Betula lenta is een middelgrote bladverliezende boom die een hoogte van 30 m (98 ft) kan bereiken, bij uitzondering tot 35 m (115 ft) met een stam tot 60 cm (2,0 ft) diameter. Hoogtes van 15 tot 24 meter zijn meer typisch. Bij jongere bomen is de schors kenmerkend voor de meeste berken, met een gladde schors en duidelijke horizontale lenticellen. Hij wordt soms ten onrechte geïdentificeerd als een kersenboom. Bij oudere boomsoorten ontwikkelt de schors (in tegenstelling tot de meer bekende berken) verticale scheuren in onregelmatige geschubde platen, waardoor ruwe donkerbruine schorspatronen zichtbaar worden. Dit komt echter alleen voor bij volwassen, of oude, bomen en deze exemplaren worden door het publiek niet vaak als B. lenta geïdentificeerd vanwege het verschil tussen de gladde jonge schors van de boom (waarmee het publiek het meest vertrouwd is) en de ruwe, gebarsten en geplatte volwassen schors van de boom. Wanneer de twijgen worden geschraapt, verspreiden ze een sterke wintergroengeur als gevolg van methylsalicylaat, dat in de schors wordt geproduceerd. De bladeren zijn afwisselend, eivormig, 6-15 cm lang en 4 tot 8 cm breed, met een fijn getande rand. De bloemen zijn door de wind bestoven katjes van 2,5-3 cm lang, de mannelijke katjes hangend, de vrouwelijke katjes rechtopstaand. De vrucht, die in de herfst rijp wordt, bestaat uit talrijke kleine gevleugelde zaden die tussen de schutbladeren van de katjes zitten. De zaadproductie vindt vooral plaats bij bomen die tussen de 40 en 200 jaar oud zijn, hoewel lichte oogsten al vanaf 15 jaar kunnen voorkomen en zolang de boom leeft.
Leeftijd
De oudst bekende B. lenta is 368 jaar oud, en de soort kan nog langer leven in een ongestoord oerbos. Door het kraken en ontwikkelen van schorsplaten kan een ruwe leeftijdsschatting worden bepaald aan de hand van het aantal schorslagen dat een boom heeft. Over het algemeen begint de gladde jonge schors van de boom rond de leeftijd van 40-50 jaar te splijten, en begint dan rond de leeftijd van 70-80 jaar van de stam af te bladderen. Daarna komt er een nieuwe laag schors voor in de plaats, die rond 130-150 jaar begint af te bladderen. De derde laag schilfert af wanneer de boom 200-210 jaar oud is en de status van “oude groeier” heeft bereikt. Dit zal blijven gebeuren zolang de boom leeft, maar de afzonderlijke schorslagen worden onherkenbaar na ongeveer 250 jaar.
Zwarte berk zaait zich in een snel tempo uit en koloniseert snel verstoorde gebieden. In het noordoosten van de VS in de jaren tachtig van de vorige eeuw hebben plagen van zigeunermotten, wolharige hemlock adelgid, en kornoelje anthracose veel bomen gedood, en hun plaats werd ingenomen door zwarte berk.