Een angstaanjagende ziekte werd de geliefde Muppet-maker in 1990 fataal
Peter Pan hoort niet te sterven. Toegegeven, Jim Henson, die deze week zeven jaar geleden overleed, was nauwelijks een jongen zonder schaduw. Toch leek de meester van het Muppetry ook nooit van deze aarde te zijn. Henson was 1 meter 80 groot en leek toegang te hebben tot verre horizonten; de baard die acne-littekens verborg, gaf hem de uitstraling van een jonge Sinterklaas. Maar vooral zijn zachtaardigheid – in kunst, zaken en privéleven – getuigde van een man voor wie dagelijkse zaken minder belangrijk waren dan de muziek die hij in zijn hoofd hoorde.
De 53-jarige Henson stond op het hoogtepunt van zijn carrière toen hij op 16 mei 1990 overleed aan een ernstige streptokokkeninfectie die zijn longen binnen enkele dagen vernietigde. In die tijd was het bekroonde Sesamstraat van PBS, met blijvende Henson-creaties als Big Bird en Ernie, in 80 landen te zien. De Muppet Show, die van 1976 tot 1981 in de V.S. werd uitgezonden, had de eeuwige verkering tussen de schuchtere Kermit en de vurige Miss Piggy wereldberoemd gemaakt. En, maanden voor zijn dood, had Henson ingestemd met de verkoop van Henson Associates aan Walt Disney Co. voor een bedrag dat volgens de geruchten in de buurt van 200 miljoen dollar zou liggen. Niet slecht voor een man die begon als poppenspeler in een kindershow in Washington, D.C., en die ooit zei: “Poppenspel is een goede manier om je te verstoppen.”
Ironiek genoeg kan deze zelfgenoegzaamheid hebben bijgedragen aan zijn dood. Het weekend daarvoor leek Henson een verkoudheid te hebben. Op de bezorgde vragen van zijn dochter Cheryl, zei hij: “Ik ben gewoon moe.” “Toen,” vertelde ze later, “zei hij: ‘Hoi ho, Kermit de Kikker hier.’ Dat was niets voor hem.” Op maandag had hij een opnamesessie afgezegd; laat die avond, begon hij bloed op te hoesten. Tegen de tijd dat hij instemde om naar het New York Hospital te worden gebracht, waren zijn organen al aan het uitvallen. De hele dinsdag hielden familie en vrienden de wacht; de volgende ochtend, na twee hartstilstanden, stopte Hensons hart er eindelijk mee.
Een waardering in The New York Times begon met een eenvoudige vraag: “Wat gaat er nu gebeuren?” En Disney antwoordde: “Niets.” Ze trokken de stekker uit de deal en beweerden dat Jim Henson zijn bedrijf was. Maar Henson’s zoon Brian klaagde de Mouse aan, en leidde de organisatie in een pittige voortzetting van zijn vaders iconoclasme (de zaak werd buiten de rechtbank om geregeld). En Jim Henson’s visie speelt verder: Zijn welwillende geest zweeft over de creaties van de Henson Creature Shop voor films als De Avonturen van Pinokkio; wanneer Ernie zijn onsterfelijke toewijding aan zijn badeendje in Sesamstraat verkondigt; en in de Muppet-filmescapade van vorig jaar, Muppet Treasure Island, geregisseerd door Brian (een ander van zijn vijf kinderen, Lisa, 36, is een voormalig president van Columbia Pictures). “Hij was een van ’s werelds grootste positieve denkers,” herinnert zijn zoon zich vandaag. “In Hollywood is het meestal de slechterik die interessanter is. Mijn vader had het vermogen om de good guy het interessantere, gekke, excentrieke personage te maken.”