Verschillende landen hebben het bestrijdingsmiddel DDT verboden uit bezorgdheid over de effecten ervan op het milieu.Credit: Popperfoto/Getty
Moeders die tijdens hun zwangerschap hoge concentraties van het bestrijdingsmiddel DDT in hun bloed hebben, lopen meer kans kinderen te baren die autisme ontwikkelen, zo blijkt uit een studie van bloedmonsters van meer dan een miljoen zwangere vrouwen in Finland.
De Wereldgezondheidsorganisatie schat dat wereldwijd een op de 160 kinderen autisme heeft. Elk geval van autisme is waarschijnlijk te wijten aan een aantal factoren, waaronder genetica en andere milieublootstellingen.
Hoewel de auteurs benadrukken dat de bevindingen niet bewijzen dat autisme wordt veroorzaakt door DDT – waarvan het gebruik in veel landen al tientallen jaren is verboden vanwege bezorgdheid over de effecten op in het wild levende dieren – is het de eerste dergelijke associatie waarbij gebruik wordt gemaakt van een directe maatstaf voor de blootstelling aan het bestrijdingsmiddel. Onderzoekers die verbanden tussen milieu en ziekte onderzoeken, zeggen dat verdere studies nodig zijn om het eventuele mechanisme te bepalen waardoor blootstelling aan DDT autisme zou kunnen veroorzaken.
In de studie, die op 16 augustus in het American Journal of Psychiatry1 werd gepubliceerd, werd ook de blootstelling van moeders aan een andere reeks chemische stoffen, bekend als polychloorbifenylen (PCB’s), onderzocht en werd geen verband gevonden tussen deze stoffen en autisme. Deze bevinding verdiept de vraag of en hoe DDT in verband kan worden gebracht met autisme.
DDT – dat soms nog in Afrika wordt gebruikt om muggenpopulaties onder controle te houden – blijft tientallen jaren in de bodem en het water hangen, en hoopt zich op in planten en de dieren die ze eten. PCB’s, die vroeger veel werden gebruikt in bouwmaterialen en elektronica, hopen zich op tot hoge concentraties in bepaalde vissen.
Op zoek naar verbanden
Eerder onderzoek heeft zowel DDT als PCB’s in verband gebracht met kanker3, en heeft gesuggereerd dat de chemicaliën de hersenontwikkeling en cognitie in de vroege kinderjaren zouden kunnen beïnvloeden2. In de meeste van deze studies werd echter uitgegaan van blootstelling aan deze chemische stoffen op basis van de nabijheid van een verontreinigde locatie; de niveaus van de chemische stof in het bloed van zwangere vrouwen werden tijdens de zwangerschap niet rechtstreeks gemeten.
Om een beter idee te krijgen van de directe blootstelling, wendde Alan Brown, een psychiater en epidemioloog aan de Columbia University in New York City, zich tot een biologische database in Finland, die sinds 1983 bloedserummonsters van zwangere vrouwen heeft verzameld en opgeslagen.
Brown en een groep onderzoekers in Finland vergeleken de gezondheidsdossiers van kinderen met een cohortstudie die bloedserummonsters had verzameld van meer dan een miljoen vrouwen die tussen 1987 en 2005 waren bevallen. Ze vonden ongeveer 1.300 kinderen bij wie autisme was vastgesteld en vergeleken 778 van hen – en hun moeders – met 778 paren van kinderen en moeders zonder autismediagnose, elk zorgvuldig gematcht voor geboorteplaats en -datum, geslacht en woonplaats.
De onderzoekers analyseerden serummonsters van de moeders en van 778 vrouwen van wie de kinderen geen autisme hadden ontwikkeld, en keken daarbij naar de niveaus van bepaalde chemische stoffen die worden geproduceerd wanneer het lichaam DDT of PCB’s afbreekt.
Browns team vond geen correlatie tussen het bijproduct PCB’s en autisme. Maar toen ze de DDT-bijproductniveaus in de bloedmonsters maten, ontdekten ze dat moeders met hoge concentraties van deze chemische stof – die in het hoogste kwartiel – 32% meer kans hadden dan vrouwen met lagere DDT-niveaus om kinderen ter wereld te brengen die autisme ontwikkelden. De kans dat een kind met autisme gepaard ging met een verstandelijke handicap was twee keer zo groot bij moeders met verhoogde DDT-niveaus in vergelijking met moeders met lagere niveaus.
De studie “is echt verbazingwekkend”, zegt Tracey Woodruff, die reproductieve gezondheid en het milieu bestudeert aan de University of California, San Francisco. Ze is onder de indruk van het aantal en de kwaliteit van de monsters in de Finse database, en vindt het verband tussen DDT en autisme opvallend. “
Chemical conundrum
Brown is verbaasd dat zijn studie geen verband heeft gevonden tussen blootstelling aan PCB’s en een toename van het aantal gevallen van autisme, zoals andere epidemiologische studies hebben gesuggereerd5. “
Het is onduidelijk hoe DDT precies het risico op autisme zou kunnen verhogen, maar Brown stelt twee hypotheses voor. Het is aangetoond6 dat DDT een laag geboortegewicht en vroeggeboorte veroorzaakt, wat bekende risicofactoren voor autisme zijn. Van DDT is ook bekend4 dat het zich bindt aan eiwitten in het lichaam die androgeenreceptoren worden genoemd en die cellen in staat stellen te reageren op testosteron en andere hormonen. (PCB’s binden niet aan androgeenreceptoren.)
Onderzoek bij knaagdieren heeft aangetoond dat sommige chemicaliën die androgeenreceptoren binden de ontwikkeling van de foetale hersenen kunnen verstoren, met name bij jongens, bij wie de diagnose autisme vaker wordt gesteld dan bij meisjes. Brown zegt dat zijn groep knaagdierstudies begint om deze hypothesen te testen.
Bruce Lanphear, een epidemioloog aan de Simon Fraser University in Burnaby, Canada, prijst ook de studie en zegt dat de correlatie minstens zo sterk lijkt te zijn als die tussen autisme en verschillende genetische mutaties. “We hebben een aantal van de belangrijkste dingen geleerd van dit soort observationele studies,” zegt hij. “
Brown waarschuwt dat er weliswaar een verband lijkt te zijn tussen autisme en blootstelling aan DDT, maar dat het algehele risico op een kind met de aandoening laag is – zelfs onder vrouwen met hoge DDT-niveaus. Zijn groep is van plan naar andere organische chemische stoffen in de Finse databank te kijken om vast te stellen of die de foetus kunnen beïnvloeden door een wisselwerking met DDT.
Jonathan Chevrier, epidemioloog aan de McGill University in Montreal (Canada), wil graag weten of er een verband bestaat tussen DDT-niveaus en verstandelijke handicaps bij kinderen die geen autisme hebben. Hij volgt momenteel meer dan 700 kinderen in Zuid-Afrika – waar DDT nog steeds wordt gebruikt – wat hints zou kunnen geven over het mechanisme waarmee het pesticide de hersenen zou kunnen aantasten. Het is een belangrijke vraag, zegt hij, gezien de hoeveelheid DDT die in het milieu achterblijft, zelfs op plaatsen waar het gebruik ervan verboden is. “Op dit moment is in wezen de hele planeet vervuild met DDT,” zegt hij.