De San Francisco Golf Club en The Olympic Club, gastheer van de US Open, liggen aan weerszijden van Lake Merced en hebben terecht hun reputatie als de beste banen van de stad verdiend. Maar zeven mijl naar het zuidoosten, is er een andere club die elk beetje hun gelijke is na een $ 13 miljoen renovatie: California Golf Club van San Francisco. In 2007-8 herstelde Kyle Phillips de baan in zijn glorie van de Gouden Eeuw, toen Alister MacKenzie alle bunkers en een paar greens opnieuw aanlegde.
“Vroeger, als mensen naar San Francisco kwamen, dachten ze aan slechts twee banen – de Olympische en San Francisco,” zegt Phillips, die ook Kingsbarns en Dundonald in Schotland en Yas Links in Abu Dhabi op zijn naam heeft staan. “Maar nu, vooral door mond-tot-mondreclame, is er nog een baan waarvan de mensen zeggen: ‘Die moeten we eens gaan bekijken.’ Het is erg bevredigend.”
Wat bezoekers vinden zijn verre uitzichten over de Bay Area, prachtige bunkering, en glooiend terrein met stevige en snelle condities. In tegenstelling tot de meeste andere layouts aan de kust van Californië waar sponsachtig poa en kleverig kikuyu domineren, beschikt Cal Club over fijne fescue en koloniaal gebogen fairways en greens van bentgras die het grondspel laten floreren.
“De stevige en snelle condities, waar ik erg dol op ben omdat ik het grootste deel van mijn carrière in Schotland, Engeland en Ierland heb doorgebracht, hebben de manier waarop ik over golf denk sterk beïnvloed, “zegt Phillips. “Er is een ander niveau van opwinding over het spel dan aan deze kant van de vijver, waar de bal zachtjes naar beneden klettert. Het is geweldig om te zien dat Cal Club het idee van stevig en snel omarmt.”
Hoewel Phillips vijf nieuwe holes creëerde aan de voorzijde, is het moeilijk om onderscheid te maken tussen zijn ontwerp en de oorspronkelijke baan, gemaakt door Willie Locke en A. Vernon Macan in 1926 en MacKenzie slechts twee jaar later. Door een landonteigening om plaats te maken voor een nieuwe weg, verloor de club in 1966 de eerste green en de volledige tweede hole. De club huurde Robert Trent Jones in om de eerste vijf holes in het overgebleven terrein te proppen, maar de overvolle route paste noch bij de stijl noch bij de schaal van de andere holes.
Het doel van Phillips’ herontwerp was tweeledig: de overbelasting op de openingsholes verlichten en de MacKenzie stijl van bunkeren herstellen. Het eerste doel bereikte hij door een nieuwe 7e hole te bouwen – een steile afdaling – op 17 hectare braakliggend terrein in het midden van de baan en door de driving range te verplaatsen. Hij bereikte dit laatste door een luchtfoto van de baan uit 1938 te bestuderen, evenals enkele foto’s die tijdens MacKenzie’s werk zijn genomen, waaronder een advertentie voor zijn American Golf Course Construction Co. die in 1928 in American Golfer stond.
Tijdens zijn hoogtijdagen trok de baan de topspelers uit de omgeving aan, waaronder Ken Venturi, die in 1954 lid werd toen hij werkte voor Eddie Lowery, Francis Ouimet’s caddie in de 1913 U.S. Open en 1947 Cal Club president. Venturi zegt: “Alle grote wedstrijden waren daar.”
Met geen tee times of menigten te bestrijden als op Olympic, Cal Club is opnieuw het aantrekken van de beste spelers van het gebied, van wie velen gebruik maken van de 60 push karren de club gekocht om te lopen aan te moedigen.
MacKenzie zou zich meteen thuis voelen.