“. . . Ze zouden zich moeten schamen voor wat ze hebben gedaan.”
Op 13 juli 1993 kwam een groep van zes tienermeisjes en -jongens uit de aangename gemeenschap van Hollywood, Florida, een voorstad uit de middenklasse van Fort Lauderdale, bijeen bij een plaatselijke Pizza Hut, zoals velen doen tijdens de zorgeloze dagen van de zomer. Hun gekozen slachtoffer was de 20-jarige Bobby Kent, de enige zoon van Fred en Farah Kent, die vanuit Iran naar de VS waren geëmigreerd en daarbij hun achternaam hadden veranderd. Fred was een succesvolle effectenmakelaar, waardoor zijn familie een bevoorrechte levensstijl had. Bobby, populair, vrolijk en knap, had de middelbare school afgemaakt en ging naar de universiteit. Hij was serieus bezig met bodybuilding en had ondernemingsdromen – hoewel die dromen van twijfelachtige aard waren.
Bobby’s beste vriend was Marty Puccio. Hij en Marty hadden elkaar in de derde klas ontmoet en ontwikkelden een vriendschap die op zijn best disfunctioneel was. Marty’s ouders herinnerden zich dat de jongen na een tijdje met Bobby te hebben doorgebracht, onder de blauwe plekken en soms bloedend thuiskwam. De Puccio’s geloofden dat dit een vorm van stoeien was en moedigden hun zoon aan het contact met Bobby te verbreken of op zijn minst te beperken, maar blijkbaar ondernamen ze geen andere actie. Helaas.
De haat-liefde verhouding, waarbij Bobby zowel speels als straffend was tegenover Marty, ging door tot in de puberteit. Het pesten werd op een gegeven moment zo erg dat Marty zijn ouders smeekte om weg te gaan uit Hollywood, zodat hij kon ontsnappen. Zijn ouders weigerden dit, waardoor hun zoon tijdelijk bij familie in New York ging wonen. Maar al snel keerde Marty terug naar Florida en in zijn wrede relatie met Bobby. Hij leek niet in staat zich los te maken uit de gewelddadige relatie.
Tijdens hun puberjaren begonnen beide jongemannen aan bodybuilding en brachten ze veel tijd door in de sportschool. Er werd ook gezegd dat ze allebei steroïden begonnen te gebruiken, waardoor Bobby’s toch al wispelturige en agressieve karakter verergerde.
In de 11e klas ging Marty van school. Dit voegde iets toe aan de lijst van klachten die Fred en Farah Kent tegen hem hadden. Ironisch genoeg geloofden zij dat Marty een slechte invloed had op hun zoon en wilden zij de vriendschap in de kiem smoren.
Op enig moment nadat Bobby zelf van de middelbare school kwam, ging hij het bedrijfsleven in als filmmaker. Toen de homosubcultuur in Zuid-Florida op het hoogtepunt van zijn populariteit was, kwam hij op het idee om masturberende mannen te filmen en de banden te verkopen. De pornografische onderneming verliep echter niet zoals gepland, omdat de over het algemeen slechte kwaliteit van de films de verkoop ervan bemoeilijkte. Na de gebeurtenissen in juli 1993 ging ook het gerucht dat Bobby Marty, zijn langere, gespierde vriend, had gepimpt in homoclubs. arty had Lisa Connelly ontmoet, een verlegen 18-jarige middelbare scholier met overgewicht en de twee waren snel verliefd geworden en brachten al hun tijd samen door. Lisa merkte al snel hoe Bobby zijn zogenaamde vriend behandelde en stelde hem voor aan haar vriendin, Alice “Ali” Willis, in de hoop hem af te leiden van het misbruik van Marty. Ali was net als Lisa 18; ze was al getrouwd geweest en had een kind gebaard waar haar ouders voor zorgden. oewel vriendinnen met vriendinnen een gezellige vierhoek zouden zijn geweest, hadden Ali en Bobby maar een paar weken verkering. Bobby begon Ali te misbruiken, onderwierp haar aan “bizar” seksueel gedrag en bedreigde volgens Marty later zowel haar als het leven van haar kind. ndertussen ontdekte Lisa dat ze zwanger was van Marty’s baby. Omdat ze voelde dat haar vriend, en nu de vader van haar kind, nooit aan Bobby Kents martelingen zou ontkomen, begon ze te bedenken hoe ze Bobby uit hun beider leven kon verdrijven. Voorgoed.
Ze ronselde haar vriendin Ali – Bobby’s meest recente vriendin – en Marty, natuurlijk. Ze voegde ook Ali’s nieuwe vriendje, Donnie Semenec, haar eigen neven, Heather Swallers en Derek Dzvirko, en Derek Kaufman toe aan hun moorddadige bende. Kaufman was 22 jaar oud en beweerde een maffiamoordenaar te zijn; Lisa dacht dat zijn kennis van huurmoorden van pas zou komen voor hun plannen.
Ze kozen 14 juli als de dag waarop Bobby zijn schepper zou ontmoeten, een dag na hun Pizza Hut-bijeenkomst waar alle toekomstige moordenaars bij aanwezig waren geweest – met uitzondering van Marty.
Ali, de ex-vriendin die Bobby zou hebben verkracht, werd als lokaas gebruikt. Marty belde Bobby en nodigde hem uit op een afgelegen kanaal bij Weston, met de mededeling dat ze gingen autoracen. Als extra stimulans verzekerde hij Bobby dat Ali er ook zou zijn en dolgraag seks met hem wilde hebben. Bobby stemde toe en werd rond 23.30 uur van huis opgehaald door de zeven die hem zouden vermoorden.
Bij aankomst op de gekozen plek nam Ali Bobby mee naar een meer afgelegen plek, onder het voorwendsel dat ze met hem wilde praten. De overgeblevenen verzamelden hun wapens: een pijp, een aluminium honkbalknuppel, en twee messen.
Terwijl Ali en Heather Swallers, die hen had ingehaald, Bobby afleidden, beslopen de vijf mede-samenzweerders hem.
Donnie Semenec, Ali’s vriend, stak een mes in Bobby’s nek. Toen hij Marty zag, smeekte Bobby hem om hulp, verontschuldigde hij zich voor alles wat hij had gedaan en smeekte hij om genade. Marty reageerde door Bobby in de maag te steken. Bobby probeerde te vluchten, maar was in de minderheid. Donnie, Marty en Derek Kaufman sloegen en staken op zijn torso. Marty sloeg Bobby’s hoofd tegen de grond en sneed zijn keel door. Het was Derek, de zelfbenoemde huurmoordenaar, die de genadeslag toediende. Hij sloeg Bobby’s hoofd in met de aluminium honkbalknuppel en zorgde ervoor dat Bobby Kent van deze aarde werd verwijderd. et lichaam werd vervolgens naar de rand van het moeras gerold. Ze hadden die plek speciaal uitgekozen omdat ze dachten dat alligators het lijk zouden vinden en opeten, waardoor alle bewijsmateriaal zou verdwijnen. Ze gooiden de honkbalknuppel en de messen in zee en besloten dat ze allemaal zouden toegeven dat ze op de avond van de moord samen waren geweest, terwijl Bobby een afspraakje had gehad met een onbekende vrouw. obby’s familie gaf hem op als vermist toen hij die avond niet thuiskwam. Marty Puccio werd, als Bobby’s beste vriend, door de politie benaderd over Bobby’s mogelijke verblijfplaats. Marty veinsde onwetendheid over waar Bobby zou kunnen zijn en verklaarde bezorgd te zijn over zijn vriend. De agenten hadden misschien een voorgevoel dat er iets niet in de haak was, maar hadden niets om op af te gaan.
Zoals de meeste tieners konden de zeven moordenaars echter niet zwijgen.
Lisa Connelly, die beweerde dat Bobby haar had verkracht, biechtte de moord op aan haar moeder. Haar moeder nam op haar beurt contact op met haar eigen zus, die de moeder van Derek Dzvirko was. De twee zussen namen hun kinderen mee naar hun broer, die vrienden had bij de politie. Vervolgens werden ze doorverwezen naar rechercheur Frank Illaraza van het Broward County Sheriff’s Office. Dzvirko bekende niet alleen alles aan Illaraza, hij leidde de detective ook naar het stoffelijk overschot van Bobby Kent, nog steeds op de plek waar zijn moordenaars hem hadden achtergelaten. De portemonnee in de zak van de broek bevestigde dat het inderdaad om Bobby Kent ging. oen Bobby eenmaal was gevonden, braken de samenzweerders al snel en begonnen excuses te verzinnen waarom hij dood moest. Ze beweerden dat ze slechts toeschouwers waren van wat ze dachten dat een eenvoudige afranseling zou worden. Nee, ze wisten niets van een moord. De aanklagers pakten het aan door elk van de zeven verdachten afzonderlijk te berechten.
Het is misschien beangstigend dat geen van de vermeende moordenaars tijdens het proces enige wroeging toonde. Drie van de verdachten hadden Bobby Kent voor de avond van 14 juli 1993 niet gekend of zelfs maar ontmoet, waardoor hun gebrek aan berouw moeilijk te begrijpen is.
Marty Puccio, de zogenaamde beste vriend van het slachtoffer en zelf jarenlang slachtoffer geweest van Bobby Kent, kreeg de zwaarste straf. Hij werd beschuldigd van moord in de eerste graad en werd op 3 augustus 1995 veroordeeld tot de doodstraf op de elektrische stoel. Bobby’s moeder, Farah Kent, vond dat het recht had gezegevierd. “Nu zal hij vrezen voor zijn leven, zoals mijn zoon voor het zijne,” merkte ze op na de veroordeling. In 1997 vernietigde het Hooggerechtshof van Florida zijn doodvonnis en zette het om in levenslang met de mogelijkheid van voorwaardelijke vrijlating over 25 jaar. Hij zit zijn tijd uit in de Desoto Annex in Arcadia, waar hij naar verluidt het gevangenispastoraat is gaan doen. erek Kaufman, de 22-jarige die de jongeren had verteld dat hij bij de maffia zat om indruk op hen te maken en die op het moordfeest kwam opdagen met een knuppel in plaats van het beloofde pistool, werd veroordeeld tot levenslang plus 30 jaar. Hij zit zijn tijd uit in het Gulf Correctional Institute in Wewahitchka, waar hij bijna 20 overtredingen heeft begaan, waaronder drugsgebruik en het negeren van bevelen. mdat Donald Semenec op zijn achttiende verjaardag was op de dag dat hij Bobby Kent hielp vermoorden, en hij de klap had uitgedeeld die de razernij in gang zette, werd hij veroordeeld tot levenslang plus 15 jaar. Hij zit zijn straf uit, net als Derek Kaufman, in het Gulf Correctional Institute in Wewahitchka. Net als Kaufman heeft hij een indrukwekkend aantal overtredingen begaan, zo’n 20, variërend van wapenbezit tot drugs- en alcoholgebruik. erek Dzvirko werd beschuldigd van tweedegraads moord en oorspronkelijk veroordeeld tot zeven jaar op 12 mei 1995, maar kreeg vier jaar extra straf omdat hij na zijn eerste veroordeling had geprobeerd te liegen in de getuigenbank, terwijl hij tegen de anderen getuigde. Hij werd op 1 oktober 1999 voorwaardelijk vrijgelaten na vier jaar te hebben uitgezeten, en verliet Florida voor Missouri, waar hij werkte als vrachtwagenchauffeur.
Lisa Connelly werd veroordeeld tot levenslang plus vijf jaar. Haar straf werd in hoger beroep teruggebracht tot negen jaar. Zij, het vermeende brein achter de moord, werd op 3 februari 2004 voorwaardelijk vrijgelaten na in totaal negen jaar te hebben uitgezeten. Ze beviel van een dochter terwijl ze in de gevangenis zat en woont naar verluidt in Pennsylvania met haar dochter en een jongere zoon. Sinds haar vrijlating heeft ze zich op de achtergrond gehouden door een schoonmaakbedrijf te runnen en een gediplomeerd opticien te worden.
Alice “Ali” Willis werd beschuldigd van moord met voorbedachten rade en op 31 mei 1995 veroordeeld tot 40 jaar. Die straf werd in hoger beroep teruggebracht tot 17 jaar voor de moordaanklacht en 15 jaar voor de samenzweringsaanklacht. Ze werd voorwaardelijk vrijgelaten op 16 september 2001, na iets meer dan zes jaar te hebben uitgezeten. Ondanks dat ze in 2013 werd opgepakt voor winkeldiefstal, een overtreding van haar voorwaardelijke vrijlating, belandde ze niet opnieuw in de gevangenis. Naar verluidt woont ze met haar man en kinderen in Melbourne, Florida. Ze blijft tot 15 september 2041 onder toezicht van de gemeenschap.
Heather Swallers werd tweedegraads moord ten laste gelegd en veroordeeld tot zeven jaar. Toen zij op 17 mei 1995 in de getuigenbank plaatsnam, volgde zij Dzvirko niet en loog zij niet, maar leverde zij bewijsmateriaal in. Zij werd op 14 februari 1998 voorwaardelijk vrijgelaten na bijna drie jaar te hebben uitgezeten – de eerste die uit hechtenis werd vrijgelaten. Naar verluidt woont ze met haar kinderen in Georgia. Jim Schutze schreef in 1998 een boek over de zaak, Bully: A True Story of High School Revenge. Drie jaar later werd het boek verfilmd door Larry Clark, ook Bully genaamd, met Brad Renfro en Nick Stahl in de hoofdrollen.
In 2013 sprak Bobby Kent’s zus Laila in het openbaar over de beslissing om alle drie de vrouwelijke verdachten en één mannelijke verdachte vrij te laten uit de gevangenis. Volgens The Sun Sentinel zei ze: “Ik walg ervan dat ze vrij zijn nadat ze iemand hebben vermoord. Het zijn verschrikkelijke mensen en ze zouden zich moeten schamen voor wat ze gedaan hebben. Ze verdienen het niet eens om te leven.”
De familie van Bobby Kent heeft zijn lichaam laten cremeren en zijn as is uitgestrooid.
Enigszins vergelijkbaar met de zaak Kirsten Costas waar ik eerder over schreef, gaat de zaak Bobby Kent over pesten, zij het in de zaak Kent veel directer. Bobby Kent was en blijft een veel minder sympathiek slachtoffer dan Kirsten Costas, omdat hij anderen niet alleen verbaal mishandelde (zelfs degenen van wie hij beweerde dat ze zijn vrienden waren), maar hen ook lichamelijk kwelde. Als we twee van de vrouwen mogen geloven die aan zijn moord hebben meegewerkt, heeft Kent hen seksueel misbruikt en verkracht – één van hen was de vriendin van zijn eigen vriend, Marty Puccio.
Ook in mogelijke tegenstelling tot de Costas-zaak, was er een duidelijk complot en plan om Bobby Kent uit te wissen. Zijn moord vond niet plaats tijdens een aflevering van de mishandeling of direct daarna, maar was een duidelijk, doordacht plan. oewel er nooit een excuus is voor moord, lijken er in dit geval wel verzachtende omstandigheden te zijn. De mishandeling van Marty Puccio staat niet ter discussie. Het lijkt duidelijk dat hij een slachtoffermentaliteit had en reageerde zoals misbruikte personen doen. Dat geeft mij een klein beetje sympathie voor hem. at ik echter niet begrijp, is waarom niemand eraan gedacht heeft Bobby Kent’s mishandeling aan de autoriteiten voor te leggen, alvorens te besluiten hun eigen versie van gerechtigheid toe te passen. Misschien is Marty Puccio door de jaren heen fysiek, emotioneel en mentaal mishandeld door zijn zogenaamde vriend, maar de anderen kunnen dat excuus niet gebruiken. Natuurlijk bekijk ik dit vanuit het oogpunt van een volwassene. De meisjes in deze zaak waren achttien; is het mogelijk dat zij niet wilden dat hun vrienden en familie wisten dat Bobby Kent hen verkrachtte, maar dat zij het wel goed vonden om deel uit te maken van zijn moord? En Marty Puccio was 20 jaar oud, maar weten we hoe oud hij emotioneel was in 1993? Hij was toen al meer dan de helft van zijn leven misbruikt door Bobby. Zou hij de middelen hebben gehad om gezagsdragers te benaderen, zelfs zijn ouders? n hoe zit het met iedereen die bij deze smerige zaak betrokken is, behalve Marty Puccio, Lisa Connelly en Alice Willis? Zij hadden geen echte band of interactie met Kent en toch besloten ze mee te werken aan de koude en wrede moord op een ander mens.
Ik vind de veroordeling en de tijd die ze hebben gezeten ook verontrustend. Lees alles over deze zaak en je zult veel beschuldigingen zien dat de vrouwelijke verdachten in deze zaak een veel betere behandeling hebben gekregen. Ik denk dat ze een voordeel hebben gekregen vanwege hun geslacht. Een van hen broedde op het idee en zette het in gang, en rekruteerde alle anderen. De andere gebruikte zichzelf om het slachtoffer te lokken en hield hem bezig, zodat haar mede-samenzweerders zich op hun plaats konden zetten, klaar om te moorden. Hoewel geen van de meisjes een wapen mag hebben gehanteerd, zijn ze volgens de wet net zo schuldig als wanneer ze dat wel hadden gedaan. Heather Swallers’ deelname aan de moord lijkt veel minder betrokken en gezien het feit dat ze naar waarheid getuigde, heb ik niet echt een probleem met haar korte straf. Connelly en Willis zijn misschien een ander verhaal; hoewel ik zeker sympathie zou hebben als zij inderdaad het slachtoffer waren van Bobby Kent’s misbruik.
Ik wijs niemand met de vinger omdat de ouders van al deze betrokken jongeren hebben geleden, maar … het lijkt erop dat hun houding ten opzichte van het gedrag van hun kinderen buitensporig en buitengewoon nonchalant was. Ruw spelen, voor jongens, is één ding. Maar blauwe plekken op het lichaam en bloedingen is iets heel anders. Ik vraag me af wat er gebeurd zou zijn als de ouders van Marty Puccio deze zaak hadden voorgelegd aan de ouders van Bobby Kent toen ze nog jonge kinderen waren. Of, indien nodig, naar de autoriteiten. Zou dat Bobby Kent’s leven hebben gered en Marty Puccio een leven in de gevangenis hebben bespaard? En hoe zit het met Bobby Kent’s ouders? Wisten zij dat hun zoon zich zo gewelddadig gedroeg?
Deze zaak is om vele redenen verontrustend. Het feit dat een wreed en sadistisch roofdier zo lang vrij kon rondlopen, is woedend. Het extreme geweld dat hem werd aangedaan is, hoewel deels begrijpelijk in de ogen van zijn slachtoffers, afgrijselijk. Net als het volslagen gebrek aan berouw van de moordenaars. Kwam het door een vorm van PTSD? Of erger nog, was het omdat deze bevoorrechte en verwende tieners gewoon geen geweten hadden?
Het grootste mysterie voor mij is misschien wel waarom Marty Puccio’s verdediging nooit heeft beweerd dat hij een geestelijke afwijking had als gevolg van jarenlang misbruik. Hoe hij ter dood werd veroordeeld, terwijl de andere verdachten die straf helemaal ontliepen. Werd Marty meer schuldig bevonden omdat hij het telefoontje pleegde? Of omdat hij Bobby’s beste vriend zou zijn? Is Marty echt zoveel anders dan een mishandelde vrouw die na jaren van misbruik en bedreigingen haar echtgenoot doodt? Of plaatsen we de zaken in een ander daglicht omdat Marty een man is? eb jij net zoveel moeite met de zaak Bobby Kent als ik?