Abraham Lincoln, de zestiende President van de Verenigde Staten, werd op 12 februari 1809 geboren in een blokhut met één kamer op Sinking Spring Farm in LaRue County, Kentucky. Hij was de zoon van Thomas Lincoln, een ongeletterde pionierboer, en Nancy Hanks Lincoln, die stierf toen Abraham negen jaar oud was. Het was Thomas Lincoln’s tweede vrouw, Sarah Bush Johnston, die, hoewel zelf analfabeet, Abrahams “ongewone natuurlijke talenten” herkende en zijn beroemde boekenwoede aanmoedigde.
Zelfstandig en van nederige komaf werd Abraham Lincoln een van de meest vereerde en uniek aansprekende presidenten van de Verenigde Staten. Lincoln, bekend als Honest Abe, de Rail-splitter en de Great Emancipator, was een bekwaam redenaar die de Unie tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog in stand hield en de Emancipatie Proclamatie uitvaardigde. Zijn moord in 1865 droeg bij aan Lincoln’s legendarische plaats in de Amerikaanse geschiedenis en cultuur.
Ondanks zijn status onder veel Amerikanen als een van de grootste presidenten van de Verenigde Staten, neemt slechts een klein aantal Amerikaanse staten, waaronder Connecticut, Illinois, Missouri, en New York, Lincoln’s verjaardag op 12 februari waar als een wettelijke, openbare feestdag. In andere staten wordt de verjaardag van Lincoln gevierd in combinatie met de verjaardag van President George Washington op de derde maandag van februari. De gecombineerde federale feestdag heet officieel Washington’s Birthday, maar staat ook bekend als Presidents Day.
De geboortedag van Washington werd in 1879 voor het eerst uitgeroepen tot een federale feestdag door een wet van het Congres. De Uniforme Feestdagenwet van 1968 veranderde de datum van de herdenking van de feitelijke verjaardag van Washington op 22 februari in de derde maandag van februari. Vanwege deze wet, en het feit dat de geboortedag van President Lincoln op 12 februari valt, noemen veel mensen de feestdag nu “Presidents Day” en beschouwen het als een dag waarop alle Amerikaanse presidenten worden geëerd. Noch de Uniforme Feestdagenwet, noch enige latere wet heeft echter de naam van de feestdag veranderd van de Verjaardag van Washington in de Dag van de Presidenten.
Verschillende Lincoln-enthousiastelingen hebben geprobeerd een feestdag in te stellen ter ere van de zestiende president. In 1873 stelde Julius FrancisExternal, een winkelier uit Buffalo, New York, een feestdag voor ter ere van president Lincoln. Francis, een vrijgezel en verzamelaar van memorabilia over de Burgeroorlog en Lincoln, verklaarde dat zijn campagne voor een Lincoln-herdenkingsdag “mijn vrouw en mijn leven” was. Francis stuurde het Congres uitvoerige herdenkingspamfletten als onderdeel van zijn campagne en organiseerde de eerste openbare viering van Lincolns verjaardag in Buffalo. Tot aan zijn dood in 1881 hield Francis jaarlijkse vieringen van Lincolns verjaardag, waarbij hij een zaal huurde en sprekers, dichters en muzikanten organiseerde om de gemartelde president te eren. Zijn pogingen om het Congres ertoe te bewegen een wettelijke feestdag voor Lincolns geboortedag in te stellen waren niet succesvol, maar in 1877 organiseerde Francis de Buffalo Lincoln’s Birthday Association om de campagne na zijn dood voort te zetten.
In 1951 vormde de Californiër Harold Stonebridge Fischer een Presidents Day National Committee en lobbyde bij het Congres voor de instelling van een feestdag om het ambt van de president te eren in plaats van een bepaalde president. Hij stelde 4 maart voor, de oorspronkelijke dag van de inhuldiging van de president, als datum voor “Dag van de President”. Het wetsvoorstel werd verworpen in de Senaatscommissie voor justitie, maar verschillende gouverneurs van staten vaardigden vervolgens proclamaties uit waarbij 4 maart werd uitgeroepen tot “Presidentendag” in hun staten.
Zelfs op plaatsen waar het geen wettelijke feestdag is, vieren veel groepen en individuen de verjaardag van Lincoln, en jaarlijks vinden er kransleggingen plaats bij het Lincoln Memorial in Washington, D.C. en bij de Abraham Lincoln Birthplace National Historic Site in Kentucky. De ceremonie in Washington wordt elk jaar gehouden sinds de inwijding van het Lincoln Memorial in 1922. Activiteiten op andere locaties zijn onder meer re-enactments, parades, concerten en lezingen van de Gettysburg Address.