Coyotes 101

De coyote (wetenschappelijke naam: Canis latrans of “blaffende hond”) is een van de meest aanpasbare dieren ter wereld. De coyote is een inheemse soort die zijn verspreidingsgebied heeft uitgebreid als gevolg van de verandering van het landschap door de mens en de onverdraagzaamheid van de mens tegenover wolven, de natuurlijke vijand van de coyote. Ooit was hij beperkt tot de Great Plains, maar nu is hij in vele delen van Noord- en Midden-Amerika te vinden en wordt hij vertegenwoordigd door 19 of 20 ondersoorten.

Een van deze ondersoorten is de oostelijke coyote (Canis latrans thamnos), die voorkomt in New England en andere delen van het noordoosten, samen met het zuidoosten van Canada. Onze coyotes stammen af van de Great Plains coyotes die hun verspreidingsgebied naar het noorden en oosten hebben uitgebreid toen bossen werden gekapt en wolven werden uitgeroeid. DNA van de oostelijke coyote laat zien dat coyotes, toen ze zich door zuidelijk Canada verspreidden, zich af en toe vermengden met de wolven die ze tegenkwamen. Als gevolg daarvan zijn onze oostelijke coyotes groter dan hun westelijke tegenhangers. Met een gemiddeld gewicht van 30-50 pond en een lengte van 48-60 inch (neus tot staart), kunnen ze soms wel twee keer zo groot worden als hun meer kleine verwanten. Omdat er geen wolven zijn in Rhode Island, kruisen onze coyotes niet actief met elkaar en zijn het geen “coywolven”. Het zijn coyotes met wat wolvengenen die ze onderweg naar New England hebben opgepikt. Deze genen geven ze de neiging en de mogelijkheid om op herten te jagen. Deze eigenschap is zeer gunstig voor coyotes en mensen in gebieden met een overbevolking aan herten. Omdat veel caniden (soorten uit de hondenfamilie) gemakkelijk hybridiseren, hebben onze coyotes ook wat hondengenen in hun DNA opgenomen.

Toen coyotes hun verspreidingsgebied uitbreidden, breidden ze ook hun menu uit. Ooit waren ze omnivoor, beperkt door de graslandfauna van konijnen, muizen en insecten, maar nu eten ze opportunistisch alles, van kleine zoogdieren en vogels tot vee en huisdieren, fruit en groenten, aas en afval. Hun leefgebied is ook uitgebreid tot een verscheidenheid van natuurlijke en door de mens veranderde omgevingen, met inbegrip van bossen en velden, struikgewas en wetlands, parken en golfbanen, achtertuinen en stedelijke ontwikkelingen.

Coyotes zijn over het algemeen monogaam en onderhouden paarbanden die meerdere jaren kunnen duren. Het broedseizoen loopt van eind december tot maart, en de jongen worden in het vroege voorjaar geboren. De grootte van het nest hangt af van verschillende factoren, maar varieert meestal van vier tot zeven. Beide ouders zorgen voor hun jongen, vaak met de hulp van oudere nakomelingen. Coyotes maken hun holen in rotsachtige spleten, dicht struikgewas en soms de holen van andere dieren. Het hol wordt verlaten nadat de jongen zijn gespeend, maar kan van jaar tot jaar worden gebruikt. De jongen zijn bijna volwassen als ze ongeveer negen maanden oud zijn. Sommige beginnen dan de roedel te verlaten, terwijl andere bij hun ouders blijven.

Als coyotes in de nabijheid van mensen leven, zijn ze meestal ’s nachts actief, maar soms ook ’s morgens vroeg en bij zonsondergang. In gebieden met weinig of geen menselijke activiteit jagen coyotes overdag, en als een nest pups gevoed moet worden, kan het zijn dat ze de klok rond moeten jagen. Coyotes jagen gewoonlijk alleen of in paren en zelden in een roedel, tenzij de prooi een hert of ander groot dier is.

De coyote is een zeer luidruchtig dier met een gevarieerd repertoire aan roepen. Hij gebruikt een lange brul om zijn locatie te melden, korte blaffen om te waarschuwen voor gevaar, grommen bij het herenigen met roedelleden, grommen bij het vestigen van dominantie, janken en jammeren bij het binden, en hoge blaffen om pups op te roepen.

Een roedel is een coyotefamilie die wordt gedomineerd door een alfa-mannetje en -vrouwtje die een broedpaar vormen. De roedel kan ook de pups van dit jaar en de nakomelingen van het vorige jaar omvatten, samen met individuen van andere roedels die in de familie zijn opgenomen. De grootte van de roedel hangt af van de hoeveelheid voedsel die beschikbaar is om hem in stand te houden. Als de roedel afhankelijk is van een natuurlijk dieet, zal het aantal kleiner zijn. Maar als het dieet opzettelijk of onopzettelijk door de mens wordt gesubsidieerd, kan de omvang aanzienlijk groter zijn.

Roedels coyotes hebben een “thuisgebied” – het hele gebied waarin ze leven – en een “territorium” dat ze verdedigen tegen andere coyotes en waarvan de grenzen worden gemarkeerd met urine (net als bij honden). Coyotes gebruiken ook uitwerpselen om de zwaarst verdedigde kerngebieden te markeren (in tegenstelling tot honden). Onze coyoteroedels lijken het hele gebied dat ze regelmatig gebruiken te verdedigen: hun territorium is even groot als hun leefgebied. Net als de grootte van de roedel, hangt de grootte van het territorium af van de hoeveelheid beschikbaar voedsel. Als de roedel afhankelijk is van een natuurlijk dieet, zal zijn territorium groter zijn dan dat van een roedel waarvan het dieet door de mens wordt gesubsidieerd.

Resident coyotes zijn lid van roedels (familiegroepen) en helpen hun territorium te verdedigen tegen andere coyotes. Voorbijgaande coyotes zijn solitaire individuen die niet tot een roedel behoren. Het zijn meestal jaarlingen die onlangs hun geboorte-roedel hebben verlaten en soms oude of zieke coyotes die gedwongen werden te vertrekken. Overlopers kunnen zich bij een andere roedel aansluiten als ze door het alfapaar worden geaccepteerd. Voorbijgaande coyotes zijn niet territoriaal en hebben een groot leefgebied dat zich uitstrekt over vele territoria van coyote roedels. Ze gebruiken echter niet het hele gebied en beperken zich tot de ruimte tussen de territoria van de inwonende roedels. Vaak gebruiken coyotes geografische kenmerken zoals wegen of beken als gemakkelijk herkenbare territoriumgrenzen. Om deze reden brengen passerende coyotes veel tijd door langs de weg, waar ze niet worden aangevallen door bewoners, maar waar ze wel vaker worden aangereden door auto’s.

Coyotes worden aangetast door een grote verscheidenheid aan parasieten en ziekten, waaronder teken, vlooien, darmwormen en hartwormen. Ze kunnen ook besmet zijn met hondenziekte, parvovirus en schurft. Hoewel zij vatbaar zijn voor hondsdolheid, zijn zij geen frequente dragers van de “wasbeer”- of mid-Atlantische stam van het virus. De gemiddelde levensduur van een coyote in het wild bedraagt zes tot acht jaar, terwijl coyotes in gevangenschap twee keer zo lang kunnen leven. Op plaatsen waar coyotes de belangrijkste roofdieren zijn, vormt de mens meestal hun grootste bedreiging. Op het platteland is de jacht of het zetten van vallen een belangrijke doodsoorzaak, terwijl het in stedelijke gebieden meestal de auto is die de dood veroorzaakt. De jachtwetgeving verschilt van staat tot staat, maar op veel plaatsen is het altijd jachtseizoen voor coyotes, hoewel het gebruik van vallen en vergif beperkt of verboden kan zijn.