Roth vertelt ook over het opdragen van een nostalgisch nieuw nummer, “Somewhere Over the Rainbow Bar and Grill,” aan zijn overleden cohort Eddie Van Halen.
“Als er geen bomen meer zijn, gaan jullie stripboeken de weg op van al het vinyl,” zegt David Lee Roth.
Daarna lacht hij.
“Dat is goed! Noteer dat!”
En dan vervolgt hij:
“Hey, no more vinyl trees ‘round here!”
Bij Diamond Dave, is er altijd een lach. En er is meestal een follow-up. Het is hoe hij communiceert. En Dave houdt van communiceren. Sinds maart kan de 66-jarige Van Halen-zanger dat niet meer vanaf zijn natuurlijke plek, het podium – Covid maakte een snel einde aan zowel zijn Las Vegas-residency als zijn solo-optreden als voorprogramma van KISS tijdens hun End of the Road-arena-tournee. Maar een microfoon is niet de enige spreekbuis van de man. De afgelopen maanden heeft hij strips met Covid-thema’s getekend en op zijn social media-pagina’s gezet. En hoewel deze schetsen zijn liefde voor illustreren (en blijkbaar ook voor kikkers) hebben bevredigd, zijn ze slechts het topje van de artistieke ijsberg – de 45-toeren single, zo je wilt.
Het volledige album, om een metafoor te gebruiken, is “The Roth Project,” zijn nieuwe interactieve digitale grafische roman.
Populair op Variety
Wat is “The Roth Project,” precies? In de ogen van de zanger is het een geheel nieuwe benadering van de vorm. Roth werkte samen met PhotoshopCAFE-oprichter Colin Smith aan de roman, en creëerde wat hij noemt een meeslepend “hyper-klassiek” platform dat Smiths animaties paart aan zijn eigen Japanse Sumi-e geïnspireerde illustraties. “Het soort werk dat ik doe is in principe pen, inkt en penseel uit 1500,” legt Roth uit. “Heel eenvoudig, handgemaakt werk dat, net als het leren van een muziekinstrument, duizenden en duizenden uren vergt om onder de knie te krijgen, alleen maar om een perfect dunne lijn te maken die een soort karakter heeft.” Toen deze handgetekende panelen – en het eindproduct telt er honderden – eenmaal waren gescand en gedigitaliseerd, was alles mogelijk. “Je kunt er interactie mee hebben. Je kunt het vertellen. Je hebt muziek,” zegt hij. “Je hebt de toekomst.”
Gebouwd rond een soort oneindige scroll, kunnen lezers op talloze manieren door “The Roth Project” navigeren, waarbij ze de ervaring aan hun eigen voorkeuren kunnen aanpassen. Roth vertelt het verhaal, en hij heeft ook originele liedjes, incidentele muziek en geluidseffecten opgenomen voor de soundtrack. De woorden en de muziek kunnen samen of apart worden beluisterd, of helemaal worden gedempt. En als een bepaalde illustratie een lezer onderweg in het oog springt, kan hij met een “verken”-knop het scrollen pauzeren voor een nadere inspectie.
En het verhaal zelf? In een notendop werd het geïnspireerd door Roth’s interesse in het computerprogramma AlphaGo, en het plot, voor zover het kan worden samengevat, stelt zich een futuristische wereld voor waar kunstmatige intelligentie het vermogen heeft bereikt om mensen na te bootsen – Roth onder hen – tot chaotische en, uiteindelijk, moorddadige uiteinden. “Er is een echte hard-boiled, donkere ondertoon die perfect past bij de algemene woede van onze trillende tijden,” zegt hij. “Relatief weinig artiesten krijgen de kans om die kant van de medaille te laten zien. Maar Diamond Dave is heel, heel echt.”
De woorden en beelden, zijn echter maar één verkoopargument (en hier komen we weer terug op de opmerking dat stripboeken “de weg van alle vinyl” gaan). “Het meest onderhoudende, het meest kleurrijke en het meest boeiende is het medium zelf – het mechanisme,” gaat Roth verder. “Het is enorm superieur aan de gedraaide en gedrukte pagina.” En hoewel het concept achter de graphic novel voor 100 procent van Dave was, geeft hij ook krediet waar krediet toekomt. “Toen Miles Davis ‘Bitches Brew’ maakte, verzamelde hij het grootste talent dat hij kon vinden. Ons talent strekt zich uit tot Colin Smith – en verder. De jongens die dit beest hebben gecodeerd? Dat zijn dezelfde jongens die voor Elon Musk werken en voor hem coderen.”
Hoe is Roth erin geslaagd dit team samen te stellen?
“Dat is een van de privileges van een popster zijn,” zegt hij lachend.
En dan het vervolg: “Vooral eentje die je laat glimlachen.”
Om zeker te zijn, zelfs met zijn diepe duik in de beeldende kunst (en trouwens ook zijn stints als acteur, auteur, radio DJ, New York City EMT, waaghals bergbeklimmer en oprichter van een tatoeage huidverzorgingsbedrijf, onder anderen), is Roth een popster entertainer in hart en nieren. Dat betekent dat er altijd muziek is, ongeacht wat hij doet. Onlangs onthulde hij een nieuw solonummer, het nostalgische “Somewhere Over the Rainbow Bar and Grill” (het nummer komt ook voor in “The Roth Project”), en hij belooft dat er nog meer komt.
“Het was mijn bedoeling om de rest van de nummers in Drake-stijl uit te brengen, single voor single,” zegt Roth. “Op die manier kun je je focussen op de individuele tracks, die meestal verloren gaan in de shuffle als je een album uitbrengt. Het maakt niet uit of je Paul McCartney of Metallica bent; als je 12, 14 nummers uitbrengt, zijn we als primaten gewoon gemaakt om te zeggen: ‘Ik vind deze goed en die ook… wat eten we nu? “
“Somewhere Over the Rainbow Bar and Grill” trok veel aandacht toen Roth het eind oktober als een standalone single uitbracht, en nadert een half miljoen YouTube views. “Voor iemand in mijn positie, op dit punt in mijn carrière, is dat een knock-out over het park,” zegt hij. Tegelijkertijd erkent hij dat zijn nieuwe materiaal waarschijnlijk altijd op de tweede plaats zal komen in de gedachten van luisteraars achter zijn torenhoge werk met Van Halen. “Ik heb de Super Bowl zeven keer gewonnen met de Four Horsemen – er is niets dat die berg omver zal werpen.”
Op 6 oktober van dit jaar bezweek een van die ruiters, Eddie Van Halen, op 65-jarige leeftijd aan kanker. In de nasleep van zijn overlijden, beantwoordde Roth talrijke verzoeken om commentaar op zijn oude bandmaat. Maar hij heeft ervoor gekozen om te zwijgen uit respect voor Van Halen en zijn familie.
Toen hij “Somewhere Over the Rainbow Bar and Grill” online zette, plaatste, was het echter met een eenvoudige opdracht. Op een handgetekende illustratie bij de release schreef Roth: “Hey Ed, ik ga je missen. See you on the other side…” Het was een passende erkenning omdat het nummer zelf, hoewel geschreven en opgenomen voor Van Halen’s dood, functioneert als een soort eerbetoon aan hun gedeelde geschiedenis. “Ik schrijf meestal niet autobiografisch,” zegt hij, “maar dit was een specifieke poging om een tijd en een plaats te repliceren.”
Hij wijst op één tekst, over de “geur van vers zaagsel” op de vloer van de kroegen waar Van Halen in de begindagen van de band optrad, als centraal in het ontstaan van de song: “Ik liep eigenlijk langs de deur van een plaatselijke drinkgelegenheid en rook het zaagsel,” zegt Roth. “En zoals Proust met een citroenkoekje, bracht het een heleboel herinneringen boven.”
Als het gaat om de Eddie Van Halen-wijding, zegt hij: “Er zijn twee soorten begrafenissen in de showbusiness. De ene is heel stil, achter de schermen, niemand is erbij. En dan is er een ‘showbizz’-benadering, waarbij je een plechtige ceremonie hebt en die wordt gevolgd door een receptie waar iedereen opstaat en verhalen vertelt. Ze kunnen schunnig zijn, ze kunnen tranen met zich meebrengen, ze kunnen van alle aard zijn. Toen mijn vader overleed, was de receptie in een Mexicaans restaurant om de hoek. Iedereen was aan het eten en drinken en toen werden de toespraken kleurrijker en veel energieker. Soms is dat het meest oprechte, hartverscheurende, beste materiaal ooit.
“En dus dacht ik, als dat bij Ed zou gebeuren – wat niet het geval was – en iedereen zou opstaan en een verhaal vertellen, als het mijn beurt was, zou ik beginnen met, ‘De geur van vers zaagsel op de vloer…’ En van daaruit verder gaan.”
Hij vervolgt, “Dat is het begin van het verhaal, althans voor mij. Want dat was overal waar we speelden – de geur van vers zaagsel op de vloer.”
Roth lacht. “En we stonden bekend om het breken van drankrecords.”
En vervolgt. “Nog steeds! En solo, ook!”