Als product van een Noors-immigranten vader en een Duits-Amerikaanse moeder, Conrad N. Hilton had een sterk geloof in de Amerikaanse droom. Hij realiseerde die droom door een wereldwijd imperium op te bouwen dat decennia na zijn dood nog steeds succesvol is, en door iets terug te geven aan de gemeenschap en aan het hoger onderwijs. Zijn filosofie voor succes was afgeleid van zijn geloof in God, zijn geloof in de broederschap van de mens, zijn patriottische vertrouwen in de Verenigde Staten van Amerika, en zijn overtuiging dat de hele mensheid verplicht is het lijden, de nood en de behoeftigen te helpen verlichten.
Hilton werd opgeleid aan het St. Michael’s College in Santa Fe, New Mexico, en de New Mexico School of Mines. In 1919 ging hij in de hotelbusiness toen hij het Mobley Hotel in Cisco, Texas kocht. Hij bouwde zijn eerste hotel, het Dallas Hilton, in 1925. Terwijl het Dallas Hilton werd gebouwd, trouwde Hilton met Mary Barron, met wie hij drie kinderen kreeg-Conrad N. Jr., William Barron en Eric Michael. Later kreeg hij nog een vierde kind, Francesca, uit zijn tweede huwelijk met Zsa Zsa Gabor.
Tijdens de Grote Depressie leerde Hilton zuinig te werken – een van de sleutels tot zijn toekomstige succes – en kon hij zijn imperium uitbreiden door hotels in de Verenigde Staten te kopen, waaronder het legendarische Waldorf=Astoria Hotel in New York City, The Stevens, tegenwoordig bekend als het Chicago Hilton & Towers, het Sir Francis Drake in San Francisco, The Plaza in New York City en het Palmer House in Chicago. Bovendien ontwikkelde hij zijn bedrijf internationaal door hotels te bouwen buiten de Verenigde Staten in exotische plaatsen als San Juan, Madrid, Istanbul, Havana, Berlijn en Cairo.
Hilton geloofde heilig in wereldvrede en wereldwijde economische stabiliteit, en gebruikte bedrijfsreclame om “Wereldvrede door internationaal reizen en handel” te promoten. Om zijn waarden en zorg voor het publiek te ondersteunen, richtte hij in 1944 de Conrad N. Hilton Foundation op.
De nalatenschap van Conrad N. Hilton leeft voort via de Conrad N. Hilton Foundation, die vele religieuze, educatieve en non-profit medische organisaties steunt, en een belangrijke rol speelde bij de oprichting van de Mayo Clinic in 1972. De Foundation heeft een groot aantal doelen gesteund, waaronder verslaving en drugsmisbruik, hersenonderzoek, waterontwikkeling in Afrika, het beëindigen van dakloosheid, het voorkomen van blindheid en het stoppen van huiselijk geweld.
In 1969 zegde Hilton $1,5 miljoen toe voor de bouw van het college dat nu zijn naam draagt, het Conrad N. Hilton College of Hotel and Restaurant Management aan de Universiteit van Houston. Vandaag de dag is het college een van de beste horecaprogramma’s ter wereld.