De ziekte herinnert ons er voortdurend aan hoezeer de dingen zijn veranderd sinds God een vloek over de aarde uitsprak. Aanvankelijk was alles “zeer goed”, maar de zonde van Adam bracht dood en verderf in de wereld.
Een van de bekendste voorbeelden van slopende ziekte in deze door zonde vervloekte schepping is Mycobacterium leprae, de besmettelijke bacteriële verwekker van lepra. Lepra wordt vaak besproken in de Bijbel. Hoewel de definitie in de moderne tijd anders is dan in bijbelse tijden, is er geen twijfel dat de definities elkaar overlappen, en de moderne vorm van de ziekte illustreert vandaag de dag nog steeds belangrijke geestelijke lessen.
De term “melaatsheid” (inclusief melaatse, melaatsen, melaatsheid, melaatsheid) komt 68 keer voor in de Bijbel-55 keer in het Oude Testament (Hebreeuws = tsara’ath) en 13 keer in het Nieuwe Testament (Grieks = melaatsheid, lepra). In het Oude Testament werd met lepra waarschijnlijk een verscheidenheid van besmettelijke huidziekten bedoeld, en zelfs schimmel en meeldauw op kleding en muren. De precieze betekenis van lepra in zowel het Oude als het Nieuwe Testament is nog steeds omstreden, maar het omvat waarschijnlijk de moderne ziekte van Hansen (vooral in het Nieuwe Testament) en besmettelijke huidziekten.
Studie naar lepra helpt ons in te zien waarom pijn een waardevolle “gave” is.”
De term “ziekte van Hansen” ontstond pas in 1873, toen Gerhard Henrik Armauer Hansen de leprabacillus (de lekenterm voor de “bacterie”) beschreef. Pas toen kwam er een precieze definitie van lepra.
De oorsprong van de ziekte van Hansen (Lepra)
Lepra heeft de mensheid sinds de oudheid angst ingeboezemd en werd al in 600 v.Chr. in India, China en Egypte gemeld. De ziekte van Hansen is nog steeds een groot gezondheidsprobleem in vele delen van Afrika, Azië en Latijns-Amerika. Vele eeuwen lang werd lepra beschouwd als een vloek van God, die vaak in verband werd gebracht met zonde. De ziekte doodde niet, maar leek ook niet te eindigen. In plaats daarvan bleef de ziekte jarenlang bestaan, waardoor de weefsels degenereerden en het lichaam misvormd werd.
Velen hebben gedacht dat lepra een ziekte van de huid was. Het is echter beter te classificeren als een ziekte van het zenuwstelsel, omdat de leprabacterie de zenuwen aantast. De verwekker van lepra, M. leprae, is een staafvormige bacterie die verwant is aan de tuberculosebacterie. Lepra wordt verspreid door meerdere huidcontacten, maar ook door druppeltjes van de bovenste luchtwegen, zoals neusuitvloeiing, die van persoon op persoon worden overgedragen.
De symptomen beginnen in de huid en het perifere zenuwstelsel (buiten de hersenen en het ruggenmerg) en breiden zich vervolgens uit naar andere delen, zoals de handen, de voeten, het gezicht en de oorlellen. Patiënten met lepra ondervinden misvormingen van de huid en botten, verdraaiing van de ledematen en het krullen van de vingers om de karakteristieke klauwhand te vormen. De gezichtsveranderingen omvatten verdikking van het buitenoor en het inzakken van de neus.
Op de huid en in de luchtwegen kunnen zich tumorachtige gezwellen vormen, lepromen genaamd, en de oogzenuw kan achteruitgaan. Het grootste aantal misvormingen ontstaat door verlies van pijnsensatie als gevolg van uitgebreide zenuwbeschadiging. Onoplettende patiënten kunnen bijvoorbeeld een kopje kokend water oprapen zonder te huiveren.
Het was het werk van Dr. Paul Brand (wijlen de wereldberoemde orthopedisch chirurg en lepra-arts) met leprapatiënten dat, ten dele, de waarde van het voelen van pijn in deze wereld illustreerde. De leprabacil vernietigt de zenuwuiteinden die pijnsignalen doorgeven; daarom ervaren patiënten met gevorderde lepra een totaal verlies van fysieke pijn. Wanneer deze mensen geen aanraking of pijn kunnen voelen, hebben zij de neiging zichzelf te verwonden of zich niet bewust te zijn van verwondingen veroorzaakt door een externe agent.
Bij sommige leprapatiënten zijn de vingers zelfs in hun slaap door ratten opgegeten, omdat zij zich daar totaal niet van bewust waren; het gebrek aan pijnreceptoren kon hen niet voor het gevaar waarschuwen.
Volgens Dr. Brand is het beste voorbeeld in de Bijbel van iemand met de ziekte van Hansen de man met de lamme hand (Marcus 3:5; Matteüs 12:13; Lucas 6:10). Hij leed waarschijnlijk aan tuberculoïde lepra.
Bijbelse Lepra en ziekte van Hansen
Bekijk grotere afbeelding
Reinigen van de misvormde voet van iemand die aan lepra (ziekte van Hansen) lijdt met een antisepticum.Lepra is een chronische ontstekingsziekte die wordt veroorzaakt door de bacterie Mycobacterium leprae.
Naast pijn en misvorming zijn de bijbelse lepra en de ziekte van Hansen beide gevreesd, en mensen werden erdoor gemeden. Het zelfstandig naamwoord tsara’ath komt ongeveer twee dozijn keer voor in de Hebreeuwse tekst.
Zoals eerder vermeld, is bijbelse lepra een bredere term dan de lepra (ziekte van Hansen) die wij vandaag de dag kennen. HetHebreeuwse tsara’ath omvatte een verscheidenheid van kwalen en komt het meest voor in Leviticus, waar het voornamelijk verwees naar onooglijke onvolkomenheden volgens bijbelse normen. Een persoon met een schubachtige huidvlek was tsara’ath. De symboliek breidde zich uit tot torot of smet op leer, de muren van een huis, en geweven doek. Andere verwijzingen in het Oude Testament naar melaatsheid worden in verband gebracht met straffen of de gevolgen van zonden.
In de Septuagint, de Griekse vertaling van de Hebreeuwse Bijbel, werd tsara’ath vertaald als aphe lepras. Deze woorden in het Grieks duidden op een huidaandoening die zich over het lichaam verspreidde.
Anderen hebben gesuggereerd dat de vertaling van tsara’ath “schimmels” omvat. De recente ontdekking van een zeer giftige schimmel (Stachybotrys sp.), die gebouwen verontreinigt en ademhalingsmoeilijkheden, geheugenverlies en huiduitslag veroorzaakt, ondersteunt de vertaling van tsara’ath met “schimmel”. Zoals opgemerkt, bevat tsara’ath een verzameling hedendaagse termen, waaronder de ziekte van Hansen, besmettelijke huidziekten, en schimmel (of zelfs meeldauw) ziekten.
Lepra heeft de mensheid sinds de oudheid beangstigd. Het is een krachtig symbool dat ons herinnert aan de verspreiding en de verschrikkelijke gevolgen van de zonde.
Verwijzingen naar melaatsheid hebben een andere nadruk in het Nieuwe Testament. Ze benadrukken Gods verlangen om te genezen. Jezus raakte mensen met lepra vrijelijk aan. Terwijl mensen met melaatsheid traditioneel verbannen werden door familie en buren, brak Jezus met deze traditie. Hij behandelde melaatsen met mededogen, raakte hen aan en genas hen.
Hoewel we niet alle redenen kunnen kennen waarom God ziekte in ons leven toelaat, is de bijbelse melaatsheid een krachtig symbool dat ons herinnert aan de verspreiding van de zonde en de verschrikkelijke gevolgen ervan. Net als melaatsheid begint zonde klein, maar kan zich daarna uitbreiden, wat leidt tot andere zonden en grote schade toebrengt aan onze relatie met God en anderen.
Het bestuderen van lepra helpt ons inzien waarom pijn een waardevol “geschenk” is, een overlevingsmechanisme om ons te waarschuwen voor gevaar in deze vervloekte wereld.Zonder pijn en lijden zouden we als lepralijders kunnen zijn, niet in staat om te herkennen dat er iets vreselijk mis is en dat we de genezende aanraking van God nodig hebben. Zoals Dr. Brand zei: “Ik kan me geen groter geschenk bedenken dat ik mijn leprapatiënten kan geven dan pijn.”
Laten we niet te snel zijn met het wegnemen van pijn in ons leven (of dat nu lichamelijke, emotionele, sociale of geestelijke pijn is). Het kan God’s smegafoon zijn om onze aandacht te trekken dat er iets ernstig mis is en dat we moeten vluchten naar Hem die ons geschapen heeft.
Condens en bewerkt uit het boek, The Genesis of Germs, uitgegeven door Master Books.