De Azteekse krijger werd in de samenleving zeer geëerd als hij succesvol was. Succes hing af van dapperheid in de strijd, tactische vaardigheid, heldendaden en bovenal het gevangen nemen van vijandelijke krijgers. Aangezien elke jongen en man een militaire opleiding kreeg, werden allen opgeroepen voor de strijd als er oorlog op komst was. Zowel burgers als edelen die vijandelijke krijgers gevangen namen, klommen op in militaire rang of werden lid van militaire ordes. Veel edelen traden beroepsmatig toe tot het leger en fungeerden als de commandokern van het leger.
Hoewel de Azteekse economie afhankelijk was van handel, tribuut en landbouw, was oorlog de echte business van het rijk. Door middel van oorlog verkreeg het Azteekse Rijk eerbetonen van veroverde vijanden. Mensen die tijdens de oorlog gevangen werden genomen, werden slaven of offers in de religieuze ceremonies van de Azteken. Uitbreiding van het rijk door verdere veroveringen versterkte het rijk en bracht meer rijkdommen aan tribuut. Daarom beloonde de keizer succesvolle krijgers van beide klassen met eerbewijzen, het recht om bepaalde kledingstukken in kenmerkende kleuren te dragen, adeldom voor de gewone burgers en een hogere status voor edelen en land. Elke Azteekse krijger kon, als hij vijandelijke krijgers overmeesterde, ver in de maatschappij opklimmen.
Azteekse Krijgersgemeenschappen
Rank in het leger vereiste dapperheid en vaardigheid op het slagveld en het gevangennemen van vijandelijke soldaten. Bij elke rang hoorde speciale kleding en wapens van de keizer, die een grote eer inhielden. Krijgerskleding, kostuums en wapentuig waren direct herkenbaar in de Azteekse samenleving.
- Tlamani: Eén krijgsgevangene. Kreeg een onversierde knots en schild met obsidiaan rand, twee opvallende capes en een felrode lendendoek.
- Cuextecatl: Twee krijgsgevangenen. Deze rang stelde de krijger in staat om het onderscheidende zwart-rode pak te dragen dat tlahuiztli wordt genoemd, sandalen en een kegelvormige hoed.
- Papalotl: drie krijgers in krijgsgevangenschap. Papalotl (vlinder) werden beloond met een vlindervlag om op zijn rug te dragen, wat een speciale eer verleent.
- Cuauhocelotl: Vier of meer krijgers in krijgsgevangenschap. Deze Azteekse krijgers bereikten de hoge rang van Adelaar en Jaguar ridders.
Eagle en Jaguar ridders
Eagle en Jaguar krijgers waren de twee belangrijkste militaire genootschappen, de hoogste rang die openstond voor gewone burgers. In de strijd droegen zij atlassen, bogen, speren en dolken. Zij kregen speciale gevechtskostuums, die adelaars en jaguars voorstelden met veren en jaguar pelzen. Zij werden voltijdse krijgers en commandanten in het leger. Grote fysieke kracht, moed op het slagveld en het gevangen nemen van vijandelijke soldaten waren nodig om deze rang te verkrijgen.
Mensen die de roemruchte Adelaar of Jaguar rang bereikten, kregen de rang van edelman, samen met bepaalde privileges: ze kregen land, mochten alcohol (pulque) drinken, dure juwelen dragen die gewone mensen niet mochten dragen, werden gevraagd om in het paleis te dineren en mochten concubines houden. Ze droegen ook hun haar met een rood koord gebonden met groene en blauwe veren. Arend- en jaguarridders reisden met de pochteca mee, beschermden hen en bewaakten hun stad. Hoewel deze twee rangen gelijkwaardig waren, aanbaden de adelaarsridders Huitzilopochtli, de oorlogsgod en de jaguars Tezcatlipocha.
Otomies en de Shorn Ones
De twee hoogste militaire genootschappen waren de Otomies en de Shorn Ones. Otomies ontleenden hun naam aan felle stam van strijders. De Shorn Ones was de meest prestigieuze rang. Zij schoren hun hoofd, op een lange vlecht aan de linkerkant na, en droegen gele tlahuiztli. Deze twee rangen waren de stoottroepen van het keizerrijk, de speciale troepen van het Azteekse leger, en waren alleen toegankelijk voor de adel. Deze krijgers waren zeer gevreesd en gingen als eerste de strijd in.
Dit artikel is onderdeel van onze grotere bron over de Azteekse beschaving. Voor een uitgebreid overzicht van het Azteekse Rijk, inclusief het leger, de religie en de landbouw, klik hier.