Er is geen twijfel over mogelijk dat chimpansee baby’s schattig zijn, en we kunnen begrijpen waarom mensen ze in eerste instantie als huisdier willen. Helaas is het leven in een mensenhuis schadelijk voor chimpansees, met lange-termijn effecten op gedrag, gezondheid en psychologisch welzijn.
Infant chimpansees die verkocht worden in de dierenhandel worden bij de geboorte bij hun moeder weggehaald, wat traumatisch kan zijn voor zowel de moeder als de baby. Net als mensen zijn chimpanseebaby’s vrijwel hulpeloos in hun kindertijd, in tegenstelling tot andere zoogdieren die binnen enkele dagen na hun geboorte leren lopen. Voor chimpansees zijn de eerste vijf levensjaren van cruciaal belang voor de sociale binding, het leren van hun moeders en een gezonde psychologische ontwikkeling. Chimpansees die tijdens hun kindertijd van hun moeder worden gescheiden, ontwikkelen vaak abnormaal gedrag, zoals herhaald schommelen en overdreven plukken haar, maar ook angst en depressie.
Hoewel chimpanseebaby’s schattig zijn, groeien ze al snel uit hun schattige stadium, en komt de realiteit van het bezitten van een wild dier aan het licht. Chimpansees worden niet gedomesticeerd of getemd. Zodra chimpansees ongeveer 8 jaar oud zijn, worden zij te sterk om te hanteren en vormen zij een risico voor de mens indien zij niet in een veilig verblijf worden gehouden. Chimpansees zijn ongeveer vier keer sterker dan mensen, en ruw spel of een driftbui die een andere chimpansee niet zou schaden, kan mensen ernstig verwonden. Om deze reden belanden veel chimpansees in kooien, vaak alleen, voordat zij 10 jaar oud zijn. Met een levensverwachting tot 50 jaar kunnen chimpansees tientallen jaren in kleine kooien leven.
Het is geen eenvoudige taak om in de behoeften van chimpansees in gevangenschap te voorzien. Gezelschapsdieren, zoals alle chimpansees in gevangenschap, hebben behoefte aan gezelschap van andere chimpansees, uitgebreide diergeneeskundige zorg door een gekwalificeerde chimpansee dierenarts, een verscheidenheid aan verrijking om hun geest actief te houden, en een grote leefruimte die hen in staat stelt hun natuurlijke gedrag te uiten. Het is duur en tijdrovend om aan deze behoeften te voldoen, en veel eigenaars van chimpansees realiseren zich dat zij niet de vereiste kwaliteit van zorg kunnen bieden. Jammer genoeg zijn de keuzes voor deze eigenaars beperkt. Sanctuaries zijn niet altijd in staat om chimpansees op te nemen, omdat vele vol zitten en wachtlijsten hebben. Sommige eigenaars hebben geen keuze meer en verkopen hun chimpansees aan niet-geaccrediteerde dierentuinen of fokcentra. Waar ze ook terecht komen, een chimpansee die plotseling gedwongen wordt zijn leven bij zijn menselijke familie te verlaten is vaak aanvankelijk verward en ongelukkig. De chimpansees die wel in een opvangcentrum terechtkomen, hebben het vaak moeilijk om met andere chimpansees samen te leven, omdat zij van hun moeders nooit hebben geleerd hoe chimpansees zich moeten gedragen. Het kan vele maanden en speciale zorg vergen om een voormalige chimpansee te helpen leren hoe hij een chimpansee moet zijn.
Pet chimpansees krijgen soms te maken met een tragisch einde, zoals het verhaal van Travis. Een 13 jaar oude chimpansee, Travis, leefde als huisdier in Connecticut na een korte carrière in Old Navy en Coca Cola commercials. In 2009 viel Travis een vriendin van zijn eigenaar aan, waarbij hij haar ernstig mishandelde. Hij ontsnapte vervolgens uit zijn huis en werd door de politie doodgeschoten om het publiek te beschermen. Het verhaal kreeg veel media-aandacht en zorgde voor bewustwording over de gevaren van het houden van chimpansees als huisdier.
Met het besluit van de U.S. Fish and Wildlife uit 2015 om alle chimpansees te herclassificeren als bedreigd, hebben we goede hoop dat er een einde komt aan de exploitatie van deze zeer bedreigde diersoort. Chimpansees verdienen de kans om op te groeien met het comfort van hun moeders, de mogelijkheid om natuurlijk gedrag te uiten, gezelschap met hun leeftijdsgenoten, vrijheid van uitbuiting, en een waardige pensionering in erkende heiligdommen.