Adam Deitch: drums, percussion
Adam “Shmeeans” Smirnoff: guitar
Erick “Jesus” Coomes: bass
Ryan Zoidis: alto, baritone and tenor sax, Korg X-911
Eric “Benny” Bloom: trumpet, horns
Nigel Hall: vocals, Hammond B-3, Rhodes, clavinet, keyboards
LETTUCE is (a) the prime ingredient in a salad, (b) a slang for cash, (c) a green herb that can be smoked, (d) a genre-busting six-member funk/jazz/soul/jam/psychedelic/hip-hop/avant-garde/experimental collective formed in 1992 by four alumni of the prestigious Berklee College Of Music, or (e) all of the above.
Als je “e” hebt geantwoord, dan zit je goed met het steeds veranderende muzikale palet en de allesomvattende doelstellingen van LETTUCE’s zesde studioalbum, Elevate, en de voortdurende herinterpretatie van de naam van de band als “Let Us.” In hun begindagen als studenten zwierven ze door de steden van het noordoosten, en smeekten ze anderen om “Let Us play”. Beginnend met hun debuutalbum uit 2002, werd de zin aangebracht op hun eerste vier albums, zoals in (Let Us) Outta Here (2002), (Let Us) Rage! (2008), (Let Us) Fly! (2012) en (Let Us) Crush (2015). Elevate (2019) is het eerste studioalbum van de band sinds 2016’s Mt. Crushmore en de opvolger van de 2017 live-inspanning, Witches Stew.
Opgenomen in Colorado Sound buiten Denver, in de buurt van het huis van New York transplants en band mede-oprichters, gitarist Adam “Shmeeans” Smirnoff en percussionist Adam Deitch, met de legendarische ingenieur Russ Elevado (D’Angelo, The Roots, Erykah Badu), Elevate laat zien hoe LETTUCE zijn verleden aanraakt en tegelijkertijd met volle kracht naar de toekomst gaat. De band verkent zijn funk roots in de Tower of Power-achtige punch van “Ready to Live” (de cover van een nummer van Cold Blood’s Lydia Pense), de Prince-achtige branie van “Royal Highness” en de OG blues-soul van “Love Is Too Strong,” terwijl uitgebreide trip-hop geluiden van de space age audio-scapes als “Trapezoid,” “Gang 10” en “Purple Cabbage” de invloed laten horen van saxofonist Ryan Zoidis’ Korg X-911 synths en Nigel Hall’s Rhodes keyboards.
“Dit album rekt zeker de grenzen op,” zegt hoofdcomponist/percussionist Deitch, wiens toevallige ontmoeting met mede-oprichter “Shmeeans” als 16-jarigen op een zomerkamp voor hun eerste jaar van de universiteit van groot belang bleek te zijn. “Het idee was om de verschillende gebieden van funk en hip-hop beats te blijven verkennen, en dan melodieën te schrijven voor die nummers die zinvol waren.”
De meer progressieve/spacey vibe, met elementen van Pink Floyd, de Grateful Dead, Eno en Miles Davis, komt ook natuurlijk voor de band, volgens stichtend lid en bassist Erick “Jesus” Coomes, een inwoner van Orange County wiens vader, Tommy Coomes, een succesvol muzikant is met een aantal albums op zijn naam.
“We zijn grote fans van improvisatiemuziek en kunst,” zegt Erick. “We beschouwen ze als een deel van dezelfde wereld. Het is alsof je live schildert met vijf andere mensen, een arm en een enkele kwast.”
Gitarist Shmeeans vergelijkt de eclectische, free-wheeling aanpak van de groep met “de moderne NBA en zijn positieloze basketbal,” Nigel Hall, de vaste zanger van de band, zingt ook op de twee covers van het album, Tears for Fears’ “Everybody Wants to Rule the World” (een van de twee focusnummers van het album, samen met “Krewe”) en Lydia Pense’s “Ready to Live.” “Zolang je luistert, je rol speelt en onthoudt waar de ‘één’ is, kun je gedijen in deze band,” zegt Nigel.
Trompet en blazer Eric “Benny” Bloom, een inwoner van Rhode Island die sinds 2011 fulltime lid is van LETTUCE, merkt op: “Dit is niet meer alleen een funkband. We spelen elke muziekstijl in elk nummer. Je kunt het niet in een hokje plaatsen. We hebben de vrijheid om te doen wat we willen dat bij het nummer past.”
Veel van het futuristische, maar warme en analoge gevoel van Elevate kan worden toegeschreven aan saxofonist, Portland, ME inwoner en mede-oprichter Ryan Zoidis, die de grenzen van zijn nieuwe speeltje, een vintage Korg X-911 synth, bleef verkennen.
“Ik was het op het laatste album nog aan het uitvogelen, problemen aan het oplossen hoe het zou werken,” zegt Ryan. “Het is niet alleen verantwoordelijk voor de manier waarop de band muzikaal is veranderd, maar het heeft ook mijn leven in het algemeen verbeterd. Het is geweldig om veel meer opties te hebben met mijn geluid in plaats van alleen maar te vertrouwen op het ene standaard timbre van de droge saxofoon. Er zijn nu een heleboel verschillende stemmen die ik kan laten horen.” Hij wijst op “Trapezoid” als een stuk waarvoor hij zichzelf opnam terwijl hij de synthesizer bespeelde over een click track en vervolgens naar Deitch stuurde, die er het nummer op het album van maakte.
Andere hoogtepunten op het album zijn Smirnoffs knipoog naar Carlos Santana en Trey Anastasio op het naar latin smakende en speels genaamde “Shmink Dabby,”de spaghettiwestern ontmoet Ethiopische funk uit de jaren ’60 via de Franse Ethiopiques compilatiealbums in de focus track, “Krewe” en de Marcus King cameo vocal op de B.B. King/Al Green gospel blues van “Love Is Too Strong.” Dat laatste doet denken aan andere gastoptredens in het verleden van o.a. John Scofield en Fred Wesley op LETTUCE’s debuut, Outta Here, of Dwele op Rage!
“Er is altijd wel iets nieuws te leren als muzikanten en als mensen,” voegt Shmeeans toe. “We proberen elke dag een beetje beter te worden.”
Zegt Ryan: “We realiseren ons meer en meer dat deze band een geschenk is dat we hebben gekregen. Iedereen draagt bij, zoals een succesvol sportteam. We zijn echt familie geworden door de jaren heen. We wisten dat er magie in zat vanaf het moment dat we als 16-jarigen voor het eerst bij elkaar kwamen.”
Die magie blijft groeien met het nieuwe album van de band, een democratisch geheel waarin geen leider is, maar een complete eenheid die functioneert als één geheel, met veel bewegende delen.