Het is gemakkelijk om te denken dat paarden en andere dieren dingen precies zo waarnemen als wij. Er is geen manier om precies te weten hoe paarden zien, omdat we de wereld niet kunnen zien met de ogen en de hersenen van een paard, maar door de afzonderlijke onderdelen van het paardenoog te bestuderen, kunnen wetenschappers inzicht krijgen in waartoe het in staat is. De structuur en positie van hun ogen zijn enigszins anders dan die van mensen, wat een verschil maakt in de afstand, kleur, levendigheid en het gezichtsveld dat een paard ervaart.
Kleurwaarneming
Veel mensen denken dat dieren, waaronder paarden, kleurenblind zijn en alleen in grijstinten zien. Dit is niet waar. Paarden zien wel degelijk kleur, maar niet zo levendig als wij. Dit komt omdat ze slechts twee van de drie zichtbare golflengtes in het lichtspectrum kunnen zien, wat enigszins vergelijkbaar is met de manier waarop kleurenblinde mensen zien. Je paard ziet de kleur rood niet, maar het kan wel blauw en groen zien, dus de rode appel of de fel oranje wortel die je als traktatie aanbiedt, kan in werkelijkheid bruin of groen lijken voor je paard.
Nachtzicht
Als je je paarden ooit in het donker uit een weiland naar binnen hebt geroepen, zul je ongetwijfeld verbaasd zijn geweest toen ze in een wilde galop op je af stormden, maar aankwamen zonder over een ruwe ondergrond te struikelen. Ze zien misschien niet zo goed kleuren als wij, maar ze zien veel beter in het donker dan wij, omdat hun oogballen meer structuren hebben die licht opvangen. Als je een foto van een paard hebt genomen met een flits, zie je misschien dat het paard spookachtig witte ogen heeft. Dit wordt veroorzaakt door het tapetum lucidum, een membraan aan de achterkant van het oog dat licht weerkaatst en ook het nachtzicht bevordert. Omstandigheden die ons naar de lichtknop of zaklamp zouden laten tasten, zijn voor een paard minder zorgelijk.
Als je ooit ’s nachts de stal in bent gelopen en het licht plotseling hebt aangedaan, zul je waarschijnlijk hebben gemerkt dat de paarden daarna nog geruime tijd met hun ogen knipperen. Dit komt omdat het langer duurt voor ze zich aanpassen aan snel veranderende lichtniveaus. Dit kan ook verklaren waarom sommige paarden aarzelen om een donkere trailer binnen te gaan waar ze van het felle zonlicht naar een schaduwrijke trailer moeten. De plotselinge veranderingen in lichtniveaus geven hun ogen minder tijd om zich aan te passen.
Ruimtelijke waarneming
Als prooidieren speelde het gezichtsvermogen van paarden een essentiële rol bij het kunnen zien van roofdieren en het op de vlucht slaan voordat ze als diner eindigden. Door de ogen aan de zijkant van hun hoofd – en niet aan de voorkant zoals bij ons – heeft het paard een gezichtsveld van bijna 360 graden. Ze zijn niet in staat om een korte afstand direct voor zich en direct achter zich te zien, daarom is een van de veiligheidsregels voor het werken met paarden om tegen hen te spreken als je achter hen loopt. Aangezien een paard moeite heeft om dingen direct voor zich te zien, kunnen ze, wanneer ze over sprongen, een smalle brug of andere hindernissen moeten, dit even doen terwijl ze effectief blind zijn. Omdat de retina’s van hun ogen echter zeer groot zijn, hebben paarden een zeer goed perifeer zicht. Met een subtiele draai van het hoofd kan een paard zich op een voorwerp concentreren.
Paarden zien misschien wel beter in de verte dan wij. Het is ook waarschijnlijk dat ze beweging gevoeliger waarnemen dan wij, wat heel belangrijk is om roofdieren te zien voordat ze een echte bedreiging vormen. Paarden lijken ook in staat te zijn dingen gedetailleerder te zien dan veel andere dieren.
Oogkleur
Paarden kunnen bruine of blauwe ogen hebben, waarbij bruine ogen veel vaker voorkomen. Appaloosa’s, Paints, Pinto’s, en andere paarden met veel wit op hun gezicht zullen soms blauwe ogen hebben. Er is geen verschil in het zicht van deze paarden, hoewel sommige mensen het gevoel kunnen hebben dat ze eerder schrikken.
Natuurlijke oogbescherming
De beschermende laag in de ooghoek van een paard, het nictitating membrane genaamd, helpt irritatie door stof en voorwerpen zoals graszaadjes en stengels te voorkomen. Vaak zie je wat scheurtjes en vuil in dit gebied, dat kan worden weggeveegd met een zachte, vochtige spons of doek als onderdeel van je verzorgingsroutine.
Denken dat paarden op dezelfde manier zien als wij, zou een vergissing zijn. Het is belangrijk te begrijpen hoe ze de wereld waarnemen, waarom ze reageren op schaduwen en lichtveranderingen, en wat hun zicht van dichtbij en van veraf inhoudt. Als we dingen doen zoals stallen ontwerpen, paarden op trailers laden of op pad gaan, helpt het om te begrijpen hoe die dingen eruit zien vanuit het oogpunt van het paard.