Sinds de eerste jaren van deze eeuw is China in een revolutie verwikkeld waarin het voor twee dingen heeft gestreden: het bevrijden van zichzelf van buitenlandse controle en het opbouwen van een sterke en moderne natie met een regering die het volk vertegenwoordigt. Sun Yat-sen, de grote leider van de revolutie, stierf in 1925, maar de beweging voor democratie in China is nog ver van haar doel verwijderd en zijn beginselen zijn de dingen waarvoor het Chinese volk vandaag vecht.
Het belangrijkste resultaat van de invloed van het Westen op China was de verzwakking van het land en het uitstel van de dag waarop het een sterke nieuwe regering kon vormen ter vervanging van de wankelende Manchu-dynastie. Op andere manieren heeft het Westen echter bijgedragen tot de totstandkoming van de Chinese Revolutie. Chinezen die in het buitenland gingen studeren of die in China in aanraking kwamen met het westerse onderwijs, beseften al snel dat China een sterke regering naar westers model moest ontwikkelen, wilde het zijn plaats in de moderne wereld innemen. Ook de groei van de moderne handel en industrie in de verdragshavens ontwikkelde een geheel nieuwe klasse in China, een middenklasse van kooplieden, fabrikanten en bankiers die zaken deden met het Westen en veel van zijn ideeën deelden. Deze klasse leverde veel van het leiderschap en het geld voor een nationalistische beweging die werd georganiseerd onder de naam Nationale Volkspartij, of, in het Chinees, de Kuomintang.
Het politieke genie van de revolutie was Sun Yat-sen, een arts die in Hawaii en Hongkong had gestudeerd. Hij bouwde een politiek gedisciplineerde revolutionaire partij op, werkte een theorie uit over de doelstellingen van de Chinese Revolutie, en ontwikkelde de methoden om die te bereiken. In een serie lezingen voor duizenden van zijn volgelingen in Canton beschreef hij deze doelen als de “Drie Principes van het Volk,” die gewoonlijk worden vertaald als “Nationalisme, Democratie, en het Levensonderhoud van het Volk.”
De eerste revolutie bevrijdde het land van de Manchu’s
De eerste revolutie, in 1911, had tot doel het land te bevrijden van de Manchu’s en een republiek op te richten naar het model van de regeringen van de Verenigde Staten en Groot-Brittannië. Het omverwerpen van de Mantsjoe-dynastie was betrekkelijk eenvoudig. Ze viel omdat ze te verrot was om stand te houden. Maar de lange taak om een sterke en representatieve regering te vormen was niet zo eenvoudig en is nog niet volbracht.
In de eerste vijftien jaar na 1911 werd weinig duidelijke vooruitgang geboekt. Dit was de periode van de oorlogsheren: politici met privélegers die onderling en met of tegen de centrale regering vochten, schaduwboksten en onderhandelden. Verschillende buitenlandse regeringen onderhielden zaken met de een of andere krijgsheer, op zoek naar iemand die zich kon opwerpen als de internationaal erkende dictator van China, in staat om hypotheken te vestigen. China’s mineralen en andere rijkdommen in ruil voor leningen. Japan, aan de andere kant, voerde een berekende politiek van het altijd steunen van meer dan één krijgsheer, omdat Japan geen eenheidsdictatuur meer wilde dan enige andere vorm van eenheid in China.
Tijdens deze jaren kregen de Nationalisten, onder Sun Yat-sen, langzaam steun van het volk, maar realiseerden zich dat zij hulp uit het buitenland nodig hadden om de krijgsheren omver te werpen en een sterke centrale regering op te zetten. Na tevergeefs een beroep te hebben gedaan op de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en Japan, wendden zij zich tot Sovjet-Rusland. Sun Yat-sen nodigde Russische technische en politieke adviseurs uit naar Canton te komen om de Kuomintang te helpen reorganiseren en een revolutionair leger op te bouwen. De Chinese Communistische Partij, die in 1921 was opgericht, werd als partner van de Kuomintang toegelaten en hielp bij het organiseren van fabrieksarbeiders en boeren, zodat zij konden helpen bij de revolutie.
De Tweede Revolutie Verenigd China
In 1926 begon het leger van de Nationalisten, onder leiding van een jonge generaal, Chiang Kai-shek, vanuit Kanton naar het noorden op te marcheren om heel China te verenigen. Voor hen ging een leger van propagandisten die het volk ophitsten tegen de krijgsheren en ter ondersteuning van de nationalistische idealen. Het resultaat was dat de legers van de krijgsheren, die niet verbonden waren door patriottisme of nationalisme, werden overweldigd.
De snelle opmars van de Noordelijke Expeditie vertraagde nadat Hankow, Nanking en Shanghai waren bezet. Terwijl zij oprukten langs de spoorlijn van Nanking naar Tientsin en Peking, werd deze door Japanse strijdkrachten in de provincie Shantung geblokkeerd, hetgeen een gewapend conflict uitlokte.
In Noord-China doemde de dreiging van oorlog met Japan op. Ook dreigden Groot-Brittannië en Amerika in te grijpen, omdat zij geen nieuwe regering in China onder communistische of Russische invloed wensten. In deze omstandigheden vond Tsjang Kai Tsjek dat hij het zich niet kon veroorloven om Groot-Brittannië en Amerika van zich te vervreemden, noch zijn eigen landheer en groeiende kapitalistische klasse, die verontrust waren geraakt door de groeiende linkervleugel van de Kuomintang – de communisten, studenten en intellectuelen – die hun macht wilden baseren op de boeren en arbeiders van China. Hij besloot daarom met Rusland te breken en de Chinese communisten te vernietigen. De Russische adviseurs vluchtten, vele duizenden communisten werden gedood, en de rechtervleugel van de Kuomintang, gesteund door het leger, zette een regering op in Nanking. Zo werd in 1928 de huidige Nationalistische regering van China opgericht, die onmiddellijk door de meeste grote mogendheden werd erkend.
De strijd tussen de Chinese communisten en de regering duurde van 1928 tot 1937, toen een verenigd front werd gevormd om de groeiende dreiging van Japan het hoofd te bieden.
Voorbereiding op de storm
De regering in Nanking was een eenpartijstaat, gecontroleerd door de Kuomintang of Nationalistische Partij. Onder haar leiders was er één die er bovenuit stak als de hoogste vertegenwoordiger van het China van deze generatie. Die man was Chiang Kai-shek, die niet alleen een soldaat maar ook een staatsman bleek te zijn, die alle verschillende krachten in zowel het oude als het nieuwe China in evenwicht kon brengen, niet alleen door ze tegen elkaar uit te spelen, maar door ze tot iets nieuws samen te smelten.
Toen Chiang Kai-shek in 1923 aan de macht kwam wist hij dat hij vroeg of laat tegen Japan zou moeten vechten, en het enige wat hij vroeg was tijd om een leger op te bouwen en de natie te versterken. Hij kreeg slechts drie jaar voordat Japan Mantsjoerije binnenviel in 1931, en slechts negen jaar voordat de storm in volle hevigheid losbarstte in de zomer van 1937.
Japans imperialistische ambities waren China al lang duidelijk. Tijdens de eerste wereldoorlog had Japan China zijn “Eenentwintig Eisen” voorgelegd, die, indien ingewilligd, Japan een wurggreep over China zouden hebben gegeven. Hoewel de interventie van Amerika en Groot-Brittannië de situatie tijdelijk redde, vergat China nooit deze illustratie van de werkelijke bedoelingen van Japan. Gedurende de volgende tien jaar, zoals we hebben gezien, deed Japan alles wat het kon om de Nationalistische beweging te dwarsbomen. In Japan groeide de macht van de militaristen en uit de geschriften en openbare uitingen van hun leiders werd steeds duidelijker dat zij fanatiek geloofden in hun door God gegeven missie om over de wereld te heersen, waarvan de verovering van China de eerste stap was.
Na 1928 had de Nationalistische regering twee hoofdlijnen van beleid die zij met alle mogelijke snelheid voortzette: het versterken en moderniseren van het land en het onder administratief toezicht van de centrale regering brengen van het land. Er werd grote vooruitgang geboekt in het onderwijs, de geneeskunde en de volksgezondheid, in het bankwezen, de mijnbouw en de machinebouw, in de communicatie en in de industrie. De snelle uitbreiding van de weg- en spoorwegverbindingen beantwoordde aan zowel strategische als economische behoeften. De hoofdspoorwegen van China liepen parallel met de kust en waren aangelegd met buitenlandse leningen en onder buitenlandse controle om de handel van de verdragshavens te vergroten in het belang van buitenlandse ondernemingen. De regering begon nu lijnen aan te leggen die het achterland rechtstreeks ontsloten, haar greep op het land als geheel uitbreidden en de handel deden toenemen zonder de buitenlandse controle te vergroten.
Buiten en tussen de spoorwegen werd het netwerk van autowegen nog sneller uitgebreid; en nog dieper in het binnenland begonnen luchtlijnen punten te bereiken waartoe zelfs de autowegen nog niet waren doorgedrongen. In het verre binnenland van China zijn er vandaag de dag miljoenen mensen die wel vliegtuigen maar nog nooit een auto hebben gezien, en nog veel meer die wel auto’s en vrachtwagens maar nog nooit een spoorwegtrein hebben gezien. Wanneer de meest afgelegen gebieden, waar het leven eeuwenlang nauwelijks is veranderd, het eerst worden bereikt door de meest geavanceerde technologische ontwikkelingen, zijn de gevolgen opzienbarend. Uitgestrekte gebieden in China zullen rechtstreeks overgaan in het tijdperk van de elektrische energie, waarbij het tijdperk van de stoomkracht vrijwel geheel wordt overgeslagen.
In dezelfde periode breidde de Chinese industrie zich met een ongekende snelheid uit. In allerlei soorten ondernemingen die vroeger alleen onder buitenlandse leiding werden uitgeoefend, begonnen de Chinezen meer en meer bekwaamheid te tonen. Kwantitatief, in aantal fabrieken of totaal aantal paardenkrachten, waren de prestaties van de Chinese industrie tegen 1937 zo gering dat zij nauwelijks op een vergelijkende wereldgrafiek zouden staan. Kwalitatief waren ze even belangrijk als gist is voor brood. Elke door een motor aangedreven machine in China doet twee dingen: zij maakt dingen en zij onderwijst mensen. Elke fabriek is een technische opleidingsschool. De transformatie van China’s economie staat op een kritiek punt. Net als in het vroege Yankee New England, toen de machine nog maar net zijn intrede deed, kan de overgang van arbeider naar uitvinder en geschoold ingenieur in een verbazingwekkend korte tijd worden gemaakt.
De nieuwe regering breidde haar gezag snel uit, over Noord-China, maar toen Mantsjoerije toetrad tot de nationale regering was dat een politieke gebeurtenis van het eerste belang, want niet alleen had Mantsjoerije lang bekend gestaan om zijn politieke separatisme, maar Japan had ook speciale belangen op het gebied van spoorweg- en mijnconcessies.
Mantsjoerije was geen achtergebleven gebied, maar een van China’s belangrijkste grenzen van de vooruitgang. Chang Tso-lin, de oude krijgsheer van Mantsjoerije, was opgevolgd door zijn zoon Chang Hsueh-liang, de “jonge maarschalk”, die door de Japanners op onmiskenbaar dreigende wijze was meegedeeld dat het voor Mantsjoerije geen goede zaak zou zijn om deel te nemen aan de eenwording van China door iets te maken te hebben met de nieuwe regering in Nanking. Ondanks deze waarschuwing identificeerde Chang Hsueh-liang Mantsjoerije met de rest van de Chinese natie door in 1929 de nationalistische vlag te hijsen. Japan sloeg twee jaar later toe.
Van EM 42: Onze Chinese bondgenoot (1944)