De elementen van fictie
Plot, setting, personage, conflict, symbool en gezichtspunt zijn de belangrijkste elementen die fictieschrijvers gebruiken om een verhaal en het bijbehorende thema te ontwikkelen.
Omdat literatuur een kunst en geen wetenschap is, is het onmogelijk om elk van deze elementen in een verhaal specifiek te kwantificeren of om te garanderen dat elk element in een verhaal aanwezig zal zijn. De setting kan in het ene verhaal het belangrijkste element zijn en in het andere bijna onbestaande.
Net zoals een onderzoeker van een plaats delict een plaats delict niet kan benaderen op zoek naar een specifieke aanwijzing (bijv. hulzen), kun je als lezer een verhaal niet benaderen door te besluiten op zoek te gaan naar een specifiek element, zoals het Symbool. Dit aannemen kan je verblinden voor belangrijke elementen. Zowel het CSI-team als u moeten het hele “gebied” zorgvuldig onderzoeken om te bepalen wat er aanwezig is en hoe belangrijk het is.
Met dat begrip, laten we de elementen eens bekijken.
PLOT
Literatuurdocenten wekken soms de indruk dat plot niet belangrijk is, dat iedereen die geïnteresseerd is in plot een onvolwassen lezer is.
Natuurlijk is plot belangrijk. Het is wat ons in de eerste plaats geïnteresseerd heeft in lezen. Het was de wortel aan het touwtje die ons door een verhaal heen trok, omdat we wilden weten wat er daarna zou gebeuren.
Dat gezegd hebbende, wil ik benadrukken dat plot zelden het belangrijkste element van een goed verhaal is. Ik ben altijd dol geweest op verrassende ontknopingen, maar als het enige wat een film of verhaal heeft een geweldig einde is, heeft het niets om nog eens naar te kijken.
En het is de moeite waard op te merken dat recente fictie en film de plot hebben gedemineerd en vaak de nadruk hebben gelegd op bijvoorbeeld het karakter of het conflict. Denk bij film bijvoorbeeld aan David Lynch of Pulp Fiction.
Setting
Verhalen kennen eigenlijk twee soorten setting: Fysieke en Chronologische.
De fysieke setting is natuurlijk de plaats waar het verhaal zich afspeelt. De “waar” kan heel algemeen zijn-een kleine boerengemeenschap, bijvoorbeeld of heel specifiek-een wit huis van twee verdiepingen op 739 Hill Street in Scott City, Missouri.
Ook de chronologische setting, de “wanneer,” kan even algemeen of specifiek zijn.
De keuzes van de auteur zijn belangrijk. Shirley Jackson geeft vrijwel geen aanwijzingen over waar of wanneer haar verhaal “De loterij” zich afspeelt. Onderzoek suggereert dat ze wil dat het verhaal universeel is, niet beperkt door tijd of plaats. De eerste twee verhalen die je gaat lezen hebben elk een vrij specifieke fysieke setting; bedenk wat elke setting bijdraagt aan elk verhaal.
CHARACTER
Wat voor soort mensen zijn de hoofdpersonen? Moedig, laf, verveeld, onaangenaam? Als je me vertelt dat de hoofdpersoon dapper is, moet je kunnen vertellen waar in het verhaal je die indruk hebt gekregen.
In de literatuur kunnen we, net als in het echte leven, het karakter op drie manieren beoordelen: wat het individu zegt, wat het individu doet, en wat anderen over hem of haar zeggen.
CONFLICT
Twee soorten conflicten zijn mogelijk: Extern en intern.
Extern conflict kan de mens tegen de natuur zijn (mensen in een kleine reddingssloep op een woeste oceaan) of de mens tegen de mens.
Hoewel intern conflict misschien niet zo spannend lijkt als extern, bedenk dat het echte leven veel meer intern dan extern conflict kent.
In films en fictie wordt de nadruk gelegd op externe conflicten, niet alleen omdat dat “interessanter” is, maar ook omdat het gemakkelijker te schrijven is. In een filmscript hoef je alleen maar te schrijven “Er volgt een auto-achtervolging van vijf minuten” en je hebt vijf minuten gevuld. Hoe lang zou het duren om vijf minuten dialoog te schrijven?
SYMBOL
Doe niet zo moeilijk over symbolen. Simpel gezegd, een symbool is iets dat iets anders betekent. Vaak is het een tastbaar fysiek ding dat iets ongrijpbaars symboliseert. De Seven/Eleven-winkels begrepen dat een paar jaar geleden, toen ze rozen verkochten met een bordje met de tekst: “Een roos betekent ‘ik hou van je.'”
De essentie van een verhaal of een gedicht hangt zelden alleen af van het begrip van een symbool. Hoe belangrijk of interessant ze ook kunnen zijn, symbolen zijn meestal “glazuur”, dingen die interesse of diepte toevoegen.
Het is normaal dat je sceptisch bent over symbolen. Als ik jongeren vertel dat de boom in een bepaald verhaal de Hof van Eden symboliseert, zul je misschien vragen: “Staat dat er echt of heb je dat verzonnen?” of “Hoe weet je wat de schrijver bedoelde?”
Literatuurdocenten kunnen soms inderdaad “over-interpreteren”, symbolen vinden die er eigenlijk niet zijn. Maar als je niet af en toe jaagt op witte konijnen die er niet zijn, zul je zelden de konijnen vinden die er wel zijn.
In de film 2001 bestuurt een computer genaamd HAL een vlucht naar Jupiter. Wanneer de menselijke bemanning besluit de missie af te breken, begint HAL – geprogrammeerd om het succes van de missie te garanderen – “logischerwijs” de mensen te doden. Het oudste thema van sciencefiction: de mens ontwikkelt een technologie die hij niet alleen niet kan beheersen, maar die hem ook beheerst.
Denk eens aan HAL’s naam. Voeg een letter toe aan elk van de letters in zijn naam. Verander de H in I, de A in B, en de L in M. Als je beseft hoe dicht HAL bij IBM staat, is de eerste reactie ongeloof. Maar het is duidelijk dat de gelijkenis tussen de namen ofwel een absoluut toeval is, ofwel een bewuste keuze. Hoezeer we ook schrikken van het laatste, we zijn het er waarschijnlijk over eens dat de kans dat het een ongeluk is astronomisch klein is.
Iemand heeft dat bedacht. Of misschien een computer.
Zichtspunt
Zichtspunt is het “vertelstandpunt”, hoe het verhaal wordt verteld – meer specifiek, wie het vertelt.
Er zijn twee duidelijk verschillende soorten gezichtspunten en elk van die twee soorten heeft twee variaties.
In het eerste-persoonspunt wordt het verhaal verteld door een personage in het verhaal, een personage dat het voornaamwoord ik gebruikt.
Als de verteller de hoofdpersoon is, is het gezichtspunt de eerste-persoonshoofdpersoon. Mark Twain laat Huck Finn zijn eigen verhaal in dit gezichtspunt vertellen.
Als de verteller een secundair personage is, is het gezichtspunt de eerste persoon-waarnemer. Arthur Conan Doylel laat Sherlock Holmes’ vriend Dr. Watson het Sherlock Holmes-verhaal vertellen. Doyle krijgt vaak de eer om detectiveverhalen op deze manier te vertellen, maar Edgar Allan Poe perfectioneerde de techniek al een halve eeuw eerder.
In het derde-persoonsperspectief wordt het verhaal niet verteld door een personage, maar door een “onzichtbare auteur”, die het derde-persoon voornaamwoord (hij, zij of het) gebruikt om het verhaal te vertellen. In plaats van dat Huck Finn rechtstreeks tot ons spreekt, “Mijn naam is Huckleberry Finn” en ons vertelt “Ik heb een varken gedood en het bloed rondgesmeerd zodat de mensen zouden denken dat ik gedood was”, zou de derde persoon verteller zeggen: Hij doodde een varken en strooide het bloed rond
Als de derde persoon verteller ons de gedachten van personages vertelt (Hij vroeg zich af waar hij zijn honkbalhandschoen was gebleven), dan is hij een derde persoon alwetende verteller.
Als de derde-persoonsverteller ons alleen informatie geeft die door een camera en microfoon kan worden opgenomen (geen gedachten), dan is hij een derde-persoons dramatische verteller.
Samengevat zijn dit dus de soorten gezichtspunten:
Eerste persoon verteller
Protagonist
Waarnemer
Derde persoon verteller
Alwetend
Dramatische
Verschillende gezichtspunten kunnen verschillende dingen benadrukken. Een verteller in de eerste persoon zou ons toegang geven tot de gedachten van de hoofdpersoon. Als de auteur niet wil dat wij die toegang hebben, kan hij bijvoorbeeld de eerste persoon als waarnemer gebruiken, of de derde persoon als dramatisch.
Thema
Het thema is niet zozeer een element van fictie als wel het resultaat van het hele verhaal. Het thema is het belangrijkste idee dat de schrijver van het gedicht of verhaal de lezer wil laten begrijpen en onthouden.
Je hebt misschien het woord “moreel” gebruikt bij het bespreken van het thema; maar dat is geen goed synoniem, omdat “moreel” een positieve betekenis of idee impliceert. En niet alle thema’s zijn positief.