LONDEN – Familieleden van een Saoedische prinses, een voorvechtster van vrouwenrechten, die naar eigen zeggen gevangen zit in het Golfkoninkrijk, maken zich zorgen om haar gezondheid nadat twee maanden geleden het contact met haar werd verbroken, heeft een bron dicht bij de familie gezegd.
Prinses Basmah Bint Saud bin Abdulaziz Al Saud, 56, een zakenvrouw en een kleindochter van de stichtende koning van het land, Abdul Aziz Ibn Saud, werd in maart vorig jaar uit haar huis in Jeddah, Saoedi-Arabië, gehaald en samen met haar dochter, Souhoud Al-Sharif, 28, gevangen gezet, vertelde de vertrouwelinge van de familie aan NBC News.
“Ze is dood of levend we hebben geen idee, we hebben letterlijk geen enkele aanwijzing,” zei de persoon, op voorwaarde van anonimiteit uit angst voor persoonlijke veiligheid.
NBC News kon de omstandigheden van Basmah’s verdwijning of haar detentie niet onafhankelijk bevestigen. De Saoedi-Arabische autoriteiten reageerden niet op een verzoek om commentaar.
In het verleden heeft Basmah gesproken over haar inzet voor het bevorderen van vrouwelijk ondernemerschap en leiderschap in de Arabische wereld. Maar nu, meent de vertrouweling, kan Basmah als uitgesproken vrouw in een prominente positie, samen met het vragen om haar erfenis, een van de redenen zijn waarom ze gevangen is gezet.
De afgelopen jaren heeft het koninkrijk gewerkt aan het verbeteren van zijn imago in het buitenland en het aantrekken van buitenlandse investeringen, een campagne die zwaar werd getroffen door de gruwelijke moord op de dissidente Saoedische journalist Jamal Khashoggi, waarvoor volgens een onderzoek van de Verenigde Naties hooggeplaatste Saoedische figuren aansprakelijk zouden kunnen zijn.
Het afgelopen jaar heeft Basmah beperkt maar regelmatig contact gehad met familieleden door middel van bezoeken en telefoongesprekken, maar het werd tot april niet publiekelijk geopenbaard wat er met haar was gebeurd, zei de vertrouweling.
In april, meer dan een jaar na de detentie van de prinses, publiceerde een geverifieerd account van haar een reeks tweets – die werden verwijderd voordat ze later opnieuw werden geplaatst – waarin Koning Salman en de machtige kroonprins Mohammed bin Salman werden gesmeekt om haar vrij te laten uit de Al-Hayer gevangenis buiten Riyadh.
In de tweets, gepubliceerd door leden van haar team om de aandacht te vestigen op wat er was gebeurd, stond dat ze zonder aanklacht werd vastgehouden en dat haar gezondheid verslechterde.
In de dagen voor die tweets was de prinses te onwel geweest om met haar familie aan de telefoon te spreken, zei de vertrouweling, en alle contact was beperkt tot haar dochter, die ook nog steeds met haar moeder wordt vastgehouden, zo wordt beweerd.
“Ze was er heel slecht aan toe… ze kon niet uit bed komen,” zei de vertrouweling, eraan toevoegend dat ze moeite had met eten.
Maar half april, na de eerste tweets, eindigde ook het contact met de dochter, zei de bron. Zonder contact, zei de bron, waren de mensen dicht bij de prinses steeds meer bezorgd dat ze ernstig ziek zou kunnen zijn in de gevangenis.
Sinds ze vorig jaar gevangen werd gezet, heeft ze geen regelmatige toegang tot een arts, maar is ze bij verschillende gelegenheden opgenomen in het ziekenhuis, volgens de vertrouweling.
De details van Basmah’s ziekte blijven onduidelijk. De persoon dicht bij de familie zei dat de prinses een deel van haar dikke darm had laten verwijderen in een eerdere operatie.
De omstandigheden rond haar detentie zijn ook duister.
De prinses zou naar het buitenland reizen voor een medische behandeling rond de tijd van haar arrestatie en werd beschuldigd van het proberen te vervalsen van een paspoort, zei de bron, toevoegend dat de aanklacht later werd ingetrokken, maar ze blijft nog steeds in de gevangenis.
Omdat de Saoedische autoriteiten niet reageerden op een verzoek om commentaar, heeft NBC News de status van mogelijke aanklachten niet kunnen verifiëren.
Maandenlang werd Basmah herhaaldelijk verteld dat ze “volgende week” zou worden vrijgelaten, voegde de bron eraan toe, maar elke week ging voorbij zonder vrijlating.
Het is niet de eerste keer dat leden van de uitgebreide koninklijke familie van Saoedi-Arabië zijn vastgehouden sinds de opkomst van de kroonprins aan de macht. In november 2017 werden honderden Saoedische royals, miljardairs en hoge regeringsfunctionarissen vastgehouden in Riyadh’s Ritz-Carlton hotel, waar ze te horen kregen dat ze grote stukken van hun vermogen moesten weggeven om te worden vrijgelaten.
Het is zelfs beweerd door Amerikaanse functionarissen dat de kroonprins ooit zijn eigen moeder onder huisarrest heeft geplaatst.
“In het Saudi-Arabië van vandaag is niemand veilig voor het repressieapparaat van de staat, zelfs leden van de koninklijke familie die uit de pas lopen,” zegt Adam Coogle, adjunct-directeur bij de afdeling Midden-Oosten en Noord-Afrika van de belangenorganisatie Human Rights Watch.
“De Saudische leiders hebben veel geld en moeite uitgegeven om zichzelf internationaal als hervormingsgezind te profileren, maar dit wordt al snel ondermijnd door de voortdurende arrestaties van dissidenten en flagrante schendingen van een eerlijke rechtsgang.”