De invloedrijkste webcomics aller tijden

Stripboeken zijn in veel opzichten een van de meest low-tech vormen van entertainment – gewoon inkt op papier. Maar net als letterlijk alles in onze samenleving heeft het internet ze getransformeerd. In plaats van duizenden te moeten betalen voor een drukopdracht of via een van de weinige uitgeverijen te gaan, kunnen aspirant-striptekenaars nu een massaal publiek bereiken door gewoon hun werk te scannen en online te plaatsen. Enter webcomics, die hebben bewezen een lanceerplatform te zijn voor wereldwijd beroemd talent, een manier om de kunstvorm te bevorderen en een prima manier om in je levensonderhoud te voorzien.

Dit is een chronologische lijst van de 16 webcomics die de meeste invloed hebben uitgeoefend op het medium, zowel creatief als commercieel. Als je het leest, zie je hoe webcomics gegroeid zijn in reikwijdte en ambitie, van vroege imitaties van bestaande vormen tot compleet nieuwe inhoudservaringen. Wat heeft de toekomst in petto voor online strips? Volg het pad en misschien krijg je ideeën.

Witches In Stitches

Laten we beginnen bij het allereerste begin: Voordat het World Wide Web het Internet samenstak zoals wij het kennen, kwamen online gemeenschappen samen in een verscheidenheid van ommuurde tuinen zoals AOL, Prodigy en CompuServe. In 1985 uploadde een kunstenaar uit Detroit, Eric Millikin, een parodie op The Wizard of Oz, genaamd Witches In Stitches, naar die dienst. Dit was voordat de Mosaic browser inline afbeeldingen toestond, dus om de strip te kunnen lezen moesten mensen hem downloaden op hun PC. Het inspireerde al snel andere artiesten om hun werk ook online te delen. Copyright claims dwongen Compuserve om de strip te verwijderen, en geen enkel visueel verslag ervan is vandaag nog online. Millikin is decennialang digitaal blijven werken en won in 2009 een Pulitzer Prize.

Gebruiksvriendelijk

Het eerste publiek voor het World Wide Web bestond uit technisch onderlegde nerds, dus het was een slimme keuze om hen aan te spreken. J.D. Frazer, die tekende onder het pseudoniem “Iliad,” lanceerde User Friendly in 1997 en het werd al snel een favoriet onder de extreem online tech support medewerkers die toegang hadden tot internet. De vorm en inhoud van User Friendly, waarin de beproevingen van een fictieve internet service provider werden beschreven, leken niet ver af van de gemiddelde dagelijkse krantenstrip. Maar Frazers scherpe kennis van echte technologie gaf het de ring van waarheid die het nodig had om een publiek te trekken dat groot genoeg was om zijn rekeningen te betalen. Hij bleef dagelijks nieuwe strips tekenen tot 2009, toen het voor onbepaalde tijd werd stopgezet.

Penny Arcade

Comics worden van oudsher gedomineerd door genres – grappige dieren en superhelden zijn twee van de meest duurzame in de Amerikaanse industrie. Maar in de ontluikende online cultuur van de late jaren 1990, moesten de makers een onderwerp kiezen dat aansloot bij de overwegend jonge en mannelijke gebruikersbasis. Voor Mike Krahulik en Jerry Holkins was dat videospelletjes, en het maakte van Penny Arcade een van de meest succesvolle webcomics aller tijden. Het eenvoudige formaat – meestal drie panels met commentaar op de gamecultuur en het nieuws van de dag met een clou aan het eind – gekoppeld aan een robuuste discussiedraad eronder – legde de basis voor duizenden imitators, waarvan geen enkele zo lang mee ging als “Gabe” en “Tycho”. De groei van hun imperium tot videogames en zelfs een internationale reeks conventies is een bewijs van hoe solide ze hun niche hebben gevestigd.

Megatokyo

Een van de belangrijkste trends in de laatste decennia van comics is de invloed van Japanse comics en cartoons op westerse tekenaars. Fred Gallagher en Rodney Caston’s Megatokyo debuteerde in 2000 en was een van de vroegste voorbeelden. Het begon als een op otaku’s gerichte gagstrip, maar nadat Caston de samenwerking had beëindigd, transformeerde Gallagher het in een seriële hommage aan de shoujo manga waar hij van houdt – gemiste connecties, onhandige romances en ongewone bijpersonages worden gecombineerd met een ijskoud tempo om een boek te maken dat niet voor iedereen is weggelegd, maar dat de stijl online populair maakte.

Bob and George

Het democratiserende karakter van het internet was een enorme zegen voor makers van inhoud, en enkele onwaarschijnlijke succesverhalen markeerden de webcomicscene van de vroege jaren 2000. Bob and George was de eerste van wat “sprite comics” zou gaan heten, waarbij de 8-bit pixelige graphics van de Capcom Mega Man games werden gebruikt als acteurs in parodieën op de serie. Schepper David Anez was oorspronkelijk van plan om het met de hand te tekenen, maar zonder toegang tot een scanner nam hij zijn toevlucht tot het knippen en plakken van sprites in panelen. De aanpak sloeg aan, met een enorme hausse aan sprite strips als gevolg.

American Elf

Toen James Kochalka in 2002 begon met het online zetten van zijn American Elf strips, was dat een gedurfde nieuwe onderneming voor een tekenaar die tot dan toe vooral via de traditionele kleine pers had gepubliceerd. Kochalka schreef en tekende een vier-paneel dagboek van zijn grote en kleine levensmomenten, waarbij hij de traditionele punchline-structuur vermeed ten gunste van iets eerlijkers en persoonlijkers. Dagboekstrips waren al eerder gemaakt, maar Kochalka bracht het concept naar een nieuw online publiek en nog enkele jaren daarna stroomden Tumblr en Livejournal vol met tekenaars die hun dagelijks leven beschreven.

Achewood

Chris Onstad’s Achewood markeerde een keerpunt voor webcomics. Naarmate het surfpubliek volwassener en diverser werd, ging men op zoek naar inhoud die meer aansloot bij de gevoeligheden van volwassenen. In 2003 was dat de ironische, iconoclastische wereld van Achewood, bevolkt door een groep vreemde antropomorfe dieren zoals de depressieve kat Roast Beef en de onschuldige otter Phillipe. Achewood bood een echt volwassen webcomic, één die alle stijlfiguren van het medium overboord gooide om een leeservaring te bieden die ongelooflijk grappig en vaak verontrustend was. Dat de strip nog steeds populair is, ondanks dat hij sinds 2011 nog maar sporadisch is bijgewerkt, bewijst hoe belangrijk hij was voor een generatie lezers.

Questionable Content

Jeph Jacques lanceerde zijn slice-of-life strip in 2003 en was het jaar daarop een van de eerste tekenaars die uitsluitend met zijn webcomic zijn brood verdiende. Questionable Content volgt een groep vrienden in Northampton, Massachusetts terwijl ze verliefd worden en weer verliefd worden, waardeloze banen hebben en nog veel meer. Jacques’ oor voor dialoog en talent voor het creëren van relateerbare personages houdt zijn publiek al vijftien jaar lang geboeid met dagelijkse updates, wat resulteert in één doorlopend verhaal van bijna 4000 afleveringen. Dat soort verhalen op lange termijn zou een kenmerk worden van de webcomics.

A Softer World

Het lijkt erop dat 2003 een opmerkelijk vruchtbaar jaar was, want het zag ook het debuut van A Softer World door het Canadese duo Joey Comeau en Emily Horne. Afwijkend van de gebruikelijke verhalende kunsttradities, bestaat elke strip uit drie panelen van bewerkte foto’s met een duister humoristische tekst eroverheen gelegd. Vaak voegt de toevoeging van de alt-tekst, die zichtbaar wordt door met de muis over de strook te gaan, een extra dimensie toe aan het werk. Hoewel het structureel dezelfde vorm heeft als een normale krantenstrip (en inderdaad een tijdje in The Guardian heeft gestaan), laat A Softer World webcomics doordringen in nieuwe sferen van kunst en poëzie.

Hark, A Vagrant

Op het eerste gezicht lijken de strips van Kate Beatons Hark, a Vagrant afgeleefde nakomertjes, getekend in een losse en schetsmatige MS Paint-lijn met uniforme panelen die verticaal zijn gestapeld. Maar het innerlijke leven van de Canadese kunstenares is wonderbaarlijk rijk en raakt met gratie en humor aan historische figuren, literaire fictie en autobiografie. Beaton’s werk werd oorspronkelijk gemaakt voor haar LiveJournal account voordat het uitgroeide tot haar eigen website en een reeks succesvolle gedrukte publicaties. Beaton’s kunststijl en onderwerpen waren enorm invloedrijk en werden een frequente bron van memes en reactiebeelden.

Dresden Codak

Voor een groot deel van de geschiedenis van webcomics waren artiesten beperkt door bandbreedte en compressie om hun kunstwerken in te krimpen tot beperkte kleurenpaletten en kleine bestanden. Toen breedband het land begon te bedekken, veranderde dat, en een van de belangrijkste strips die het visuele aspect van webcomics naar voren schoof was Aaron Diaz’s Dresden Codak. Naarmate Diaz verder werkte aan “Hob”, de eerste grote verhaallijn van de serie, werden zijn pagina’s complexer en weelderiger, met epische landschappen en een grote verscheidenheid aan paneelstructuren die het oog veroverden. Er waren al heel wat getalenteerde tekenaars actief in webcomics, maar Dresden Codak kwam op het punt waarop het systeem alle details kon bijhouden die de maker maar wilde.

XKCD

Met geen noemenswaardige tekenvaardigheden is Randall Munroe een onwaarschijnlijke vernieuwer van webcomics. Maar zijn langlopende xkcd kwam precies op het juiste moment, inspelend op het begin van de “sharing economy” met grafiek-achtige strips die data visualisatie combineerden met ongebruikelijke onderwerpen en een scherp maar goedhartig gevoel voor humor. Munroe’s speelsheid stelde hem in staat om te experimenteren met innovatieve afleveringsmechanismen, waaronder een groot paneel ingebed in een klein venster waar gebruikers doorheen konden klikken en slepen en een verhaal dat vier maanden lang elk uur werd bijgewerkt. Strips als The Oatmeal van Matthew Inman (een groot succes op zichzelf) zouden niet bestaan zonder xkcd, dat het format liet zien – tekst-zware uitleg met primitief artwork en minimale sequentiële storytelling kon werken.

Married To The Sea

Het internet is uitgegroeid tot een vruchtbare motor voor mash-ups en content kruisbesmetting, en Married To The Sea liet zien dat zelfs zonder een “artiest” aan de tekentafel een strip meeslepend en hilarisch kan zijn. Elke aflevering, gemaakt door het echtpaar Drew Fairweather en Natalie Dee, is een hergebruikte Victoriaanse clip art illustratie met bijgevoegde tekst die varieert van bitter sardonisch tot zachtjes absurd. Drew en Natalie nemen geen krediet voor individuele strips, waardoor het een echt unieke samenwerking die komt tot zijn eigen stem. Het idee van collage als basis voor strips zou nog in veel andere strips tot bloei komen.

Octopus Pie

Meredith Gran’s Octopus Pie nam het slice of life genre dat steeds populairder werd en gaf het een moderne make-over met duidelijke verhaallijnen en een gevoel van narratieve ontwikkeling. De strip volgt een duo Brooklyn kamergenoten, Hannah en Eve, en voegt een flinke dosis sociale satire toe met een opmerkelijke hoeveelheid menselijkheid en groei. Het was ook opmerkelijk voor de integratie van magisch realisme in de alledaagse gebeurtenissen – hoewel het niet per se een “fantasie” strip was, was Octopus Pie bereid om omwegen te gebruiken naar visuele allegorie om de emotionele ruimte waarin de personages leefden uit te breiden. Zakelijk gezien was Gran een van de eerste webtekenaars die crowdfundingplatform Patreon gebruikte als een manier om haar inkomsten uit de strip te vergroten, waarbij ze de fondsen gebruikte om een inkleurder in te huren die het project een nieuw, professioneler schema gaf.

Homestuck

Andrew Hussie tekende al twee jaar MSPaint Adventures voordat hij aan het vierde vervolgverhaal van die site begon, Homestuck. Aan de oppervlakte gaat het verhaal over een kwartet tieners die hun wereld op zijn kop krijgen door het spelen van de beta van een nieuw online spel, maar het groeide al snel uit tot een kosmologisch epos van labyrintische proporties, met meer dan 8000 pagina’s rijke, complexe vertelling vol met inside grappen, verwijzingen en worldbuilding. In tegenstelling tot veel van de andere strips in deze lijst, is het moeilijk om een golf van Homestuck imitators in zijn kielzog te zien komen. Hussie’s unieke visie is niet iets wat makkelijk te kopiëren is. Maar Homestuck, dat eindigde in 2017, toont een pad voorwaarts voor een webcomic als een op zichzelf staand ecosysteem dat in staat is om een massale fandom helemaal alleen te ondersteunen.

Hyperbole and a Half

Ook gelanceerd in 2009, Allie Brosch’s brutaal eerlijke Hyperbole and a Half nam een aantal van de meest opmerkelijke beperkingen van het webcomicmedium en spon ze tot succes. De strip, die gehost werd op het gratis Blogspot-platform van Google en getekend werd met Apple’s Paintbrush, beschreef Brosch’s leven op het platteland van Idaho in onverbiddelijk komisch detail. Brosch week af van de traditie van dagboekstrips en gebruikte lange verhaallijnen om in te gaan op haar worstelingen met depressie en andere diepgaande problemen. De strip ging op non-actief nadat een gedrukte collectie was uitgebracht, maar haar wratten en alle aanpak kan overal in strips op Twitter worden gezien.

K. Thor Jensen is een schrijver en striptekenaar die met zijn gezin op een piepklein eiland in een grote oceaan woont. Sinds 1997 graaft hij de ondersteboven van het internet op.