Op 8 oktober, 1871 brak er brand uit in een schuur aan de zuidwestkant van Chicago, Illinois. Meer dan 24 uur lang brandde het vuur door het hart van Chicago, waarbij 300 mensen omkwamen en een derde van de stadsbevolking dakloos werd.
De “Grote Wederopbouw” was de poging om een nieuw, stedelijk centrum op te bouwen. Grote bedrijven, innovatieve gebouwen en een nieuwe architectuurstijl waren het resultaat.
De Grote Brand van Chicago begon op de avond van 8 oktober 1871. Hoewel er weinig twijfel over bestaat dat de brand begon in een schuur van Patrick en Catherine O’Leary, blijft de precieze oorzaak van de brand een mysterie. Vanuit de schuur in 137 DeKoven Street, aan de zuidwestkant van de stad, verspreidde het vuur zich naar het noorden en oosten, tot in het hart van Chicago’s zakendistrict. egen doofde het vuur meer dan een dag later, maar tegen die tijd had het een gebied van 4 mijl lang en 1 mijl breed in brand gestoken. Het vuur verwoestte 17.500 gebouwen en 73 mijl aan straten. Negentigduizend mensen – één op de drie inwoners van Chicago – werden dakloos door de brand. Hoewel slechts 120 lichamen werden geborgen, wordt aangenomen dat 300 mensen omkwamen in de vlammenzee. e zomer en herfst van 1871 waren ongebruikelijk droog, met slechts een vierde van de normale hoeveelheid regen die tussen juli en oktober viel. Veel van de houten gebouwen en trottoirs van de stad waren uitgedroogd door de intense hitte van de zomer.
In de eerste nacht van de brand wakkerde een sterke zuidwestenwind de vlammen hoog in de lucht aan en veroorzaakte convectiespiralen, of “vuurduivels”. Vuurduivels spuwden brandend puin in alle richtingen, waardoor meer gebouwen in vlammen opgingen. ebouwen hadden vaak een enkele laag brandwerend materiaal aan de buitenkant, waardoor de houten structuur eronder verborgen bleef. De Waterleiding, aan Pine Street, was zo’n gebouw. De houten dakpannen waren vervangen door leien, maar de constructie zelf was van dennenhout. Toen een brandende sintel het dak trof in de eerste uren van de brand, werd de Waterleiding snel verwoest. Het was de belangrijkste bron van water voor de onderbezette brandweer van de stad.
Op de eerste zondag na de brand sprak ds. Robert Collyer zijn Unitarische gemeente toe buiten de ruïnes van de Unity Church aan Dearborn Street. “We zijn niet onze geografie kwijt. De natuur riep de meren, de bossen en de prairies bijeen in een overeenkomst lang voordat wij geboren waren, en zij besloten dat op deze plek een grote stad gebouwd zou worden.” De Unity Church werd het jaar daarop herbouwd.
De brand verwoestte het zakendistrict van de stad, maar liet de veehouderijen en de nieuwe verpakkingsfabrieken aan de zuidkant onaangetast. Bekend als de “Varkensslager van de wereld”, verwerkten de vleesfabrieken van Chicago meer vlees dan waar ook ter wereld. e meeste werven, houtzagerijen en molens langs de rivier de Chicago bleven bestaan, net als tweederde van de graanelevatoren in het westen. De industrieën rond landbouw en handel hielden de financiën van de stad zo stabiel mogelijk, en boden werk aan duizenden mensen.
De meeste spoorlijnen werden niet beschadigd. Hierdoor konden hulpzendingen uit het hele land en de hele wereld binnenstromen. In Engeland ingezamelde boekendonaties werden onderdeel van Chicago’s eerste gratis, openbare bibliotheek. De Chicago Public Library opende haar deuren op 1 januari 1873. Het oorspronkelijke gebouw was een watertank aan LaSalle Street die de brand had overleefd.
In 1956 werd de Chicago Fire Academy gebouwd op de plaats waar ooit de schuur van de heer en mevrouw O’Leary stond. De school leidt tot op de dag van vandaag nieuwe brandweerlieden op.
Eerste fase van de grote wederopbouw
De wederopbouw van Chicago begon onmiddellijk. Soms begon men al met de bouw voordat de architect en ingenieurs klaar waren met het ontwerp.
Na de brand werden wetten aangenomen die voorschrijven dat nieuwe gebouwen moeten worden opgetrokken uit brandwerende materialen als baksteen, steen, marmer en kalksteen. Deze bouwmaterialen, die veel duurder zijn dan hout, worden bijeengehouden door een kleverige, sterke substantie die mortel wordt genoemd. De bouwtechniek waarbij mortel wordt gebruikt, wordt metselwerk genoemd. Metselaars zijn geschoolde bouwvakkers.
Veel arme Chicagoërs konden zich de brandwerende materialen of geschoolde metselaars voor de wederopbouw niet veroorloven. Bovendien konden velen zich geen brandverzekering veroorloven. (Vóór de brand hadden veel mensen een verzekering, maar hun polissen zijn tijdens de brand verbrand). Zonder de middelen om te herbouwen of hun eigendom te verzekeren, werden duizenden mensen en kleine bedrijven uit Chicago verdreven.
Vele andere bedrijven negeerden eenvoudigweg de nieuwe bouwwetten. Steen werd vaak vervangen door hout, en bouwers versierden hun gebouwen met houten luifels, koepels en kroonlijsten.
Terra Cotta
Twee gebeurtenissen maakten een einde aan deze fase van wederopbouw. De eerste was het faillissement van een bank, Jay Cooke and Company, in september 1873. Het faillissement van de bank veroorzaakte een landelijke depressie die een groot deel van de bouw in Chicago tot stilstand bracht. De tweede gebeurtenis was een andere, iets kleinere brand, in juli 1874. Deze brand verwoestte meer dan 800 gebouwen op een oppervlakte van 60 acres.
Na de brand van 1874 begon het langzame en dure proces van wederopbouw met brandveilige materialen. Grote banken en bedrijven, die miljoenen dollars per jaar omzetten, domineerden Chicago’s nieuwe zakendistrict.
Terra-cotta klei kwam op als een populair en effectief bouwmateriaal. Tegen het midden van de jaren 1880 maakten terra cotta tegels Chicago tot een van de meest brandveilige steden van het land.
De renovatie van het Palmer House, een luxe hotel aan Monroe Street, is een voorbeeld van hoe bij de wederopbouw gebruik werd gemaakt van terra cotta. Het Palmer House was slechts 13 dagen voor de Grote Brand geopend. Toen het ernaar uitzag dat het Palmer House zou worden verwoest, begroef de architect, John M. Van Osdel, de blauwdrukken in een gat in de kelder, en bedekte ze met een dikke laag zand en klei. Zand en klei zijn de belangrijkste materialen die worden gebruikt in het bouwmateriaal dat bekend staat als terra cotta. De blauwdrukken overleefden de brand, en Van Osdel raakte ervan overtuigd dat terra cotta tegels een uitstekend brandwerend materiaal zouden zijn. e terracottategels werden het dakbedekkingsmateriaal voor het nieuwe Palmer House. Het gebouw zelf werd gemaakt van ijzer en baksteen. Het Palmer House, dat nu deel uitmaakt van de Hilton hotelketen, adverteerde zichzelf als “The World’s Only Fire Proof Hotel.”
Terra cotta zou ook worden gebruikt in het Montauk Block, aan Monroe Street, dat vaak wordt beschouwd als een van ’s werelds eerste hoogbouw. Het Montauk was 10 verdiepingen hoog, met 150 kantoren. Na de brand vormden kleitegels een vuurvaste isolatie rond het ijzeren geraamte van het gebouw. De Montauk was ook het eerste gebouw in Chicago waar de bouw niet stopte tijdens de winter, en het was het eerste gebouw ter wereld dat ’s nachts werd gebouwd, met behulp van de nieuwe techniek van elektrische verlichting.
Chicago School
Chicago’s architecten werkten om aan de eisen van commerciële zakenlieden te voldoen. Zakenlieden gaven de voorkeur aan eenvoudig ogende gebouwen, omdat het aanbrengen van mooie versieringen meer geld kostte. Deze gestroomlijnde stijl werd bekend als de architectuurschool van Chicago. William Le Baron Jenney, Daniel Burnham, John W. Root, Louis Sullivan, en Dankmar Adler zijn enkele van de bekendste architecten van de Chicago School.
De bouw van het Home Insurance Building is een goed voorbeeld van hoe de architecten van de Chicago School samenwerkten met bedrijven om een nieuwe stijl te vormen. Toen de New Yorkse Home Insurance Company haar bedrijf naar Chicago verplaatste, daagde zij de architectengemeenschap uit om met een ontwerp te komen dat natuurlijk licht in alle delen van het gebouw zou brengen. William Le Baron Jenney kwam met een oplossing: Staal, lichter en sterker dan ijzer, kon worden gebruikt op de bovenste verdiepingen.
Jenney’s Home Insurance Building, aan LaSalle Street, was de eerste die gebruik maakte van een stalen kooi als ondersteuning van een gebouw. Het stalen frame maakte het mogelijk om aan elke kant van het gebouw meer grote ramen te bouwen. Natuurlijk licht overspoelde de hoge structuur. De scheidingswanden tussen de kantoren waren gemaakt van baksteen en terra cotta. Het Home Insurance Building, gebouwd in 1884, wordt beschouwd als ’s werelds eerste wolkenkrabber.