“Er is immers geen slaaf als een echtgenote…Arme vrouwen, arme slavinnen… Alle getrouwde vrouwen, alle kinderen en meisjes die in het huis van hun vader wonen, zijn slaven.” ~ Mary Boykin Chesnut, A Diary from Dixie, 1861
Toen Woodrow Wilson op 3 maart 1913 in Washington, D.C. aankwam, verwachtte hij een menigte mensen te ontmoeten die hem zouden verwelkomen voor zijn inauguratie als president van de Verenigde Staten de volgende dag. Maar er kwamen maar heel weinig mensen zijn trein tegemoet. In plaats daarvan stonden honderdduizenden mensen langs Pennsylvania Avenue om een Woman Suffrage Parade bij te wonen.
Om hun kiesrecht op te eisen, hadden vijfduizend vrouwen zich verenigd onder leiding van suffragiste Alice Paul en marcheerden door Washington op de dag die hun zaak maximale bekendheid zou geven.
Vrouwen eisten het kiesrecht al in 1848 op. De Seneca Falls conventie in juli van 1848 bracht tweehonderd vrouwen en veertig mannen bijeen, waaronder de feministen Elizabeth Cady Stanton en Lucretia Mott, om het volwaardig burgerschap te eisen. De afgevaardigden waren van mening dat vrouwen burgers moesten zijn die zich op geen enkele manier beperkten tot hun rol als echtgenote of moeder. In de taal van de grondleggers schreven zij: “Wij beschouwen deze waarheden als vanzelfsprekend, dat alle mannen en vrouwen gelijk zijn geschapen”. Zij verwierpen de Victoriaanse huiselijkheid en de daarbij behorende scheiding van vrouwen en mannen in respectievelijk de private en publieke sfeer. In Seneca Falls begon de kiesrechtbeweging
Toen de beweging vorderde, lieten anderen van zich horen, waaronder Susan B. Anthony, die verklaarde: “Ik zal mijn rechterarm afhakken voordat ik ooit zal werken of het stembiljet zal opeisen voor de neger en niet voor de vrouw.” Blanke en zwarte vrouwen vochten onder elkaar over de beste manier van handelen. Sojourner Truth, die haar eigen persoonlijke strijd voor de bevrijding van de slavernij al had meegemaakt, bleef onwankelbaar in haar steun voor de rechten van de vrouw. Op haar unieke manier gaf Sojourner commentaar op de kwestie in 1867, toen het vrouwenkiesrecht nog volop in discussie was: “Ik voel dat ik het recht heb om net zoveel te hebben als een man. Er is veel ophef over gekleurde mannen die hun rechten krijgen, maar geen woord over de gekleurde vrouwen; en als gekleurde mannen hun rechten krijgen, en gekleurde vrouwen niet de hunne, zullen de gekleurde mannen meesters zijn over de vrouwen, en zal het net zo erg zijn als voorheen.”
Het Vijftiende Amendement werd aangenomen in 1870, zonder verwijzing naar sekse als een beschermde categorie. Uitgeput en verbitterd door het debat splitsten de leden van de American Equal Rights Association zich op in twee afzonderlijke facties, de National Woman Suffrage Association (NWSA) en de American Woman Suffrage Association (AWSA). De overgrote meerderheid van de Amerikaanse vrouwen, blank of zwart, behoorde tot geen van beide organisaties. Zij leken de bewering van de maatschappij te aanvaarden dat zij werkelijk apolitieke wezens waren en niet in het stemhokje thuishoorden, maar thuis, waar zij voor hun gezin zorgden. Sommige huisvrouwen keurden het vrouwenkiesrecht zelfs af, met het argument dat als vrouwen anders zouden gaan stemmen dan hun echtgenoten, er zeker huiselijke onrust zou volgen.
In het laatste kwart van de negentiende eeuw keerden blanke en zwarte vrouwen echter terug naar hun rol als sociale hervormers. De grootste en bekendste was de Woman’s Christian Temperance Union (WCTU), opgericht in 1874. Hun beleid moedigde aparte zwarte en blanke vakbonden aan, maar ten minste één blanke vrouw, Amelia Bloomer, voerde campagne tegen racisme binnen de beweging, en sommige zwarte vrouwen bereikten prominente posities. Frances Harper, bijvoorbeeld, was het meest effectief in het werven van zwarte vrouwen voor de zaak en werd uiteindelijk benoemd in het nationale bureau.
Onder de zwarte vrouwen die trouwe voorvechtsters waren van het kiesrecht was Anna Julia Cooper, vooral bekend om haar uitspraak: “Alleen de ZWARTE VROUW kan zeggen wanneer en waar ik binnenkom in de stille onbetwiste waardigheid van mijn vrouw-zijn, zonder geweld of speciale patronage; dan en daar treedt het hele negerras met mij binnen.” Cooper was bijzonder effectief in het benadrukken aan zwarte vrouwen dat zij het stembiljet nodig hadden om het geloof tegen te gaan dat de ervaringen en behoeften van “zwarte mannen” dezelfde waren als die van hen.
Ondanks de raciale verdeeldheid waren zwarte vrouwen collectief in hun moed in de strijd voor gelijkheid. Ida B. Wells-Barnett, de journaliste die aan het eind van de negentiende eeuw een campagne tegen het lynchen leidde, organiseerde de Alpha Suffrage Club onder zwarte vrouwen in Chicago en nam leden mee om deel te nemen aan de suffrage parade in Washington, D.C. in 1913. De organisatoren van de mars vroegen of ze
 |
wandelen aan het eind van de parade. Ze probeerde de blanke delegatie van Illinois zover te krijgen dat ze haar verzet tegen deze segregatie steunde, maar vond weinig medestanders. Ze zouden of aan het eind marcheren of helemaal niet. Ida weigerde te marcheren, maar naarmate de parade vorderde, dook Ida op uit de menigte en sloot zich aan bij de blanke Illinois-delegatie, marcherend tussen twee blanke supporters. Ze weigerde zich neer te leggen bij de segregatie.
Uittreksels overgenomen uit One of Divided Sisters: Bridging the Gap Between Black and White Women door Midge Wilson & Kathy Russell, Anchor, 1996- en PBS.org
Download printbare versie