“Mijn mede-Amerikanen, vraag niet wat uw land voor u kan doen; vraag wat u voor uw land kunt doen.” – John F. Kennedy
Deze woorden klinken vandaag de dag nog steeds na, bijna zestig jaar nadat Kennedy ze uitsprak op zijn inauguratiedag. John F. Kennedy’s inaugurele rede was een van de kortste ooit, maar wordt ook algemeen beschouwd als een van de krachtigste. Hij sprak over de brede thema’s vrijheid, vrede en democratische vrijheden, en richtte zijn woorden zowel tot Amerikanen als tot mensen in het buitenland. Een belangrijk onderliggend thema is de rol van de Verenigde Staten als wereldleider bij het bevorderen van deze vrijheden in andere regio’s en landen. Hij benadrukte ook het verlangen naar vrede, en riep op tot samenwerking met de Sovjet-Unie om een einde te maken aan de dreiging van oorlog en nucleaire vernietiging, terwijl hij tegelijkertijd de intenties van de VS onderstreepte om leiding te geven en te werken vanuit een sterke positie.
Vrijheid
President Kennedy benadrukte het belang van persoonlijke en nationale vrijheid als de kernprincipes van de democratie. In een tijd waarin de strijd voor burgerrechten op de voorgrond stond, is het belang van vrijheid als hoofdthema in zijn toespraak duidelijk naar voren gekomen. Voorbeelden hiervan zijn zijn verwijzing naar de verkiezing en inhuldiging als een “viering van vrijheid” en in zijn belofte om “elke prijs te betalen, elke last te dragen, elke ontbering te doorstaan, elke vriend te steunen, elke vijand tegen te werken, om het voortbestaan en het succes van de vrijheid te verzekeren.”
Armie en onderdrukking
Kennedy richtte zich tot een wereldwijd publiek met zijn oproep aan naties om zich te verenigen om mensen uit de armoede te halen en hen te bevrijden van koloniale of tirannieke onderdrukking. Hij presenteerde deze oproepen als een morele verplichting voor Amerikanen en alle gelovige mensen. Hij drong er ook bij de Verenigde Naties op aan om een activistisch orgaan te worden, en niet slechts een forum voor toespraken, in hun pogingen om armoede, kolonialisme en onderdrukking in de hele wereld uit te bannen. Deze kernthema’s zijn vervat in de beroemde zin “Trompetter roept ons opnieuw op … strijd tegen de gemeenschappelijke vijanden van de mens: tirannie, armoede, ziekte en de oorlog zelf.”
Koude Oorlog
De Koude Oorlog was de belangrijkste internationale dynamiek van die tijd, die de voormalige Sovjet-Unie en haar bondgenoten tegenover de Verenigde Staten en haar westerse bondgenoten plaatste. Beide partijen trachtten hun invloed in regio’s over de hele wereld te handhaven of uit te breiden, en ook door de gevaarlijke uitbreiding van nucleaire arsenalen. Kennedy gebruikte zijn inaugurele rede om de Sovjets en hun bondgenoten te waarschuwen de wereld niet opnieuw op de rand van een mogelijke kernoorlog te brengen. Hij maakte ook duidelijk dat de VS de vrijheid en democratie op het westelijk halfrond wilde beschermen tegen Sovjet-invasies of het zoeken naar invloed.
Oproep tot Grootheid
De toespraak begon en eindigde met Kennedy’s oproep aan de Amerikanen om groot te worden en hun volledige potentieel te bereiken, zowel als individu en als natie. Hij verklaarde expliciet dat “de fakkel is doorgegeven aan een nieuwe generatie Amerikanen” om te vechten voor de uitbreiding van democratische vrijheden en welvaart over de hele wereld, en om pogingen van anderen om mensenrechten of burgerrechten over de hele wereld uit te hollen tegen te gaan. Hij nam een van zijn beroemdste zinnen op: “Vraag niet wat uw land voor u kan doen – vraag wat u voor uw land kunt doen.” Hij eindigde zijn toespraak met de Amerikanen eraan te herinneren: “Hier op aarde moet Gods werk echt ons eigen werk zijn.”