Castle Clinton in 1812
Omdat er weer problemen met Groot-Brittannië op komst waren, begonnen de Verenigde Staten hun kustverdediging in het begin van 1800 op te voeren. In de haven van New York werden vanaf 1806 vier forten gebouwd: Castle Williams en Fort Columbus op Governor’s Island, Fort Wood op het huidige eiland met het Vrijheidsbeeld, en Southwest Battery op een klein rotseilandje op slechts 200 voet van de zuidwestpunt van Manhattan. Deze forten staan bekend als de forten van het Tweede Kustverdedigingssysteem, met als kenmerk de kazemat: een versterkte omheining die de artillerie en de bemanning beschermde tegen scherven van bovenaf, in tegenstelling tot kanonnen die langs de bovenkant van een fortmuur stonden en aan de elementen waren blootgesteld. De meeste forten van het Tweede Systeem hadden één verdieping, maar er werden ook een paar forten met meerdere verdiepingen gebouwd, waaronder Castle Williams. Naast deze vier forten werd ook Fort Gibson op Ellis Island, dat oorspronkelijk in 1795 klaar was, aangepast aan de eisen van het Tweede Systeem. (Fort Columbus nam de plaats in van het gesloopte Fort Jay, een ander fort uit de jaren 1790. De bouw van de Southwest Battery, die in 1817 werd omgedoopt tot Castle Clinton ter ere van Dewitt Clinton, een populaire New Yorkse politicus uit het begin van de 19e eeuw, begon in 1808 en werd voltooid in 1811. Het was uitgerust met achtentwintig 32-ponder kanonnen (ponder verwijst naar het gewicht van de kanonskogel die kon worden afgeschoten). Hoewel het fort op tijd operationeel was voor het begin van de oorlog van 1812, zijn de kanonnen nooit in de strijd ingezet.
Kanonexpositie in Castle Clinton National Monument
Embrasures in the walls of Castle Clinton
Aan het einde van de Oorlog van 1812 in februari 1815, was het duidelijk dat forten als Castle Clinton niet langer geschikt waren voor moderne militaire tactieken en wapens, en plannen voor een Derde Systeem van Kustverdediging waren in het begin van de jaren 1820 in de maak. Castle Clinton werd in 1821 buiten gebruik gesteld. Fort Gibson bleef in gebruik tot 1861, Fort Wood tot 1937, en Castle Williams en Fort Jay tot 1966.
In 1824 schonk de federale regering het land en het fort aan New York City, die het omdoopte tot Castle Gardens en het terrein veranderde in een populaire uitgaansgelegenheid voor concerten, picknicks, diners en vuurwerkshows. In 1844 werd een dak toegevoegd en werd het gebouw de grootste concertzaal in New York, waar ook de opera en serieus theater werden gehouden. De zaal bood plaats aan 6.000 bezoekers.
Castle Garden ansichtkaart
In het midden van de jaren 1850 bereikte de immigratie in de Verenigde Staten een hoogtepunt. In 1854 werd besloten Castle Garden te sluiten en het gebouw om te bouwen tot New Yorks centrum voor de verwerking van immigranten (in die tijd werd de immigratie door elke staat afzonderlijk afgehandeld). Het bleef open tot april 1890, toen de federale regering de immigratie overnam. Het Barge Office werd gebruikt als tijdelijk station totdat op 1 januari 1892 een veel grotere faciliteit op Ellis Island werd geopend. In die tijd passeerde tweederde van alle immigranten die de Verenigde Staten binnenkwamen via Castle Garden.
Castle Garden immigratiestation
Ook in de jaren 1850 werd een stortplaats gebruikt om Castle Garden met Manhattan Island te verbinden. This area became known as Battery Park.
Castle Garden in 1886
Once closed as an immigration station, plans were made to remodel the building into the New York City Aquarium. To accommodate large pools that could hold a Beluga whale, the center of the building was dug out an additional 25 feet. The aquarium opened in December 1896 to great fanfare. Later in the 1920s, two stories were added to the back side of the building to make room for more exhibits.
New York Aquarium in 1941
New York Aquarium postcard
Interior of the New York Aquarium in the early 1900s
By the late 1930s, plans were underway for a tunnel between Brooklyn and the Battery. Het tunneltracé liep onder het aquarium door en men stelde vast dat het gewicht van het gebouw niet kon worden gedragen, zodat het in oktober 1941 werd gesloten. De dieren werden overgebracht naar andere aquaria en naar de Bronx Zoo totdat in 1957 een nieuw aquarium op Coney Island werd geopend.
Het aquarium werd in 1946 afgebroken. Tijdens de sloop werd echter ontdekt dat de oorspronkelijke muren van het fort waren ingekapseld in de nieuwe muren, en toen het puin van het aquarium werd geruimd, bleef een groot deel van de oorspronkelijke muren over. Natuurbeschermers vochten om het fort van de ondergang te redden, en dit resulteerde in de wetgeving om het Castle Clinton National Monument nog datzelfde jaar op te richten, hoewel het nog tot 1950 zou duren voordat het eigendom van New York City aan de federale regering werd overgedragen. Het fort lag tot 1970 in puin, toen de National Park Service het zoveel mogelijk in zijn oorspronkelijke staat van 1811 herstelde. Het voltooide fort werd in 1975 voor het publiek opengesteld. Alleen de muren zijn origineel; al het andere is een reconstructie.
De muren van het fort komen tevoorschijn uit de ruïnes van het aquarium
Heden ten dage staat Castle Clinton in de Top 20 van meest bezochte Nationale Parken van het land, maar het is twijfelachtig of één op de honderd mensen er speciaal voor komt kijken. Zijn populariteit is gedeeltelijk te wijten aan het feit dat het eenvoudigweg in een gebied ligt met veel verkeer – Battery Park op het puntje van Manhattan. Voorbijgangers stoppen misschien omdat ze getroffen zijn door de eigenaardige vorm of omdat ze nieuwsgierig zijn naar een oud fort in het centrum van New York. De belangrijkste reden voor zijn populariteit is echter dat zich hier het loket bevindt voor het Statue of Liberty National Monument. Op elk moment van de dag is er bijna niemand binnen die niet in eerste instantie is gekomen om kaartjes te kopen, hoewel veel van deze mensen het fort bekijken terwijl ze wachten op het vertrek van hun veerboot (het dok van de veerboot ligt direct naast het fort).
Statue of Liberty ticket office at Castle Clinton
Back to the Top