In een carrière die zich uitstrekte over meerdere generaties en meerdere revolutionaire veranderingen in het honkbal, was Branch Rickey altijd op zoek naar vernieuwing.
Een conservatieve en religieuze man die met name weigerde deel te nemen aan de zondagse honkbalwedstrijden als speler en manager, was Rickey allesbehalve traditioneel in de manier waarop hij honkbal benaderde als leidinggevende. Hij vond het moderne boerderij-systeem en de slaghelm uit, was een voorstander van expansie naar nieuwe markten en doorbrak met name de kleurbarrière toen hij Jackie Robinson naar de Brooklyn Dodgers haalde in 1947.
“De reikwijdte van zijn denken verbaasde voortdurend zelfs degenen die hem goed kenden,” herinnerde zijn kleinzoon, Branch B. Rickey, zich. “
Het honkballeven van Rickey begon als speler van de St. Louis Browns en de New York Highlanders van 1905-07. Na problemen op het veld verliet Rickey het honkbal en ging rechten studeren aan de Universiteit van Michigan.
Rickey keerde terug naar het honkbal in 1914, dit keer als leidinggevende en manager voor de St. Louis Browns, voordat hij in 1919 naar de andere kant van de stad verhuisde om de Cardinals te managen. Team president Sam Breadon ontsloeg Rickey als manager in 1925 na zeven matige seizoenen, maar koos ervoor Rickey te behouden als general manager vanwege zijn inzicht in het ontwikkelen van spelers.
Het was in het front office waar Rickey zijn roeping vond. Hij investeerde in de aankoop van verschillende minor league teams en creëerde een aanvoersysteem – later het “farm system” genoemd – dat jonge spelers ontwikkelde en hen klaarstoomde voor de Major Leagues. In het begin van de jaren 1930 waren de investeringen van Rickey lonend want de Cardinals, geleid door talent van eigen bodem waaronder Pepper Martin, Joe Medwick en de broers Dizzy en Paul Dean, wonnen drie pennants en twee World Series van 1930 tot 1934. Al snel kopieerden andere Major League teams Rickey’s idee en creëerden hun eigen boerderij systemen.
In zijn twee decennia bij de Cardinals, maakte Rickey zijn club bijna vaste kanshebbers in de National League met zijn gewiekste onderhandelingstactieken.
“Het kwam bij me op dat als ik me liet opsluiten in een kamer met Rickey, er een grote kans was dat hij nog steeds de spelers zou hebben die ik wilde, evenals mijn promesse, en ik zou eindigen met twee jongens waar ik nog nooit van had gehoord,” zei Browns eigenaar Bill Veeck.
Rickey’s Cardinals wonnen nog een World Series – met een andere oogst van spelers van eigen bodem, waaronder Hall of Famers Enos Slaughter en Stan Musial – in 1942, zijn laatste jaar bij het team. Die winter namen de Brooklyn Dodgers Rickey in dienst als team president en general manager.
Rickey bracht zijn innovatieve geest mee naar Brooklyn. Hij moedigde de ploeg aan slagkooien, werpmachines en slaghelmen te gebruiken en was de voorbode van de moderne sabermetrische beweging door een full-time statistisch analist in dienst te nemen.
Maar het was Rickey’s standvastige verzet tegen de kleurenbarrière van het honkbal dat hem voor altijd zou identificeren als een van de grote pioniers van het spel. Hij tekende Negro League ster Jackie Robinson voor een minor league contract in 1945, en maakte de weg vrij voor Robinson’s major league debuut op 15 april 1947. Vooruitlopend op de harde behandeling die Robinson zou krijgen van fans en tegenspelers, vertelde Rickey Robinson dat hij op zoek was naar een man die “lef genoeg had om niet terug te vechten.”
Robinson volgde het advies van Rickey met opmerkelijke terughoudendheid op. Ondanks racistische uitlatingen, voorwerpen die vanuit het publiek naar hem werden gegooid en zelfs doodsbedreigingen, blonk Robinson uit op het veld en won hij tijdens zijn carrière de National League Rookie of the Year en Most Valuable Player Awards.
“Ik realiseerde me hoezeer onze relatie zich had verdiept nadat ik het honkbal had verlaten,” zei Robinson later over Rickey. “Branch behandelde me, vooral nadat ik niet meer in de sportschijnwerpers stond, als een zoon.”
Rickey diende nog drie jaar in het frontoffice van de Dodgers voordat hij zijn carrière beëindigde bij de Pittsburgh Pirates en een korte terugkeer stint bij de Cardinals. Hij was ook voorzitter van de Continental League, die nooit het veld haalde maar wel de aanzet gaf tot de eerste ronde van big league expansie in 1961 en 1962.
Rickey overleed op 9 dec. 1965. Hij werd in 1967 gekozen in de Hall of Fame.