro Improvement Association en de African Communities League in 1924. In 1925 won Savage een beurs voor de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten in Rome. Deze beurs dekte alleen het collegegeld en zij was niet in staat geld bijeen te brengen voor reiskosten en levensonderhoud. Ze kon er dus niet aan deelnemen. In de jaren 1920 werd de schrijver en excentriekeling Joe Gould verliefd op Savage. Hij schreef haar “eindeloze brieven”, belde haar voortdurend, en wilde met haar trouwen. Uiteindelijk ging dit over in pesterijen.
Savage won de Otto Kahn Prijs in een tentoonstelling in 1928 bij The Harmon Foundation met haar inzending Head of a Negro. Toch was ze een uitgesproken critica van de fetisjering van de “primitieve neger” esthetiek die in die tijd door blanke opdrachtgevers werd bevoordeeld. Ze bekritiseerde in het openbaar de directeur van de Harmon Foundation, Mary Beattie Brady, vanwege haar lage normen voor zwarte kunst en haar gebrek aan begrip op het gebied van beeldende kunst in het algemeen.
In 1929, met gebundelde middelen van de Urban League, Rosenwald Foundation, een beurs van de Carnegie Foundation, en donaties van vrienden en oud-leraren, was Savage in staat om op 37-jarige leeftijd naar Frankrijk te reizen. Ze woonde aan de Montparnasse en werkte in de studio van M. Benneteau. Hoewel de studio haar werk aanvankelijk aanmoedigde, schreef Savage later dat “…de meesters niet sympathiek zijn, omdat ze allemaal hun eigen vastomlijnde ideeën hebben en meestal willen dat hun leerlingen hun specifieke methode volgen…” en in 1930 begon ze voornamelijk voor zichzelf te werken.
De kennis van Savage’s talent en strijd raakte wijd verspreid in de Afro-Amerikaanse gemeenschap; er werden fondsenwervingsfeesten gehouden in Harlem en Greenwich Village, en Afro-Amerikaanse vrouwengroepen en leraren uit Florida A&M stuurden haar allemaal geld voor studies in het buitenland. In 1929 schreef Savage zich in, ook met hulp van het Julius Rosenwald Fonds, en ging naar de Académie de la Grande Chaumière, een vooraanstaande kunstacademie in Parijs. In Parijs studeerde ze bij de beeldhouwer Charles Despiau. Ze exposeerde en won prijzen in twee Parijse Salons en één Expositie. Ze reisde door Frankrijk, België en Duitsland en deed onderzoek naar beeldhouwkunst in kathedralen en musea.