De Andes behoort tot het hoogste, meest kale gebergte ter wereld. Toch wisten de Inca’s, en de beschavingen voor hen, oogsten te onttrekken aan de scherpe hellingen en de onderbroken waterwegen van de Andes. Zij ontwikkelden veerkrachtige gewassen zoals aardappelen, quinoa en maïs. Ze bouwden waterreservoirs en irrigatiekanalen die kronkelend en schuin langs en rond de bergen liepen. En ze hakten terrassen in de hellingen, steeds steiler, van de valleien naar de hoger gelegen hellingen. Op het hoogtepunt van de Inca-beschaving in de jaren 1400 besloeg het systeem van terrassen ongeveer een miljoen hectare in heel Peru en voedde het het enorme rijk.
In de loop der eeuwen raakten de reservoirs in verval, droogden de kanaalbeddingen op en werden de terrassen verlaten. Dit proces begon toen de Spanjaarden hun eigen gewassen opdrongen en de mensen van hun traditionele land dwongen om landbouw te bedrijven en mijnbouw te bedrijven voor de conquistadores. De plaatselijke bevolking werd verwoest door oorlog en, nog belangrijker, door ziekte. Sommige onderzoekers schatten dat maar liefst de helft van de Inca-bevolking kort na de Spaanse verovering was gestorven. Veel van de traditionele landbouwkennis en technische deskundigheid ging verloren.
Het spookbeeld van de landbouwprestaties van de Inca’s waart nog steeds rond in de Andes. De overblijfselen van oude terrassen verschijnen als groene lijnen op de bergen. Voormalige irrigatiekanalen snijden holten in het land. Vandaag, in een uithoek van de Andes, blazen mensen oude praktijken nieuw leven in. Geïnspireerd door recent archeologisch onderzoek bouwen zij terrassen en irrigatiesystemen opnieuw op en heroveren zij traditionele gewassen en plantmethoden. Zij doen dit gedeeltelijk omdat de landbouwtechnieken van de Inca’s productiever zijn en efficiënter met water omspringen. Maar deze moderne boeren geloven ook dat de Inca-manieren eenvoudige oplossingen kunnen bieden om de voedselvoorziening van de gemeenschappen te helpen beschermen tegen de klimaatverandering.
Archeologe Ann Kendall begon in 1968 met het bestuderen van terrassen in de regio Cuzco in Peru. Ze was van plan zich te richten op de architectuur en het steenwerk van de Inca’s, maar ze raakte al snel in de ban van de droge kanaalbeddingen en terrassen die lonken vanuit de vallei. “Ik dacht aan het probleem dat de plaatselijke bevolking geen water had en dit niet cultiveerde,” zegt ze. Ze herinnert zich dat ze dacht: “Als je de traditionele technologie kon bestuderen en dit alles in de Andes kon herstellen, zou dat niet geweldig zijn.”
Ze besloot de ontwikkeling en technologie van de Inca-landbouwsystemen te bestuderen met het idee om ze te herstellen. In de loop der jaren leerde ze hoe de Inca-bouwers stenen van verschillende hoogte, breedte en hoek gebruikten om de beste structuren en waterretentie- en drainagesystemen te creëren, en hoe ze de terrassen vulden met aarde, grind en zand.
In de jaren 1600 beschreef Garcilaso de la Vega, het kind van een conquistador-vader en een Inca-adelvrouw, het Inca-terrassysteem in The Royal Commentaries of the Incas: “Op deze manier werd de hele heuvel geleidelijk onder cultuur gebracht, de platforms werden afgevlakt als trappen in een trap, en al het bebouwbare en irrigeerbare land werd in gebruik genomen.”
De terrassen egaliseerden het plantgebied, maar ze hadden ook een aantal onverwachte voordelen, ontdekte Kendall. De stenen keermuren warmen overdag op en geven die warmte langzaam af aan de bodem als de temperatuur ’s nachts daalt, waardoor de gevoelige plantenwortels warm blijven tijdens de soms ijzige nachten en het groeiseizoen wordt verlengd. En de terrassen zijn uiterst efficiënt in het behouden van schaars water uit regen- of irrigatiekanalen, zegt Kendall. “We hebben terrassen uitgegraven, bijvoorbeeld zes maanden nadat ze geïrrigeerd waren, en ze zijn nog steeds vochtig van binnen. Dus als je droogte hebt, zijn ze het best mogelijke mechanisme.” Als de grond niet vermengd was met grind, zegt Kendall, “zou bij regen het water naar binnen stromen, en de grond zou uitzetten en de muur naar buiten duwen.” Kendall zegt dat de Inca-terrassen zelfs vandaag de dag waarschijnlijk de meest geavanceerde ter wereld zijn, omdat zij voortbouwen op de kennis die gedurende ongeveer 11.000 jaar landbouw in de regio is ontwikkeld.
In de afgelopen drie decennia heeft een ontwikkelingsorganisatie genaamd de Cusichaca Trust, die Kendall in 1977 oprichtte, met behulp van archeologische gegevens over de constructie van terrassen en irrigatiesystemen 160 hectare terrassen en kanalen in de Patacancha-vallei, vlakbij Cuzco, hersteld en geïrrigeerd. Het project was een succes: het verbeterde de toegang tot water en de landbouwproductie, en lokale families onderhouden de structuren vandaag de dag. De lessen uit de Patacancha-vallei worden nu toegepast om de Inca-landbouwsystemen in andere gebieden van Peru te herstellen.
The thud of hammer on rock reverberates in a remote valley in the Apurímac region. A worker from a nearby village swings a mallet and chips off the edges from a massive stone that has been hauled into the bed of an ancient irrigation channel. That rock will form one wall of the repaired channel. Hij en een half dozijn arbeiders zijn al een maand hard aan het werk en hebben ongeveer een derde van het kanaal herbouwd.
Het werk maakt deel uit van een tweejarig project om de effecten van klimaatverandering te verzachten. Kendall en haar lokale partners in Cusichaca Andina (een onafhankelijke Peruaanse non-profit opgericht in 2003) begonnen activiteiten in de afgelegen regio’s van Apurímac en Ayacucho omdat ze wilden uitbreiden voorbij Cusco. Het gebied is bezaaid met terrassen, de meeste al eeuwen ongebruikt. Het was ook het centrum van de macht van de Sendero Luminoso, of Lichtend Pad, tijdens de jaren 1980 en begin jaren 1990. Veel lokale bewoners vluchtten voor de guerrillastrijders, lieten hun boerderijen achter en lieten het gebied achter met weinig landbouwkennis.
De exacte leeftijd van dit kanaal is nog niet vastgesteld, maar Adripino Jayo, de regionale directeur van Cusichaca Andina, die de restauratie leidt met geld van de Wereldbank, schat dat het kanaal misschien al werd gebruikt om water uit een nabijgelegen bron te leiden sinds de tijd van de Wari, wier beschaving zich honderden jaren vóór het Inca-rijk over het Andesgebergte verspreidde.
Trainers van Cusichaca Andina hebben de gemeenschap geleerd hoe het kanaal kan worden gerepareerd met plaatselijke materialen, die goedkoper zijn dan beton en waardoor er geen materialen uit de stad hoeven te worden geïmporteerd. Een arbeider zwaait met een pikhouweel om vuil uit te hakken en schept het vervolgens opzij. Een andere arbeider lijnt de stenen gelijkmatig uit aan de zijkanten van het kanaal. Ze gebruiken plaatselijke klei om de openingen tussen de stenen en langs de aarden oevers op te vullen. Als de klei hard wordt, is hij waterdicht.
Vergelende stengels van maïs, quinoa en amaranth hangen over de stenen muren die al zijn gerepareerd en verdoezelen deze. Van september tot december vorig jaar hebben lokale arbeiders 54 hectare terrassen hersteld. Tegen de lente van 2012 hopen de teams bijna twee mijl aan irrigatiekanalen te herbouwen.
In de weinige restaurants die in de nabijgelegen dorpen te vinden zijn, wordt vaker rijst uit de steden en van de kust aangeboden dan de lokale quinoa. Jayo citeert een veelgehoord stadsrefrein dat degenen in de bergen ervan kan weerhouden hun eigen overvloed te vieren: alleen de armen eten quinoa. In de tweede helft van de 20e eeuw, toen afgelegen bergsteden steeds meer toegang kregen tot radio, televisie en communicatie met de steden, raakten lokale gewassen uit de gratie
Maar lokale granen zijn voedzamer en beter geschikt voor het land en het klimaat in de Andes. Daarom heeft Cusichaca Andina voorlichtingscampagnes gehouden en zaden voor quinoa, maïs en amarant weggegeven. De zaden zijn uitgezaaid over 45 hectare, die nu worden gebruikt als demonstratieterreinen om te laten zien hoe traditionele landbouwpraktijken, waarbij maïs, quinoa en pompoen samen worden geplant, in plaats van in afzonderlijke percelen, betere resultaten kunnen opleveren, omdat de gewassen elkaar symbiotisch beschermen en voeden.
De organisatie heeft zich ook gericht op het redden van zaden en variëteiten die dreigden te verdwijnen, zoals huaña, een bittere aardappelvariëteit die bestand is tegen hagel, vorst, droogte en overvloedige regen. Nadat de aardappel dagenlang is geweekt en ’s nachts in de open lucht is ingevroren om de bitterheid te verwijderen, wordt hij gedroogd en kan hij jaren worden bewaard.
Jayo benadrukt de kracht en weerstand van dit gewas: “Nu we geconfronteerd worden met de crisis van de klimaatverandering, is het de moeite waard om gewassen als deze te herstellen.” Clemente Utani, de burgemeester van de nabijgelegen stad Pomacocha, wijst op de historische betekenis van het werk van Cusichaca: “We herstellen wat we van onze voorouders zijn kwijtgeraakt.”
Dergelijke benaderingen kunnen van cruciaal belang zijn voor arme Peruaanse boeren. Het smelten van de gletsjers en de seizoensregens, de belangrijkste waterleveranciers, worden nu al beïnvloed door de klimaatverandering. Er zijn al tekenen dat de regen afneemt, de temperatuurschommelingen zijn extremer geworden en de gletsjers in Peru zijn sinds de jaren zeventig met zo’n 20 procent geslonken.
De behoefte aan waterbehoud en landbouwontwikkeling overtreft ruimschoots de inspanningen en de beschikbare financiering, zegt Jayo. Maar het idee lijkt aan te slaan. Het Peruaanse ministerie van Milieu, in een recent rapport aan het United Nations Framework on Climate Change, benadrukte het belang van praktijken zoals het terugwinnen van diverse inheemse Andesgewassen en de wederopbouw van de infrastructuur van de pre-Spaanse irrigatie.
“In het begin dachten mensen dat ik een beetje gek was met mijn terrassen,” zegt Kendall met een lach, “maar nu is dit overal in Peru het woord, lijkt het.” En niet alleen in Peru. De Andes strekt zich uit van Venezuela en kronkelt door Zuid-Amerika tot Argentinië en Chili. Kendall zegt dat sommige landen terrassen hebben die in stand zijn gehouden, en dat groepen in Bolivia en elders belangstelling tonen om te leren van Cusichaca’s rehabilitatie-ervaring.
Overal ter wereld hebben bergachtige gebieden een geschiedenis van terrassen. Kendall sprak in 2010 op een terrassenconferentie in Zuid-China. Zij en 50 deskundigen werden per bus meegenomen om de uitgestrekte geïrrigeerde rijstterrassen te bekijken en boeren te ontmoeten. Dit zijn echter niet de droge bergterrassen die Kendall’s bijzondere expertise zijn. Maar door de ramen van de bus zag Kendall bewijs van droge terrassen langs de heuvels en berghellingen, meestal verlaten en begroeid – terrassen die mogelijk rijp zijn voor rehabilitatie.