Biden kiest Janet Yellen voor minister van Financiën

Mevrouw Yellen, de eerste vrouw aan het hoofd van de Fed, zou de eerste persoon worden aan het hoofd van het ministerie van Financiën, de centrale bank en de raad van economisch adviseurs van het Witte Huis.

Mevrouw Yellen weigerde maandag commentaar te geven.

Afzonderlijk zei het overgangsteam van de heer Biden dat hij Alejandro Mayorkas zou voordragen om het ministerie van Binnenlandse Veiligheid te leiden en Avril Haines als directeur van de nationale inlichtingendienst. Beiden zijn voormalige medewerkers van de Obama regering. John Kerry, die minister van Buitenlandse Zaken was onder president Barack Obama, wordt speciaal presidentieel gezant voor klimaatverandering.

Het economische team van de heer Biden zal te maken krijgen met uitdagende vooruitzichten, met miljoenen mensen die nog steeds zonder werk zitten en een afnemende banengroei na een sterke opleving toen bedrijven in mei, juni en juli weer open gingen. Economen van JPMorgan Chase & Co. zeiden vorige week dat ze verwachten dat de Amerikaanse economie in het eerste kwartaal van 2021 licht zal krimpen als gevolg van stijgende virusinfecties.

Terwijl de regering Obama ook voor een uitdaging stond voordat zij in januari 2009 aantrad, hadden de Democraten toen grote meerderheden in het Huis en de Senaat die veel minder politieke beperkingen oplegden aan het uitvoeren van hun voorkeursbeleid – iets wat de heer Biden zal dat niet hebben, zelfs niet als de Democraten de Republikeinen een Senaatsmeerderheid ontzeggen door begin januari twee verkiezingen in Georgia te winnen.

Mrs. Yellen heeft onlangs gezegd dat het herstel ongelijkmatig en glansloos zal zijn als het Congres niet meer uitgeeft om de werkloosheid te bestrijden en kleine bedrijven overeind te houden. “Er is een enorme hoeveelheid lijden daarbuiten. De economie heeft de uitgaven nodig,” zei mevrouw Yellen in een interview op 28 september.

Zij wordt door de overgangsfunctionarissen van Biden gezien als een geloofwaardige autoriteit op het gebied van de gevaren van het voortijdig intrekken van overheidsstimulansen en als iemand die nauw zou kunnen samenwerken met de Fed en uitvoerende agentschappen om meer steun te krijgen als het Congres terughoudend is om extra actie te ondernemen.

Mevrouw Yellen is een “uitstekende keuze voor de minister van Financiën,” zei Gary Cohn, de voormalige top economisch adviseur van president Trump, in een verklaring. “Omdat ik de kans heb gehad om te werken met toenmalig voorzitter Yellen, twijfel ik er niet aan dat ze de vaste hand zal zijn die we nodig hebben om een economie te bevorderen die werkt voor iedereen, vooral in deze moeilijke tijden.”

Een formele aankondiging van de selectie van mevrouw Yellen zal naar verwachting niet voor 30 november plaatsvinden. Maandag zei een overgangsfunctionaris van Biden dat zijn bureau de eerste paar leden van zijn economische team begin volgende week zou aankondigen.

Senator Pat Toomey (R., Pa.), lid van de Senaatscommissie voor Financiën, zei maandagavond dat hij ernaar uitkeek om haar benoeming te overwegen. “Hoewel Dr. Yellen en ik ons eerlijk deel van de meningsverschillen hadden tijdens haar ambtstermijn als voorzitter van de Federal Reserve, twijfel ik niet aan haar integriteit of technische expertise,” zei hij.

De heer Toomey vond dat de Fed onder mevrouw Yellen het beleid te lang te accommoderend heeft gehouden.

Mevrouw Yellen werd met tweepartijdige steun bevestigd als Fed-voorzitter in 2014 en als vicevoorzitter in 2010. Ze kreeg 11 Republikeinse stemmen bij haar bevestiging in 2014, waaronder de steun van drie zittende Republikeinse senatoren: Richard Burr van North Carolina, Susan Collins van Maine en Lisa Murkowski van Alaska.

Vele economen verwijten vandaag een tweepartijdige impuls om de uitgaven te beteugelen vanwege schuldzorgen in de jaren na de financiële crisis van 2008 voor het belemmeren van dat herstel.

“Dit is geen goed moment om het begrotingsbeleid te laten overschakelen van accommoderend naar het creëren van een rem,” zei mevrouw Yellen. “Dat is wat er gebeurd is en het heeft het herstel vertraagd. Ze zei dat de lage inflatie de noodzaak van een agressief monetair en fiscaal beleid heeft vergroot en de risico’s ervan heeft verkleind.

Mevrouw Yellen heeft uitgebreide relaties met en staat in hoog aanzien bij buitenlandse ministers van Financiën en centrale bankiers, een belangrijke troef nu de regering-Biden de banden met bondgenoten wil aanhalen.

De heer Biden, een Democraat, zei vorige week dat zijn keuze breed zou worden aanvaard door zowel de liberale als de gematigde vleugels van de Democratische Partij, wat veel waarnemers onmiddellijk zagen als een teken dat hij mevrouw Yellen had geselecteerd.

Bij de Fed drong zij er bij haar collega’s op aan zich meer te richten op het mandaat van de centrale bank om een sterke arbeidsmarkt te bevorderen; het mandaat van het congres roept ook op tot het handhaven van een stabiele inflatie. In toespraken vestigde ze de aandacht op de kosten van ongelijk verdeelde groei en overheidsbeleid dat de arbeidsparticipatie van vrouwen zou stimuleren.

Die nadruk leverde af en toe kritiek op van sommige Republikeinse wetgevers, die zeiden dat dergelijke zorgen buiten de opdracht van de centrale bank vielen. Maar het luidde ook een bredere verschuiving in bij de Fed, die onder voorzitter Jerome Powell nog meer aandacht heeft gevraagd voor deze kwesties en ze afgelopen augustus heeft verankerd in het beleidskader van de Fed – wat geen dergelijke kritiek heeft opgeleverd.

“Ze gelooft erg in die zorgen. Het slechte nieuws is dat de Fed er niet veel aan kan doen,” zei Alan Blinder, een voormalig vice-voorzitter van de Fed die naast mevrouw Yellen diende. “Maar de uitvoerende macht kan veel doen. Een minister van Financiën, als naaste adviseur van de president, kan veel meer invloed uitoefenen op deze kwesties.”

Mevrouw Yellen was van 2004 tot 2010 voorzitter van de San Francisco Fed tijdens de hausse en baisse op de huizenmarkt, de financiële crisis van 2008, een zware recessie en een traag herstel. Ze was vicevoorzitter van de Fed van 2010 tot 2014, naast toenmalig voorzitter Ben Bernanke, toen de centrale bank de kortetermijnrente in de buurt van nul hield om de banengroei te ondersteunen.

De heer Obama selecteerde haar om de Fed te leiden van 2014 tot 2018, een periode waarin ze naar een middenweg navigeerde tussen collega’s die stonden te popelen om te beginnen met het verhogen van de rente en degenen die, zoals zijzelf, terughoudend waren om agressiever te bewegen ondanks een gestage groei. Ze koos ervoor om de rente tot eind 2015 rond het nulpunt te houden en hem daarna heel langzaam te verhogen om de werkgelegenheid te stimuleren.

“Ze is geliefd, maar ze krijgt haar zin”, zegt Julia Coronado, oprichter van economisch-adviesbureau MacroPolicy Perspectives. “Een van haar ondergewaardeerde talenten is het vermogen om op overtuigende wijze een consensus te bereiken. Ze kreeg dingen voor elkaar.”

De heer Trump, een Republikein, overwoog haar voor een tweede termijn te nomineren, maar koos in plaats daarvan voor de heer Powell, toenmalig Fed-gouverneur en een voormalig private-equity executive, om haar op te volgen.

Ms. Yellen was eerder Fed-gouverneur van 1994 tot 1997. Eind jaren negentig was zij voorzitter van de Raad van Economische Adviseurs van het Witte Huis. Voormalige collega’s beschrijven haar als veeleisend en detail-georiënteerd. Tijdens Fed-beleidsvergaderingen was ze hoffelijk, serieus en nauwgezet voorbereid.

“Als ze minister wordt en een kamer binnengaat met ministers van Financiën van andere landen, zal ze de best voorbereide persoon in de kamer zijn – waarschijnlijk ook de slimste persoon, maar zeker de best voorbereide,” zei de heer Blinder, die nog steeds een goede band met mevrouw Yellen heeft en hoogleraar economie is aan de Princeton University.

De minister van Financiën, de vijfde in de lijn van presidentiële opvolging, leidt een bureaucratie die zich bezighoudt met alles van belastinginning tot het beheer van de staatsschuld en de uitvoering van internationale sancties.

De dringendste taak van de nieuwe minister van Financiën zal zijn om toezicht te houden op de economische herstelinspanningen. Mevrouw Yellen zal in het middelpunt staan van belangrijke beslissingen over de belasting- en bestedingsvoorstellen van de heer Biden, de relatie van de VS met China, de toekomst van de hypotheek-giganten Fannie Mae en Freddie Mac en inspanningen om de veerkracht van de Treasury-markt te versterken nadat de pandemie de kernfinancieringsmarkten in maart deed schudden.

Sinds haar vertrek bij de Fed in 2018 heeft mevrouw Yellen donaties gedaan aan Democratische congreskandidaten en campagnecomités voor een totaal van $ 44.000, plus $ 2.800 aan de campagne van de heer Biden in augustus, volgens het Center for Responsive Politics.

Mevrouw Yellen heeft zich het afgelopen jaar vaak uitgesproken over zaken die bepalend zouden kunnen zijn voor haar ambtstermijn als minister van Financiën. Ze heeft zich uitgesproken voor een koolstofbelasting als de meest effectieve manier om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen en klimaatverandering aan te pakken.

Tijdens een toespraak in Hongkong in januari zei mevrouw Yellen dat al lang bestaande problemen met Peking die niet werden aangepakt door de fase één handelsovereenkomst van de Trump-administratie, zoals subsidies aan staatsbedrijven en concurrentie voor nieuwe technologieën met belangrijke implicaties voor de nationale veiligheid, de wereld in twee concurrerende sferen dreigden te trekken. “We hebben zeer moeilijke kwesties die voor ons liggen,” zei ze.

Op het gebied van regelgeving heeft ze zich sterk gemaakt voor de inspanningen om het toezicht op banken te verbeteren na de financiële crisis van 2008. Eerder dit jaar uitte ze haar teleurstelling over het feit dat de Dodd-Frank Act van 2010 zich concentreerde op de grootste banken en de toezichthouders geen betere instrumenten gaf om risico’s aan te pakken die het bredere financiële systeem bedreigen, zoals de toegenomen schuldenlast van niet-financiële bedrijven.

“Ik was erg gefrustreerd dat we niet meer hebben gedaan om met dit risico om te gaan”, zei ze in een interview in maart. “De wet bood eigenlijk geen goede basis om dat te doen.”

Een van de eerste beslissingen van mevrouw Yellen zou kunnen zijn om te beslissen of ze, met goedkeuring van de heer Powell, een reeks leningenbackstops die de Fed en Treasury hebben gelanceerd toen de coronaviruspandemie dit voorjaar de markten deed stuiptrekken, zal reactiveren en mogelijk zal vernieuwen.

In april juichte mevrouw Yellen deze backstops toe en verdedigde de centrale bank tegen de kritiek dat het zijn onafhankelijkheid aan het ministerie van Financiën aan het afstaan was.

“Het zou verkeerd zijn als de Fed al haar tijd zou besteden aan zich zorgen maken over hoe ze in een toekomstige wereld, door te doen waarvoor ze in het leven zijn geroepen, een zekere autonomie zou verliezen,” zei ze in een interview in april.

De parameters van een van die programma’s – het opkopen van leningen aan kleine en middelgrote bedrijven – zijn misschien “niet royaal genoeg”, zei ze. Het Main Street Lending Program heeft in de eerste vier maanden van zijn bestaan slechts $ 4 miljard aan krediet verstrekt aan meer dan 400 bedrijven.

Treasury Secretary Steven Mnuchin besloot vorige week dat de programma’s zouden stoppen met de aankoop van leningen of activa aan het eind van het jaar, en wees een verlenging af die was aangevraagd door de Fed. Het overgangsteam van Biden had kritiek op de beslissing van Mnuchin.

Hoewel mevrouw Yellen sterk heeft gepleit voor meer met tekorten gefinancierde overheidsuitgaven sinds de pandemie de Amerikaanse economie verwoestte, zei ze vorig jaar dat de federale begrotingstekorten op een onhoudbaar pad waren.

In een toespraak vorig jaar voor een handelsgroep in de woningbouw waarschuwde ze dat hogere belastingen misschien niet genoeg zouden zijn om programma’s als de sociale zekerheid en Medicare op een solide basis te krijgen, waarbij ze waarschuwde voor pijnlijke afwegingen. “Dit is wortelkanaaleconomie,” zei ze.

Mevrouw Yellen heeft geschreven over een verscheidenheid aan macro-economische onderwerpen, maar is gespecialiseerd in de oorzaken, mechanismen en implicaties van werkloosheid.

“Dit zijn voor mij niet slechts statistieken,” zei ze in een toespraak in februari 2013 voor de vakbond AFL-CIO. “We weten dat langdurige werkloosheid verwoestend is voor werknemers en hun gezinnen.”

Als inwoner van Brooklyn, N.Y., studeerde mevrouw Yellen af aan Brown University met een graad in de economie, behaalde haar Ph.D. in de economie aan Yale University en is professor emeritus aan de Universiteit van Californië in Berkeley. Zij is getrouwd met de Nobelprijswinnende econoom en veelvuldig coauteur George Akerlof, en zij hebben een zoon.

Aan Yale studeerde ze met wijlen Nobelprijswinnaar James Tobin, een intellectuele erfgenaam van de Depressie-tijdperk econoom John Maynard Keynes, die een centrale rol zag voor de overheid in het bestrijden van economische neergangen.

Een analyse van de Wall Street Journal van meer dan 700 voorspellingen die Fed-functionarissen tussen 2009 en 2012 deden, toonde aan dat mevrouw Yellen de beste staat van dienst had. Ze waarschuwde anderen dat het herstel traag zou zijn en bagatelliseerde de dreiging van inflatie.

Mevrouw Yellen pleitte in deze periode met klem voor meer stimulering. Tijdens een vergadering in december 2012 maakten sommige van haar collega’s zich zorgen dat de Fed politieke risico’s uitlokte met haar aankopen van schatkistpapier en door hypotheken gedekte waardepapieren, die bedoeld waren om de langetermijnrente te verlagen nadat de Fed de kortetermijnrente dicht bij nul had gehouden.

Mevrouw Yellen vertelde haar collega’s dat ze zich meer zorgen moesten maken over het herhalen van de fouten die meer dan een decennium door Japan zijn gemaakt, dat in deflatie was verzonken, door het voortijdig terugtrekken van stimulus.

“Langdurig falen om te voldoen aan het mandaat van de centrale bank kan net zo schadelijk zijn voor haar reputatie” als verliezen op de aankoop van activa, zei ze, volgens de transcripties van de vergadering.

Schrijf naar Nick Timiraos op [email protected], Kate Davidson op [email protected] en Ken Thomas op [email protected]