De meeste van de bekende titels die aan Beethovens werken zijn gegeven, zijn door iemand anders dan de componist bedacht. Critici, vrienden en uitgevers bedachten de labels “Maanlicht”, “Tempest” en “Appassionata” voor populaire pianosonates. Namen van prominente mecenassen – aartshertog Rudolph, graaf Razumovsky, graaf Waldstein – werden verbonden aan composities waartoe zij opdracht gaven of die aan hen werden opgedragen, waarmee zij een soort onsterfelijkheid verwierven voor degenen die de componist steunden.
Beethoven zelf streepte het opschrift “Bonaparte” door op de titelpagina van de Derde Symfonie, maar schreef er later “Sinfonia eroica” (Heldensymfonie) in, en het is zijn enige symfonie naast de Zesde die een authentieke titel draagt. Zeker, verhalen over “het lot dat aan de deur klopt” in de Vijfde en de koorfinale van de Negende hebben programmatische associaties voor die werken gestimuleerd, te beginnen in Beethovens eigen tijd. Maar uiteindelijk is het de Zesde Symfonie, de “Pastorale”, die zich het meest onderscheidt van zijn andere werken, en zelfs van bijna al Beethovens instrumentale en klaviermuziek, door zijn opzettelijke, publiekelijk verklaarde en vaak goed hoorbare extramuzikale inhoud. Beethovens volledige titel luidt: “Pastorale Symfonie, of Herinneringen aan het landleven.”
“Meer een uitdrukking van gevoel dan van schilderkunst”
En toch streeft de Zesde Symfonie niet naar het niveau van muzikaal realisme dat men aantreft in een werk als Berlioz’ Symphonie fantastique of in de latere toondichten van Richard Strauss. In het programma voor de première merkte Beethoven beroemd op dat de “Pastorale” “meer een gevoelsuitdrukking dan schilderkunst” bevatte. Hij had eerder al bezwaar gemaakt tegen sommige muzikale illustraties in Haydns oratoria De schepping (1798) en De jaargetijden (1801), met hun imitaties van stormen, kikkers en andere verschijnselen. Hij zou waarschijnlijk niet veel op hebben gehad met wat de “Nieuwe Duitse School” van Berlioz, Liszt en Wagner later zou bepleiten en creëren.
Beethovens “Pastorale” Symfonie behoort tot een traditie, die teruggaat tot de vorige eeuw, van “karakteristieke” symfonieën. De titels van de delen die Beethoven gaf, lijken inderdaad sterk op die van “Le Portrait musical de la nature,” bijna 25 jaar eerder geschreven door de Rijnlandse componist Justin Heinrich Knecht. (Het is twijfelachtig of Beethoven de muziek van het stuk kende, maar hij kende wel de titels). Verspreid commentaar dat Beethoven maakte in zijn schetsen voor de Symfonie zijn veelzeggend: “De toehoorders moeten in staat worden gesteld de situaties te ontdekken / Sinfonia caracteristica-of herinnering aan het landleven / Alle schilderkunst in instrumentale muziek gaat verloren als ze te ver wordt doorgedreven / Sinfonia pastorella. Iedereen die een idee heeft van het landleven kan voor zichzelf de bedoelingen van de componist achterhalen zonder veel titels / Ook zonder titels zal het geheel herkend worden als meer een kwestie van gevoel dan van schilderen in klanken.”
Over de muzikale en esthetische implicaties die de “Pastorale” Symfonie oproept met betrekking tot de programmamuziek – een sleutelkwestie voor discussie gedurende de rest van de eeuw – het biedt zonder twijfel een welsprekende getuigenis van het belang en de kracht van de natuur in Beethovens leven. De componist hield ervan om in de omgeving van Wenen te wandelen en bracht bijna elke zomer op het platteland door. Toen de tweede bezetting van de stad door Napoleon in 1809 betekende dat hij niet kon vertrekken, schreef hij aan zijn uitgever: “Ik kan nog steeds niet genieten van het leven op het platteland, dat zo onmisbaar voor me is.” Inderdaad staan Beethovens brieven vol met verklaringen over het belang van de natuur in zijn leven, zoals een uit 1810: “Hoe blij zal ik zijn om een tijdje te zwerven door de struiken, bossen, onder bomen, door gras en rond rotsen. Niemand kan zoveel van het land houden als ik. Want bossen, bomen en rotsen produceren de echo die de mens verlangt te horen.”
Begeleidende symfonieën
Beethoven schreef de “Pastorale” voornamelijk in het voor- en najaar van 1808, hoewel sommige schetsen van jaren eerder dateren. De compositie ervan overlapte gedeeltelijk met die van de Vijfde Symfonie, die als haar niet-identieke tweelingbroer zou kunnen worden beschouwd. Niet alleen kenden ze dezelfde ontstaansperiode en dezelfde opdrachtgevers (graaf Razumovsky en prins Lobkowitz), maar ze werden ook binnen enkele weken na elkaar gepubliceerd in het voorjaar van 1809 en gingen samen in première (in omgekeerde volgorde en met verwisselde nummers).
De gelegenheid was Beethovens beroemde marathonconcert van 22 december 1808 in het Theater an der Wien, en het was de enige keer dat hij twee symfonieën samen in première bracht. Bovendien stonden op het programma de eerste openbare uitvoering van het Vierde Pianoconcert, twee delen uit de Mis in C, de concertaria Ah! perfido, en de “Choral” Fantasie. Volgens de verslagen ging het niet allemaal van een leien dakje, want de musici die na een beperkte repetitie speelden, worstelden zich door deze veeleisende nieuwe muziek heen, en tijdens de “Choral” Fantasie ging het helemaal mis. Hoewel de Vijfde en de Zesde symfonie in algemene stemming sterk van elkaar verschillen, zijn er opmerkelijke punten van overeenkomst, zoals de vernieuwingen in de instrumentatie (de vertraagde en dramatische introductie van piccolo en trombones in de vierde delen) en de samenvoeging van de laatste delen.
Een nadere beschouwing
Beethovens beschrijvende deeltitels voor de “Pastorale” werden vóór de première aan het publiek bekendgemaakt. Het eerste deel, “Het ontwaken van vrolijke gevoelens bij aankomst op het platteland”, sluit aan bij een lange muzikale traditie van pastorale muziek. Van de openingsdreun van een open kwint in de lagere strijkers tot de joviale coda is het ontspannen en vaak repetitieve tempo van het deel ver verwijderd van de intensiteit van de Vijfde Symfonie. Het tweede deel, “Scène bij de beek”, bevat de beroemde vogelgeluiden: fluit voor de nachtegaal, hobo voor de kwartel, en twee klarinetten voor de koekoek (Berlioz kopieerde het effect voor twee van de vogels in het pastorale derde deel van zijn Symphonie fantastique).
Dit is Beethovens enige symfonie met vijf delen en de laatste drie leiden een deel in het volgende. Het derde deel is getiteld “Vrolijk samenzijn van boeren” en suggereert een dorpsorkest met beperkte capaciteiten dat dansmuziek speelt. De dans wordt onderbroken door een “Tempest, storm” die van verre nadert als onheilspellend gerommel plaats maakt voor de volle furie van donder en bliksem. De storm is veel intenser dan andere bekende stormen – zoals die van Vivaldi en Haydn – en is een voorbode van latere stormen van Berlioz en Wagner. Zoals de storm geleidelijk naderde, zo gaat hij ook weer voorbij, met achterlating van enkele verstrooide momenten voordat de “Herdershymne – Gelukkige en dankbare gevoelens na de storm” het werk tot zijn einde brengt. Ongeacht Beethovens verklaarde bedoelingen lijkt deze muziek zowel op beschrijvend als op expressief niveau te functioneren, waardoor sinds zijn tijd discussies over dit onderwerp zijn aangewakkerd.