1983-1994: “Brit Pack” boyEdit
Toen hij Hamlet speelde in de eindejaarsproductie van het Drama Centre, werd Firth opgemerkt door toneelschrijver Julian Mitchell, die hem castte als de homoseksuele, ambitieuze schooljongen Guy Bennett in de West End-productie van 1983 van Another Country. In 1984 maakte Firth zijn filmdebuut in de rol van Tommy Judd, Guy Bennett’s hetero, marxistische schoolvriend in de verfilming van het toneelstuk (tegenover Rupert Everett als Guy Bennett). Dit was het begin van een langdurige publieke vete tussen Firth en Everett, die later werd bijgelegd. Hij speelde samen met Sir Laurence Olivier in Lost Empires (1986), een TV-bewerking van J.B. Priestley’s roman.
In 1987 werd Firth samen met andere opkomende Britse acteurs als Tim Roth, Bruce Payne en Paul McGann de ‘Brit Pack’ genoemd. Datzelfde jaar speelde hij samen met Kenneth Branagh in de verfilming van J.L. Carr’s A Month in the Country. Sheila Johnston merkte in zijn vroege werk een thema op van het spelen van mensen die getraumatiseerd waren door de oorlog. Firth portretteerde de echte Britse soldaat Robert Lawrence MC in de BBC dramatisering Tumbledown in 1988. Lawrence raakte ernstig gewond bij de Slag om Mount Tumbledown tijdens de Falklands Oorlog, en de film beschrijft zijn worstelingen om zich aan te passen aan zijn handicap terwijl hij geconfronteerd werd met onverschilligheid van de regering en het publiek. De film was destijds controversieel, met kritiek van zowel de linkse als de rechtse kant van het politieke spectrum. Firth’s optreden leverde hem een Royal TV Society Best Actor Award op en hij werd genomineerd voor de BAFTA Television Award 1989. In 1989 speelde hij de titelrol in Valmont van Miloš Forman, gebaseerd op Les Liaisons dangereuses. Deze werd slechts een jaar na Dangerous Liaisons uitgebracht en maakte in vergelijking daarmee geen grote indruk. Hetzelfde jaar speelde hij een paranoïde, sociaal onhandig personage in de Argentijnse psychologische thriller Apartment Zero.
1995-2002: Engelse romanticus (Pride and Prejudice)Edit
Firth werd uiteindelijk een begrip in Groot-Brittannië door zijn rol als de afstandelijke en hooghartige aristocraat Mr. Darcy in de BBC-televisiebewerking van Jane Austens Pride and Prejudice uit 1995. Hij was de eerste keuze van producer Sue Birtwistle voor de rol en werd uiteindelijk overgehaald, ondanks aanvankelijke tegenzin omdat hij niet bekend was met de geschriften van Austen. Firth en tegenspeelster Jennifer Ehle begonnen een romantische relatie tijdens de opnames van de serie, die pas na de scheiding van het stel aandacht kreeg in de media. Sheila Johnston schreef dat Firth’s benadering van de rol “Darcy in de eerste afleveringen complexe nuances van kilheid, zelfs caddyachtigheid gaf”. De serie werd een internationaal succes en bracht Firth onverwacht tot sterrendom, deels dankzij een scène die niet uit de roman komt, waarin hij in een nat overhemd uit een duik in een meer tevoorschijn komt. Hoewel Firth het niet erg vond om erkend te worden als “een romantisch idool als een Darcy met smeulend sexappeal” in een rol die “hem officieel tot een hartenbreker maakte”, uitte hij de wens niet voor altijd geassocieerd te worden met Pride and Prejudice. Hij was daarom terughoudend om soortgelijke rollen te accepteren en het risico te lopen typecast te worden.
Een tijd lang leek het erop dat Mr. Darcy de rest van zijn carrière zou overschaduwen, en er waren humoristische toespelingen op de rol in zijn volgende vijf films. De meest opvallende was de rol van Firth als Mark Darcy in de verfilming van Bridget Jones’s Diary, zelf een moderne hervertelling van Pride and Prejudice. Firth accepteerde de rol omdat hij het zag als een kans om zijn Mr. Darcy personage te bespotten. De film was een groot succes en werd goed ontvangen door de critici. Een vervolg in 2004 werd door de critici grotendeels afgekeurd, maar was toch financieel succesvol.
Voorheen had Firth een belangrijke bijrol in The English Patient (1996) als de echtgenoot van het personage van Kristin Scott Thomas, wiens jaloezie over haar overspel leidt tot hun beider dood. Datzelfde jaar speelde hij ook de echtgenoot van het personage van Kristin’s zus, Serena Scott Thomas, in de tv-miniserie Nostromo. Van de twee zei hij: “Serena was een veel trouwere echtgenote.” Hij had rollen in licht romantische periodestukken als Shakespeare in Love (1998), Relative Values (2000), en The Importance of Being Earnest (2002). Hij verscheen in verschillende televisieproducties, waaronder Donovan Quick (een geactualiseerde versie van Don Quichot) (1999) en had een serieuzere rol als Dr. Wilhelm Stuckart in Conspiracy (2001), over de Nazi Wannsee Conferentie; Firth werd genomineerd voor een Primetime Emmy Award voor zijn rol.
2003-2009: Ensemblefilms (Love Actually en Mamma Mia!)
Firth speelde in de ensemble all-star cast van Richard Curtis’ Love Actually (2003), ook een financieel succes dat de critici verdeelde. In tegenstelling, dat jaar Firth kreeg ook solo facturering als de romantische hoofdrol in Hope Springs, maar de film kreeg zeer slechte kritieken en maakte weinig impact op de box office. Firth speelde de schilder Johannes Vermeer tegenover Scarlett Johansson in de film Girl with a Pearl Earring uit 2003. Sommige critici prezen de zachte subtiliteit en weelderige beelden van de film, terwijl anderen de film bijna te ingetogen, eentonig en emotieloos vonden. Desondanks kreeg de film overwegend gunstige kritieken, was hij matig succesvol bij het publiek en sleepte hij diverse prijzen en nominaties in de wacht. In 2005 speelde Firth in Nanny McPhee met Emma Thompson, een zeldzame stap van Firth in het fantasy-genre. Ook in 2005 speelde hij in Where the Truth Lies, een terugkeer naar enkele van Firth’s donkerdere, meer intense vroege rollen, met onder meer een beruchte scène met een biseksuele orgie. Sheila Johnston schreef dat het “zijn fans in verwarring bracht”, maar ondanks dat zijn personage “willens en wetens put uit die suave, gecultiveerde persona,” die te herleiden zou zijn uit Mr. Darcy. Andere films uit deze tijd waren Then She Found Me (2007) met Helen Hunt en The Last Legion (2007) met Aishwarya Rai. In 2008 speelde hij de volwassen Blake Morrison die herinneringen ophaalt aan zijn moeilijke relatie met zijn zieke vader in de verfilming van Morrisons memoires, And When Did You Last See Your Father? De film kreeg over het algemeen gunstige kritieken. Peter Bradshaw van The Guardian beoordeelde de film met vier van de vijf sterren. Manohla Dargis in The New York Times zei: “Het is een genot om te zien hoe meneer Firth – een uiterst beheerst acteur die elke zich ontwikkelende scheur zichtbaar maakt – de volwassen Blake laat zien die in het reine komt met zijn tegenstrijdige gevoelens, de liefde en de pijn uit hem laat vloeien.” Philip French van The Observer schreef dat Firth “de kwelling tot in de perfectie verstilt”. Derek Elley van Variety noemde de film echter “een onbeschaamde tranentrekker die alles inpakt en geen middelpunt heeft.” Hoewel hij toegaf dat de film “ontegenzeggelijk effectief is, ondanks de dramatische tekortkomingen,” voegde hij eraan toe dat “het er niet beter op wordt door Firth’s norse optreden, want zijn Blake komt over als een egocentrische zeurpiet, een moderne Me Generation-figuur die geobsedeerd is door het vinden van problemen terwijl die er eigenlijk niet zijn.”
Firth op het Filmfestival van Venetië 2009
De verfilming van Mamma Mia! (2008) was Firth’s eerste uitstapje naar musicals, en hij beschreef de ervaring als “een beetje zenuwslopend”, maar vond dat hij er goed vanaf was gekomen door een van de minder veeleisende nummers te spelen, Our Last Summer. Mamma Mia werd de best verkochte Britse film aller tijden, met meer dan 600 miljoen dollar wereldwijd. Net als bij Love Actually waren de meningen van de critici verdeeld: voorstanders zoals Empire noemden de film “schattig, schoon, leuk voor camp, vol zonneschijn en teen-tappers”, terwijl Peter Bradshaw in The Guardian zei dat de film hem “de behoefte gaf om over te geven”. Carrie Rickey in The Philadelphia Inquirer beschreef Firth’s optreden als “de belichaming van geforceerde vrolijkheid”. Dat jaar speelde Firth ook in Easy Virtue, die op het filmfestival van Rome met uitstekende kritieken werd ontvangen. Firth speelde in Genova, dat in 2008 in première ging op het Toronto International Film Festival.
In 2009 was hij te zien in A Christmas Carol, een bewerking van Charles Dickens’ roman, waarbij hij gebruik maakte van de performance capture procedure en Scrooge’s optimistische neef Fred speelde.
2009-2011: The King’s Speech en awards succesEdit
Op het 66e Internationale Filmfestival van Venetië in 2009 kreeg Firth de Volpi Cup voor Beste Acteur voor zijn rol in Tom Fords regiedebuut A Single Man als een universiteitsprofessor die worstelt met eenzaamheid na de dood van zijn langjarige partner. Zijn rol leverde Firth de beste kritieken op en nominaties voor Academy Awards, Golden Globe, Screen Actors’ Guild, BAFTA en BFCA; in februari 2010 won hij de BAFTA Award voor Best Actor in a Leading Role.
Firth met Helena Bonham Carter tijdens de opnames van The King’s Speech in december 2009, wat zijn meest geprezen rol tot nu toe werd.
Firth speelde in 2010 de hoofdrol in de film The King’s Speech als Prins Albert, hertog van York/Koning George VI. De film gaat over zijn pogingen om zijn spraakgebrek te overwinnen terwijl hij eind 1936 monarch van het Verenigd Koninkrijk werd. Op het Toronto International Film Festival (TIFF) werd de film onthaald met een staande ovatie. De TIFF release van The King’s Speech viel op Colin’s 50ste verjaardag en werd het “beste 50ste verjaardagscadeau” genoemd. Op 16 januari 2011 won hij een Golden Globe voor zijn optreden in The King’s Speech in de categorie Beste Acteur in een Dramafilm. De Screen Actors Guild erkende Firth op 30 januari 2011 met de prijs voor Beste Mannelijke Acteur voor The King’s Speech. In februari 2011 won hij zijn tweede opeenvolgende prijs voor Beste Acteur tijdens de 2011 BAFTA awards. Op 27 februari 2011 ontving hij een Academy Award voor Beste Acteur in een film voor The King’s Speech. De film bracht wereldwijd 414.211.549 dollar op.
Firth was te zien als de hoge Britse geheim agent Bill Haydon in de 2011 verfilming van de John le Carré roman Tinker Tailor Soldier Spy, geregisseerd door Tomas Alfredson, met in de hoofdrollen Gary Oldman en Tom Hardy. De film kreeg overwegend uitstekende kritieken. The Independent beschreef Firth’s optreden als “suavely arrogant” en prees de film. Deborah Young in The Hollywood Reporter vond dat Firth “alle beste dialogen” kreeg, die hij “sardonisch” bracht. Leslie Felperin in Variety schreef dat alle acteurs hun “A game” brachten en Firth was in “bijzonder cholerische, amusante vorm.”
2012-hedenEdit
Firth ontvangt zijn ster op de Hollywood Walk of Fame in januari 2011
In mei 2011 begon Firth aan de opnames van Gambit – een remake van een misdaadcrimineel uit de jaren ’60, met een rol die in het origineel werd gespeeld door Michael Caine. De film kwam in november 2012 uit in het Verenigd Koninkrijk en was een financiële en kritische mislukking, met veel negatieve kritieken. Empire’s Kim Newman schreef: “Firth begint met een eerbetoon aan Caine met zijn koelte met hoornen montuur, maar valt al snel terug op zijn gebruikelijke onderdrukte Britse koelbloedigheid”, terwijl Time Out London hem een “sympathieke prestatie” noemde, hoewel hij de film in het algemeen bekritiseerde. Stephen Dalton schreef in The Hollywood Reporter: “Het is zijn verdienste dat Firth zijn optreden gegrond houdt in een somber realisme, terwijl iedereen om hem heen wild om zich heen slaat in een wanhopige jacht naar dunne, geforceerde lachjes. Hij zal te zien zijn in Rupert Everett’s regiedebuut The Happy Prince, een Oscar Wilde biopic. Firth zal Wilde’s vriend Reginald “Reggie” Turner spelen. De opnames begonnen in september 2016.
Firth op de 2017 San Diego Comic-Con International
In mei 2013 werd bekend dat Firth had getekend om samen met Emma Stone te schitteren in Woody Allen’s romantische komedie Magic in the Moonlight, die zich afspeelt in de jaren twintig van de vorige eeuw en is opgenomen aan de Franse Rivièra. In 2014 speelde Firth de hoofdrol als Harry Hart in de spionage-actiefilm Kingsman: The Secret Service. Kingsman: The Secret Service haalde een brutowinst van 414,4 miljoen dollar, tegen een budget van 81 miljoen dollar. In juni 2015 begon hij aan de verfilming van het verhaal van Donald Crowhurst in The Mercy, waarin hij naast Rachel Weisz, David Thewlis en Jonathan Bailey schittert als de amateurzeiler.
In 2016 hernam Firth zijn populaire rol als Mark Darcy in Bridget Jones’s Baby, die het bij publiek en critici veel beter deed dan de tweede in de serie (“Bridget Jones: Edge of Reason”). Ook in 2016 portretteerde Firth de Amerikaanse redacteur Max Perkins in Genius naast Jude Law als auteur Thomas Wolfe. De film, die is gebaseerd op A. Scott Berg’s biografie Max Perkins: Editor of Genius.
In 2017 herhaalde hij zijn rol als Jamie uit Love Actually uit 2003 in de televisie-kortfilm Red Nose Day Actually, van de oorspronkelijke schrijver en regisseur Richard Curtis. Ook keerde Firth dat jaar terug als Harry Hart in het vervolg Kingsman: The Golden Circle. In 2018 vertolkte Firth opnieuw Harry Bright in het vervolg op Mamma Mia, Mamma Mia! Here We Go Again. Dat jaar was hij ook te zien als William Weatherall Wilkins in de muzikale fantasyfilm Mary Poppins Returns, met Emily Blunt in de titelrol. Ook speelde hij de Britse marinecommandant David Russell in Kursk van Thomas Vinterberg, een film over het waargebeurde verhaal van de onderzeeramp met de Koersk in 2000, waarin hij de hoofdrol speelde naast Matthias Schoenaerts. In 2019 had hij een cameo als de Britse generaal Erinmore in Sam Mendes’ Eerste Wereldoorlog-film 1917. In 1947 speelde Firth met Julie Walters in The Secret Garden (2020).
Ander werkEdit
Firth’s eerste gepubliceerde werk, “The Department of Nothing”, verscheen in Speaking with the Angel (2000). Deze verhalenbundel werd geredigeerd door Nick Hornby en werd gepubliceerd ten bate van de TreeHouse Trust, ten bate van autistische kinderen. Firth had Hornby eerder ontmoet tijdens de opnamen van het originele Fever Pitch. Colin Firth schreef mee aan het boek We Are One: A Celebration of Tribal Peoples, dat in 2009 verscheen. Het boek verkent de culturen van volkeren over de hele wereld en geeft een beeld van zowel hun diversiteit als de bedreigingen waarmee zij worden geconfronteerd. Het bevat bijdragen van vele westerse schrijvers, zoals Laurens van der Post, Noam Chomsky, Claude Lévi-Strauss, en ook van inheemse mensen, zoals Davi Kopenawa Yanomami en Roy Sesana. De royalty’s van de verkoop van dit boek gaan naar de organisatie voor inheemse rechten, Survival International. Firth was uitvoerend producent van de film In Prison My Whole Life, met Noam Chomsky en Angela Davis. De film werd geselecteerd voor het London Film Festival 2007 en het Sundance Film Festival 2008.
In december 2010 was Firth gastredacteur bij het BBC Radio 4 programma Today, waarin hij onderzoek liet doen naar de hersenen van politici om te zien of er verschillen waren afhankelijk van politieke voorkeur. Vervolgens werd hij genoemd als een van de vier co-auteurs van een academisch artikel over menselijke hersenen, de anderen waren onderzoekers van het University College London. De resultaten van de studie suggereerden dat conservatieven een groter amygdala-volume hebben en liberalen een groter volume in hun anterior cingulate cortex. In 2012 verscheen Firth’s audioboekopname van Graham Greene’s The End of the Affair op Audible.com. De productie werd bekroond met Audiobook of the Year bij de 2013 Audie Awards.
In 2012 was hij medeoprichter van Raindog Films met de Britse muziekindustrie executive en ondernemer Ged Doherty. haar eerste speelfilm, Eye in the Sky, waarvoor Firth co-producer was, werd in april 2016 in de bioscoop uitgebracht.