Darrell Waltrip, die zijn volkse, buitenissige persoonlijkheid van de rijdersstoel naar een wonderbaarlijke tweede carrière als omroeper bracht, kondigde donderdag aan dat dit seizoen zijn laatste zal zijn voor FOX Sports.
Waltrip’s laatste NASCAR-race vanuit de omroepcabine staat gepland voor 23 juni op Sonoma Raceway. Het nieuws, later bevestigd door het netwerk, werd voor het eerst gemeld door The (Nashville) Tennessean.
“Mijn familie en ik hebben hier de afgelopen maanden over gesproken en ik heb besloten om 2019 mijn laatste jaar in de FOX Sports-booth te noemen”, aldus Waltrip in een FOX-bericht. “Ik ben gezegend geweest om de afgelopen 19 jaar met het beste team in de sport te werken, maar ik ben 72 en race al meer dan 50 jaar in een of andere vorm. Ik ben nog steeds gezond, gelukkig en nu een opa, dus het is tijd om meer tijd thuis door te brengen met mijn familie, hoewel ik mijn FOX-familie enorm zal missen.”
Waltrip, 72, is een vaste waarde in de FOX Sports-booth sinds 2001, toen het netwerk een officiële broadcastpartner van NASCAR werd. De overgang naar full-time broadcasting kwam na een succesvolle carrière als coureur, waar Waltrip drie kampioenschappen en 84 races won in NASCAR’s hoogste divisie. Hij werd verkozen tot de Class of 2012 van de NASCAR Hall of Fame.
PHOTOS: Darrell Waltrip door de jaren heen
Waltrip’s eerste ervaring met uitzenden dateert van voor zijn lange ambtstermijn bij FOX Sports. Zelfs tijdens het hoogtepunt van zijn carrière als coureur, was hij een regelmatige gast en af en toe invaller voor Nashville disc jockey en televisie presentator Ralph Emery. Waltrip’s gemak voor een microfoon – zowel in coureursinterviews als als omroeper – kan worden teruggevoerd op die vroegste radio- en tv-optredens.
Waltrip was in de jaren negentig vaker te gast als kleurenanalist bij race-uitzendingen, waarbij hij commentaar gaf voor TNN, TBS en ABC/ESPN. Die oproepen maakten deel uit van de verslaggeving voor wat nu de NASCAR Xfinity Series en de voormalige IROC Series heet, toen Waltrip’s rijdagen ten einde liepen.
“Al bijna vijf decennia zijn weinig mensen zo synoniem met NASCAR als Darrell Waltrip,” zei NASCAR President Steve Phelps in een verklaring. “Een Hall of Famer op de baan en in de cabine, Waltrip bracht snelle humor, onvermoeibare passie en een schat aan stock car race kennis aan miljoenen NASCAR fans op FOX gedurende 19 seizoenen. Wij zijn Waltrip dankbaar voor zijn vele bijdragen aan de sport in de afgelopen 47 jaar, zowel als kampioen coureur en omroeper. Namens iedereen bij NASCAR, wensen wij DW het allerbeste toe bij zijn pensionering.”
Toen FOX Sports in 2001 zijn intrede deed, was Waltrip een van de eerste on-air talenten die werd ingehuurd en hij zou helpen om NASCAR’s TV-kijkcijfers tot recordhoogte te laten groeien. Ed Goren – toenmalig FOX Sports president en uitvoerend producent – vertelde The Tennessean’s Larry Woody dat Waltrip’s opname te vergelijken was met de legendarische coach John Madden die zich voorbereidde op zijn NFL omroepdebuut.
“Hij geeft ons direct geloofwaardigheid bij de sterke, loyale fanbase van de sport,” zei Goren in die tijd. “DW heeft een natuurlijk enthousiasme, een diepgaand rijdersperspectief en een huiselijk gevoel voor humor dat hem gemakkelijk en leuk zal maken om naar te luisteren.”
Waltrip bouwde al snel een band op met play-by-play-veteraan Mike Joy en crew chief-analisten Jeff Hammond – zijn eigen voormalige crew chief – en Larry McReynolds. Hij ontwikkelde ook wat zijn visitekaartje zou worden: “Boogity, boogity, boogity!” om bij de start van elke race voor een verbale schok te zorgen. Alles bij elkaar zal hij zijn carrière beëindigen na meer dan 330 races en 1.500 oefen- en kwalificatiesessies voor FOX te hebben geroepen.
“Darrell is vanaf dag één het hart en de ziel van de FOX NASCAR-booth geweest, dus het is ongelooflijk bitterzoet om te weten dat dit zijn laatste seizoen is,” zei Eric Shanks, FOX Sports CEO & Executive Producer. “DW’s ongeëvenaarde charisma en passie hielpen FOX Sports haar fanbase op te bouwen toen we in 2001 voor het eerst naar Daytona kwamen, en sindsdien is hij de hoeksteen van onze NASCAR-verslaggeving geweest. We kijken ernaar uit om DW in Sonoma te huldigen.”
Waltrip’s omroepbenadering was bijna even informatief als onderhoudend. Zijn commentaar was vaak gebaseerd op zijn roots in Nashville, met een songtekst uit de country muziek of met een knipoog naar Emery’s humor.
“Race fans zijn erg intelligent. Ze weten wat er gebeurt,” vertelde Waltrip David Poole van The Charlotte Observer in 2000, in de dagen voor zijn pensioen als coureur. “Hoe kun je ze vertellen dat er iets niet is gebeurd als ze het hebben gezien? Je kunt niet proberen ze voor de gek te houden. Je moet het gewoon vertellen zoals het is.”
Een woordvoerder van FOX Sports zei dat de line-up voor 2020 voor zijn NASCAR-verslaggevingsteam op een later tijdstip zou worden bepaald.