De Beastie Boys is een baanbrekende, baanbrekende, Grammy Award winnende rapgroep uit New York City die wereldwijd meer dan 40 miljoen albums heeft verkocht. De groep is inactief sinds de dood van stichtend lid Adam “MCA” Yauch in 2012. Volgens Bad Brains-bassist Darryl Jenifer kwam de naam van het codewoord ‘beast’, dat werd geroepen als er een politieagent aankwam als muzikanten drugs aan het verkopen waren buiten een platenzaak die begin jaren tachtig dienst deed als oefenruimte voor bands.
De oorspronkelijke punkrockband The Young Aborigines, bestaande uit Yauch, Kate Shellenbach, Michael “Mike D” Diamond en John Berry, doopte de band zichzelf om tot Beastie Boys en bracht kort voor Berry’s vertrek in 1982 de Polly Wog Stew EP uit. Berry werd vervangen door Adam “Ad-rock” Horowitz en de band nam een disco-joke parodie op Malcolm McLaren’s “Buffalo Gals” getiteld “Cookie Puss” het volgende jaar. Producer Rick Rubin was geïnteresseerd in het nummer en zag de groep als ‘de eerste blanke rapgroep’ – maar dan zonder Schellenbach. Rubin richtte kort daarna Def Jam Records op en tekende de groep als trio.
Hun eerste rap-single, 1984’s “Rock Hard”, bevatte een onversneden sample van AC/DC’s “Back In Black” en werd prompt teruggeroepen. De b-kant “Beastie Revolution” werd echter zonder toestemming gebruikt in een commercial van British Airways, wat resulteerde in een schikking van 40.000 dollar die de band gebruikte om een full-time rap carrière te beginnen.
“She’s On It” volgde in 1985 op de Krush Groove soundtrack. Dat jaar toerde de band als openingsact van Madonna’s Virgin Tour nadat Russell Simmons haar management had verteld dat Run DMC 20.000 dollar per show wilde, maar dat hij een andere rapgroep had die maar 500 dollar vroeg. MCA deelde later mee waar hun nachtelijke set uit bestond:
We deden ongeveer drie nummers, en dan deed ik een minuutje de electric boogaloo, en dan neukten we met het publiek. Ze haatten ons. Kinderen letterlijk in tranen, ouders die ons wilden vermoorden.
In de zomer van 1986 bereikte “Hold It, Now Hit It” #55 in de US Hip Hop/R&B chart. Licensed To Ill volgde in november en twee andere tracks ervan werden kleine hits in dezelfde hitlijsten. Het was echter het satirische frat-boy anthem “(You Gotta) Fight For Your Right (To Party!)” dat de band naar het internationale sterrendom lanceerde – het bereikte de top 20 in vijf landen in het begin van 1987. Binnen een paar weken hadden nog vier nummers van het album verspreid internationaal succes. Licensed To Ill werd de eerste hip hop plaat die #1 bereikte in de VS, zeven weken bovenaan de Billboard 200 en bleef uiteindelijk 73 weken in de hitlijsten staan terwijl de groep hun Licensed To Ill Tour voor verschillende maanden leidde. Aan het eind van het jaar gingen ze uit elkaar met Rubin en Def Jam over onbetaalde royalties.
De Beasties verhuisden vervolgens naar LA op zoek naar het afwerpen van het frat-boy imago dat ze hadden verworven door het te emuleren (en belachelijk te maken) op Licensed To Ill. Delicious Vinyl CEO Matt Dike bracht ze in contact met het baanbrekende sampling duo Dust Brothers die net top 10 successen hadden geboekt met Tone Loc en Young MC. Het resultaat was een drastische verandering in geluid met 1989’s funk-infused, disco-influenced Paul’s Boutique. Ondanks het feit dat de lead single “Hey Ladies” matig succes boekte in vijf landen, waaronder een top 40 plaats in de VS, werd het album bestempeld als een flop. Jaren later zou het echter door Rolling Stone, Spin, VH1, Pitchfork en Time Magazine worden uitgeroepen tot een van de beste albums aller tijden, en geprezen als “De Sgt Pepper van de hiphop”, een album dat “eigenhandig de benadering van sampling door een hele muzikale generatie opnieuw definieerde”.
Een andere grote verandering in geluid vond plaats met Check Your Head uit 1992, toen The Beasties de instrumenten weer oppakten, stukken van organische jamsessies in een loop zetten om overheen te rappen en een eclectische verzameling van hip hop, punk, funk en rock creëerden. De band begon ook af te stappen van vrouwenhatende en onstuimige teksten en behandelde meer volwassen thema’s zoals vrede, liefde, gelijkheid en spirituele verlichting. Het album bereikte de top 10 in de VS, maar de singles vonden weinig succes in de hitlijsten daar of in het buitenland. Tours met openingsacts Rollins Band, L7 en Cypress Hill toonden aan hoe dit diverse album tegelijkertijd rock, alternative en hip hop publiek aansprak.
Het US chart-topping 1994 album Ill Communication vervolgde deze meer organische sound en volwassen lyrische benadering. De leadsingle van het album, “Sabotage”, deed het alleen goed in het Verenigd Koninkrijk, Canada en Nederland, maar werd desondanks een groot underground succes in de VS, geholpen door een videoclip geregisseerd door Spike Jonze. Het album werd ondersteund met een wereldwijde tournee, gevolgd door een plek op Lollapalooza ’94. Er volgden diverse releases: de compilatie van eerder materiaal Some Old Bullshit, het punk-gewortelde Aglio e Olio, en het instrumentale The In Sound van Way Out! Gedurende deze tijd werd de groep zeer actief met sociale doelen zoals de Free Tibet beweging, grotendeels aangevoerd door MCA.
Hello Nasty markeerde een andere grote verschuiving in geluid voor de groep in 1998 met de integratie van elektronische elementen en de toevoeging van meester turntablist Mix Master Mike. De leadsingle “Intergalactic” werd de derde en laatste US top 40 hit van de groep, die ook goed scoorde in tien landen overzee en het volgende jaar een Rap Grammy won. De opvolger “Body Movin'” vond verspreid succes in het buitenland, en het album bereikte de top 5 in vijftien landen en leverde de Beasties nog een Grammy op. Een anthologie getiteld The Sounds of Science volgde in 1999. De meer rechttoe rechtaan hip hop To The Five Boroughs verscheen in 2004 met een zware focus op de politieke standpunten van de groep. De leadsingle “Ch-Check It Out” haalde de top 40 in acht landen overzee, en was een kleine hit in de VS.
Vijf jaar later verscheen het instrumentale The Mix Up. The Beasties hadden oorspronkelijk gepland om Hot Sauce Committee Part One in 2009 uit te brengen, maar kort na de release van de advance single “Too Many Rappers”, kondigde de groep aan dat MCA gediagnosticeerd was met kanker en het album werd in de wacht gezet terwijl hij met de behandeling begon. Een jaar later kondigden de Beasties met een tongue-in-cheek aan dat Part One vervangen werd door Hot Sauce Committee Part Two, en grotendeels zou bestaan uit de songs bedoeld voor Part One. “Make Some Noise” werd de officiële leadsingle voor Part Two in 2011, vergezeld van een korte film getiteld Fight For Your Right (Revisited). De Beasties werden in december van dat jaar opgenomen in de Rock And Roll Hall Of Fame, maar MCA was te ziek om aanwezig te zijn. Zes maanden later overleed MCA. In 2014 onthulde Mike D dat hij en Ad-rock hem hadden beloofd dat ze na zijn dood geen muziek meer zouden maken als de Beastie Boys.